很少有人知道，高要在沿海秘密修建了六個私人碼頭，擁有三十艘海船。當陸路運輸受阻時，他的糧食透過海運悄悄抵達各個港口，再透過內河網路分散到全國各地。這條運輸線完全繞開了傳統的漕運體系，也避開了糧商們的圍堵。
十二月中旬，一個意想不到的人物找到了高要：太子太傅王文淵。這位三朝元老、清流領袖，向來不屑與商人為伍，此刻卻秘密來到了高要在城外的莊園。
“高會長好手段。”王文淵開門見山，蒼老的眼睛裡閃爍著複雜的光芒，“以一己之力，攪動一國風雲。老朽佩服。”
高要恭敬地奉茶：“王大人過獎。在下不過是順應時勢，做些小生意。”
“小生意？”王文淵笑了，笑容裡卻沒有一絲溫度，“讓七成郡縣陷入糧荒，讓朝廷束手無策，讓百萬百姓人心惶惶，這若是小生意，甚麼才是大生意？”
高要沉默不語。他知道王文淵此來必有目的，但他猜不透這位清流領袖的真正意圖。
“老朽今日來，是想與高會長做一筆交易。”王文淵緩緩說道，“朝廷需要糧食，需要儘快平息糧荒。高會長手中握有足夠多的糧食，可以解此危局。”
“條件呢？”
“兩個條件。”王文淵伸出兩根手指，“第一，糧價恢復到戰前水平，你不能從中獲利；第二，交出所有糧食的控制權，由戶部統一調配。”
高要笑了，那笑容讓王文淵心中一沉：“王大人，如果我說不呢？”
“那高會長將成為慶國罪人，遺臭萬年。”王文淵的聲音冷了下來，“老朽雖已不在朝堂，但在士林中還有些影響力。只需一篇文章，就能讓天下讀書人口誅筆伐。屆時，高會長就算有再多糧食，也難逃千古罵名。”
這是典型的文人手段：用輿論壓人。高要當然不怕甚麼千古罵名，但他不得不考慮另一個問題：王文淵的出現意味著，朝中已經有一部分勢力注意到他，並且開始採取行動。今天來的是清流領袖，明天來的可能就是士兵的抓捕了。
王文淵走出高府時，天色已暗。京都的街道上燈火稀疏，只有巡夜計程車兵踏著整齊的步伐走過青石板路。他回頭望了一眼那扇剛剛關上的硃紅大門，心中湧起一股難以言喻的複雜情緒。高要那副從容不迫、甚至帶著幾分譏誚的面容，在他腦海中揮之不去。
“大人，回宮嗎？”隨從低聲問道。
王文淵點了點頭，登上馬車。車輪碾過石板發出沉悶的聲響，一如他此刻的心情。作為慶帝最信任的臣子之一，他見過太多貪婪狂妄之徒，卻從未見過像高要這般，將民心與皇權擺在賭桌上公然叫板之人。
高府書房內，燭火搖曳。
高要獨自坐在案前，手中把玩著一枚玉扳指。那扳指通體碧綠，是當年他從一個落魄糧商手中低價購得，如今那糧商早已餓死在去年的饑荒中，而這枚扳指的價值卻翻了幾十倍。
“老爺，範公子來了。”管家在門外輕聲稟報。
“請他進來。”
門開了，範閒一身尋常布衣，臉上帶著長途跋涉的風霜，眼神卻銳利如初。他徑自走到高要對面坐下，自己倒了杯茶，一飲而盡。
“高老闆好手段。”範閒放下茶杯，語氣平靜，“連王文淵這樣的老狐狸都奈何不了你。”
高要微微一笑：“範公子假死還生，才是真正的好手段。能從北齊全身而退，又在各方勢力眼皮底下悄然回京，這份能耐，高某自愧不如。”
兩人對視一眼，都從對方眼中看到了警惕與欣賞。他們本是不同路上的人，卻因緣際會成了暫時的同盟——至少表面如此。
“慶帝不會善罷甘休。”範閒直入主題，“你今天拒絕了王文淵，就等於拒絕了慶帝的最後通牒。接下來，他們會用更狠的手段。”
“我知道。”高要起身走到窗邊，望著夜色中的京都，“但我也知道，慶國現在最缺的是甚麼。北境戰事吃緊，西邊又有蠻族騷擾，國庫早已空虛。若此時京畿地區爆發糧荒，民變四起，慶國就會從內部瓦解。”
範閒沉默片刻：“所以你早就囤積了糧食，等到這個時機才放出來。你不是在救人，你是在製造籌碼。”
“救人還是造勢，有區別嗎？”高要轉過身，燭光在他臉上投下明暗不定的陰影，“那些百姓確實吃到了糧食，他們的命確實保住了。至於我的目的——範公子，這世上有幾個人的行為是純粹的？”
範閒不得不承認，高要的話雖然冷酷，卻道出了某種真相。他自己何嘗不是如此？假死脫身，暗中調查母親葉輕眉之死的真相，收集皇子們爭鬥的證據，這些行為背後，同樣有著複雜的算計。
“你想要壟斷慶國糧業，與朝廷分庭抗禮。”範閒緩緩說道，“但慶帝不會允許。哪怕暫時妥協，秋後算賬時，你必定是第一個被清算的。”
高要笑了，那笑容中有種令人不安的篤定：“範公子以為，我會想不到這一點？我既然敢這麼做，自然有我的依仗。”
他從書案抽屜中取出一卷賬冊，推到範閒面前。範閒翻開一看，瞳孔微縮——那上面記錄的不是糧食數量，而是朝中數十位官員的姓名、職務，以及他們與高氏商號往來的詳細記錄，包括收受的賄賂、幫忙掩蓋的不法之事，甚至是一些見不得光的秘密交易。
“這些人中，有戶部的，有吏部的，甚至還有幾位皇子的親信。”高要的聲音平靜如水，“若我倒臺，這些賬冊就會出現在所有該出現能出現的地方。到時候，慶國朝堂會迎來一場怎樣的地震？”
範閒合上賬冊，深深看了高要一眼：“你這是在玩火。”
“這世道，不玩火的人早就被燒死了。”高要重新坐下，為自己斟了杯茶，“範公子，你我雖是合作，但我勸你一句——別對慶帝抱有任何幻想。在他眼中，所有人都只是棋子。你的母親葉輕眉是如此，陳萍萍是如此，你也是如此。”