張騫的聲音透過譯官的轉述，清晰地傳遍大殿。
阿爾達希爾四世居高臨下地審視著張騫，並未立刻讓其平身，而是用帶著濃重波斯口音的語氣緩緩開口，聲音低沉而充滿威壓：“東方來的使者，你們遠道而來，所為何事？朕聽聞，你們大夏的手，最近伸得有些長了。”
話語中的不善之意，毫不掩飾。
張騫面色不變，直起身，從容應對：“回稟萬王之王陛下。我大夏天子，承天命，撫萬邦。去歲已平定北方草原，突厥、契丹等部盡皆臣服。如今西域商路重啟在即，我大夏願與西方諸國，尤其是強大的薩珊帝國，重開絲路，互通有無，共享太平繁榮。”
他頓了頓，從袖中取出一卷以金線繡著龍紋的國書，雙手呈上。
“此乃我大夏鎮國公沈烈致陛下的國書。國公提議，大夏與薩珊，應以阿姆河為界，劃定勢力範圍，互不侵犯。同時，開放邊境互市，建立正式外交關係，共同維護商路安全。凡有盜匪滋擾商旅者，無論出身，兩國可協同剿滅，以儆效尤。”
最後一句，隱隱點出了近來商路不寧，以及薩珊軍隊可能牽扯其中的敏感問題。
宮廷侍從上前，接過國書，呈遞給阿爾達希爾。
皇帝並未立刻翻閱，只是將國書隨意放在王座扶手上，嘴角勾起一抹譏誚的弧度：“以阿姆河為界？互不侵犯？共同維護商路安全？”
他重複著這幾個詞，彷彿聽到了甚麼可笑的事情。
“朕的薩珊帝國，疆域萬里，帶甲百萬，鐵騎所向，從美索不達米亞一直到印度河！西域諸國，莫不仰朕之鼻息！你們大夏，一個剛剛從草原蠻族威脅下喘過氣來的東方國度，有何資格與朕劃定疆界？有何資格要求朕與你們‘共同’行事？”
他的聲音逐漸提高，帶著帝王的怒意與不屑。
“至於商路安全……”阿爾達希爾冷笑一聲，目光銳利如刀，射向張騫。
“朕怎麼聽聞，是你們大夏的軍隊，在車犁國擅動刀兵，扶持傀儡，攪得西域人心惶惶，這才導致了商路不暢？如今反倒來質問朕？”
殿內的薩珊貴族與大臣們紛紛發出附和的笑聲和低語，看向張騫等人的目光充滿了輕蔑與敵意。
顯然，關於車犁國易主、十三國聯軍潰敗的訊息，已經傳到了泰西封，並且被薩珊官方刻意曲解。
張騫心知對方是在胡攪蠻纏，顛倒黑白，但他深知使命在身，不能退讓，亦不能失禮。
他深吸一口氣，保持著冷靜與剋制，沉聲道：“陛下明鑑。車犁國內亂，乃其王室紛爭，我大夏國公恰逢其會，應合法繼承者請求，助其平定叛亂，恢復秩序，此乃正義之舉，何來擅動刀兵之說？至於十三國聯軍，乃其主動進犯我大夏屬國，我軍被迫自衛反擊，天理昭昭，是非自有公斷。”
他目光坦然地看著阿爾達希爾：“我大夏皇帝陛下與沈國公，秉持和平之念，願與薩珊共謀發展。若陛下執意誤解我朝善意，甚至縱容部下偽裝匪類，劫掠商旅，破壞絲路安寧……恐怕非兩國之福，亦非西域百姓所願見。”
“放肆！”
阿爾達希爾猛地一拍王座扶手，霍然起身，怒視張騫。
“區區一個東方使臣，安敢在朕的光明殿上大放厥詞，指責朕的帝國！你們大夏，是在挑釁薩珊的威嚴嗎？”
強大的帝王威壓如同實質般籠罩下來，殿內氣氛瞬間緊繃到了極點。
周圍的薩珊武士手按刀柄，目光不善地盯著張騫三人，似乎只要皇帝一聲令下，就會將他們當場格殺。
張騫身後的護衛將領肌肉瞬間繃緊，眼神銳利地掃視四周，做好了隨時拼死一戰的準備。
然而張騫卻依舊挺直脊樑，毫不退縮地迎向阿爾達希爾憤怒的目光，聲音清晰而堅定：“外臣並非挑釁，只是陳述事實，傳達我大夏之立場。和平或戰火，只在陛下一念之間。望陛下三思，勿因一時之怒，而致兩國生靈塗炭！”
