聽到母親的名字，範閒的手指微微收緊。這正是他假死脫身、暗中調查的原因——他越來越清晰地意識到，母親的死絕非表面那麼簡單，而慶帝與陳萍萍在這件事中扮演的角色，遠比他想象中複雜。
“好了，不說這些。”高要轉移話題，“範公子此次冒險見我，不只是為了提醒我小心慶帝吧？”
範閒從懷中取出一封信：“李雲睿最近動作頻繁。她似乎察覺到你與我有聯絡，正在調查高氏商號的底細。這是她在江南安插的探子名單，其中三人已經混入了你的商隊。”
高要接過信，掃了一眼，臉上露出冷笑：“長公主殿下真是用心良苦。可惜，她不知道，那些探子中有一個早就是我的人了。”
範閒挑眉：“你早就知道？”
“商場上打滾，若沒有這點警覺，我早就死了十次八次。”高要將信放在燭火上點燃，看著它化為灰燼，“不過還是要感謝範公子。這份人情，我記下了。”
“我不需要你的人情。”範閒站起身，“我只希望你能記住，我們合作的前提是互不背叛。你若倒臺，我會自保；我若暴露，你也不必留情。但在此之前，我們有共同的敵人。”
高要點頭：“明白。那麼，接下來範公子有何打算？”
“我會繼續暗中調查。”範閒走到門邊，回頭看了高要一眼，“至於你——小心王文淵。他今天雖然退讓了，但我瞭解他，他一定會有後手。慶帝更不會就此罷休。”
“我等著。”高要的笑容在燭光中顯得深邃莫測。
範閒離開後，書房重歸寂靜。高要獨自坐在黑暗中，手指輕輕敲擊著桌面。他知道範閒說得對，慶帝不會善罷甘休，王文淵必定會有後手。但他更知道，自己手中的籌碼，比任何人想象的都要多。
不僅僅是他囤積的糧食，不僅僅是那些官員的把柄，更重要的是一種趨勢——一種連慶帝都無法逆轉的趨勢。
皇宮深處，御書房。
慶帝站在窗前，望著夜空中稀疏的星辰。他的背影在燭光下拉得很長，顯得孤寂而威嚴。王文淵跪在地上，已經將近半個時辰，額頭上滲出細密的汗珠。
“所以，他拒絕了。”慶帝終於開口，聲音平靜無波。
“是，陛下。”王文淵低頭，“高要要求壟斷慶國糧業，只留朝廷與高氏商號兩家。臣以為此條件斷不可接受，故未敢擅自答應。”
慶帝轉過身，臉上看不出喜怒：“他說若動他，百姓將會如何看待朝廷，如何看待朕？”
“是......他是這麼說的。”
一陣沉默。王文淵能聽到自己的心跳聲，在寂靜的御書房中格外清晰。
“起來吧。”慶帝終於說道，“此事不怪你。高要此人，比朕想象的要聰明，也更大膽。”
王文淵如釋重負，站起身時腿腳有些發麻：“謝陛下。臣以為，高要之所以有恃無恐，正是看準了當下局勢。北境戰事未平，西境又有動盪，若京畿地區因糧荒生亂，後果不堪設想。”
“朕知道。”慶帝走回案前，手指劃過攤開的地圖，“所以現在不能動他。但也不能任由他坐大。”
“陛下的意思是......”
“他不是要壟斷糧業嗎？”慶帝眼中閃過一絲冷光，“那就給他——暫時的。”
王文淵心中一驚：“陛下，這......”
“王愛卿。”慶帝打斷他，“你知道為甚麼朕能坐穩這個位置嗎？”
王文淵低頭：“臣愚鈍。”
“因為朕知道甚麼時候該進，甚麼時候該退。”慶帝緩緩坐下，“高要現在掌握著糧食，掌握著民心，硬碰硬只會兩敗俱傷。但糧食總有吃完的一天，民心也總會變的。”
“陛下的意思是，先滿足他的要求，待局勢穩定後再......”
“不錯。”慶帝點頭，“傳旨下去，即日起，成立糧業監管司，由高要任司正，統管全國糧食購銷。但同時，監管司需受戶部節制，所有糧食出入必須有詳細記錄，以備核查。”
王文淵立刻明白了慶帝的意圖——明升暗控。給高要一個官職，讓他名正言順地管理糧食，但同時用朝廷的規矩約束他，將他的行動置於監督之下。這既暫時安撫了高要，也為日後清算埋下了伏筆。
“陛下英明。”王文淵由衷讚歎，“只是......高要未必會接受這個安排。”
“他會接受的。”慶帝篤定道，“因為這是他目前能得到的最好條件。而且，有了官身，他才能更名正言順地操控糧價，賺取更多利潤。貪婪之人，不會拒絕送到嘴邊的肉。”
王文淵點頭稱是，但心中仍有疑慮。以他對高要的觀察，此人絕非普通貪婪商人那麼簡單。他敢與朝廷叫板，必然有所依仗。慶帝的計策雖好，但高要未必會完全按照劇本走。
“還有一事。”慶帝忽然說道，“範閒那邊，可有訊息？”
王文淵心中一緊：“據北齊傳來的訊息，範閒已確認死於上杉虎餘黨的伏擊。屍體雖未找到，但現場留有他的隨身玉佩和大量血跡，生還的可能性極小。”
慶帝沉默片刻：“陳萍萍那邊有甚麼反應？”
“陳院長......似乎相信了範閒的死訊，監察院內部已開始準備追悼事宜。”
“是嗎。”慶帝的語氣聽不出情緒，“那就當他死了吧。傳令下去，追封範閒為一等忠勇伯，厚葬其衣冠。”
“是。”
王文淵退出御書房時，夜色已深。他走在宮廷長廊上，心中思緒萬千。高要的狂妄，慶帝的算計，範閒的死亡......這一切背後，似乎有一張無形的網正在收緊。而他，正站在這張網的中央。
王文淵預計之中的慶帝一定會大發雷霆並沒有出現，相反慶帝居然真的退讓了，而且退讓的還遠遠不止一星半點，這讓王文淵也終於反應過來，難怪之前的高要那麼有恃無恐，現在這會的王文淵似乎是終於反應過來一點，