他的鎮定與無畏，反而讓阿爾達希爾暴怒的情緒稍微一滯。
皇帝死死盯著張騫，胸膛起伏，片刻之後，他冷哼一聲，重新坐回王座。
“好一個伶牙俐齒的使者！”阿爾達希爾的聲音冰冷，“你們大夏的好意，朕心領了！但薩珊帝國的疆界，不需要外人來劃定！西域的事務，更輪不到你們東方人來指手畫腳！帶著你們的國書，回去告訴沈烈，還有你們那個躲在東方的皇帝，西域，是薩珊的西域！若再敢越界，朕的不死軍鐵蹄，必將踏平一切阻礙！”
這是毫不留情的拒絕與威脅。
張騫心中嘆息，知道此行已無法達成預期目標。
薩珊皇帝的傲慢與對東方力量的輕視，根深蒂固。
他不再多言，再次躬身：“陛下的意思，外臣已然明瞭。既如此，外臣告退，必將陛下之言，一字不差地帶回。”
說完，他不再看王座上的皇帝，轉身帶著兩名副使，在無數道或嘲諷、或敵視、或憐憫的目光注視下，步履沉穩地走出了光明之殿。
離開皇宮，回到薩珊方面安排的驛館，張騫立刻感受到了無形的壓力。
驛館外圍明顯增加了守衛，美其名曰保護，實則監視。他們與外界的聯絡也受到了限制。
“正使大人，薩珊皇帝傲慢無禮，拒絕和議，我們接下來該如何？”譯官憂心忡忡地問道。
張騫眉頭緊鎖，沉吟道：“陛下早有預料，薩珊稱霸西方已久，絕不會輕易接受我大夏西進。我們此行，表明態度、探查虛實的目的已經達到。為今之計，需儘快將訊息送回國內，同時……”
他看向窗外泰西封繁華的街景，眼神深邃：“……我們要設法瞭解薩珊內部更詳細的情報，尤其是其軍隊調動、各部族態度，以備不時之需。”
然而，還沒等他們開始下一步行動，一場突如其來的風暴，便已降臨。
幾天後的一個傍晚，那名護衛將領匆匆從外面回來，臉色凝重至極，他設法避開監視，帶回了一個驚人的訊息。
“張大人，不好了！我剛從黑市渠道得知，一支前往東方交易的薩珊商隊，在魔鬼巖附近遭遇伏擊，全軍覆沒！據逃回的零星護衛說……襲擊者訓練有素，手段狠辣，不像普通馬匪，而且……現場留下了我們大夏制式弩箭的箭簇！薩珊宮廷已經得到訊息，阿爾達希爾皇帝勃然大怒，認定是我們大夏軍隊偽裝襲擊，揚言要……要斬首使團，以血還血！”
“甚麼？！”張騫和譯官聞言，臉色驟變。
魔鬼巖！
那正是計劃中，王小虎設伏的區域！看來王將軍已經得手。
但這速度，以及薩珊皇帝的反應，比預想的還要快、還要激烈！
“訊息可靠嗎？皇帝真的要斬首使團？”譯官聲音發顫。
“千真萬確！”護衛將領急聲道，“我在皇宮衛隊的一箇舊識冒險透露，皇帝已在宮中咆哮，命令衛隊即刻前來驛館拿人！恐怕……恐怕使者隊伍都撐不到明天天亮！”
氣氛瞬間凝固。
薩珊皇帝顯然是想用大夏使者的鮮血，來洗刷商隊被殲的恥辱，並向大夏展示其強硬的姿態。
“不能坐以待斃！”張騫猛地站起身，眼中閃過決絕的光芒，“我們必須立刻離開泰西封！”
“可是……驛館被監視，城門守衛森嚴，我們如何走得脫？”譯官面露絕望。
張騫快速思索，目光落在護衛將領身上：“陳校尉，你身手最好，可有辦法？”
陳校尉一抱拳，眼神銳利：“大人放心！末將早已觀察過驛館周邊地形和守衛換防規律。後牆有一處僻靜角落，監視稍松。我們可趁夜色，棄了車馬儀仗，輕裝簡從，翻牆而出。至於城門……只能冒險一試，看看能否找到機會混出去！”
“好！就依此計！”張騫當機立斷。
“立刻準備，銷燬所有敏感文書，只帶必要物品和身份憑證。一刻鐘後，後牆集合！”
夜幕，如同巨大的黑絨幕布，緩緩籠罩了泰西封。
驛館內，張騫三人換上了早已準備好的、與當地人類似的深色便服，將面容用布巾遮掩。陳校尉更是將短刃、匕首等武器貼身藏好。
子時剛過，正是人一天中最睏倦之時。
三人悄無聲息地來到驛館後牆。陳校尉如同靈貓般攀上牆頭，仔細觀察片刻，對下面打了個安全的手勢。隨即，他垂下一條早已備好的繩索。
張騫雖為文官，但常年奔波，身體強健，在陳校尉的協助下，也順利翻過。譯官緊隨其後。
落地之後，三人立刻隱入牆角的陰影之中。果然，附近的監視哨位並未察覺。
泰西封的夜晚並不寂靜，但仍有一些區域行人稀少。陳校尉在前引路，專挑黑暗狹窄的巷道穿行，避開主幹道上的巡邏隊。
然而，就在他們接近一座相對偏僻的城門時，卻發現情況不對。
城門處燈火通明，守衛數量比平日增加了數倍，對進出人等的盤查也極其嚴格，甚至到了挨個搜查的地步。
“看來訊息已經傳到城門守軍這裡了。”陳校尉壓低聲音，臉色難看，“硬闖絕無可能。”
張騫眉頭緊鎖，心中焦急。若無法在天亮前出城，一旦薩珊宮廷發現他們失蹤，必然全城大索，到時便是甕中之鱉。
就在這危急關頭，譯官忽然低聲說道：“大人，陳校尉，我……我或許有個辦法。”
他指著不遠處一條散發著異味的水溝：“這是泰西封排往底格里斯河的汙水渠之一，我曾研究過城市佈局，記得有一條較大的支流，出口在城牆之外……只是……”
他的意思不言而喻。鑽汙水渠，無疑是極其骯髒和危險的，但或許是眼下唯一的生路。
張騫幾乎沒有猶豫：“非常之時，行非常之事！帶路！”
在譯官的指引下，他們找到了一處隱藏在廢墟下的汙水渠入口。惡臭撲鼻，令人作嘔。渠內漆黑一片，只能聽到汩汩的水流聲。
陳校尉折下幾根樹枝，簡單做成火把，用火摺子點燃。微弱的火光下，可見渠壁滑膩，汙水及膝，各種汙物漂浮其中。
“跟緊我！”陳校尉一咬牙，率先彎腰踏入汙濁的水中。
張騫和譯官緊隨其後。刺鼻的惡臭幾乎讓他們窒息，冰涼的汙水浸透衣褲，黏膩的感覺令人毛骨悚然。但他們心中求生的意志壓倒了一切，只能深一腳淺一腳地，沿著水流的方向，在黑暗中艱難前行。
不知在黑暗中行進了多久，火把早已熄滅，他們只能摸索著前進。就在三人幾乎要絕望之時，前方終於出現了一點微光，以及清新的空氣！
他們加快腳步，終於看到了被鐵柵欄封住的出口。渠水正從柵欄縫隙流向城外。
陳校尉抽出匕首，運足力氣，猛撬柵欄的連線處。好在年久失修，連線處的鏽蝕嚴重，在他巨力的撬動下，終於“哐當”一聲，撬開了一個可供人鑽過的缺口。
三人依次鑽出，重見天日，貪婪地呼吸著城外新鮮的空氣，儘管身上惡臭不堪，但劫後餘生的喜悅充斥心頭。
他們不敢停留，辨別了一下方向，便向著東方，向著大夏和車犁國的方向，發足狂奔，身影很快消失在茫茫的夜色之中。
幾乎就在他們逃離後不到一個時辰，大隊的薩珊宮廷衛隊便包圍了驛館，破門而入，卻發現早已人去樓空。
阿爾達希爾皇帝得知訊息後，更是暴跳如雷，下令全國通緝這三名卑鄙無恥、刺殺商隊後又畏罪潛逃的大夏使者。
一場由西域商路引發的風暴，終於從暗流洶湧，演變成了兩大帝國之間的直接對立。
薩珊帝國的傲慢與挑釁，大夏帝國的強硬與反擊，已然將戰火重新引燃。
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