初夏的蟬鳴剛在樹梢響起，院裡的槐樹下就聚起了七八個人。秦淮如蹲在石碾旁擇菜，指尖的水珠子滴在青石板上，洇出一小片深色。她低著頭，耳尖卻豎著，聽著不遠處的議論聲像針尖似的扎過來。
“……聽說了嗎？廠裡食堂要換承包人，秦淮如她表哥想接，正託人找關係呢。”
“她表哥？就是那個前幾年在菜市場缺斤短兩被趕出來的？這種人能承包食堂？”
“誰說不是呢，還不是靠秦淮如跟易大爺走得近？易大爺在廠裡說話有分量，一句話的事……”
秦淮如手裡的菠菜“啪”地掉在竹籃裡，葉子上的泥土濺了她一褲腿。她深吸一口氣，裝作沒聽見，拿起另一棵菠菜，可指尖卻控制不住地發抖。
這些閒話從上週就開始傳了。起因是她表哥託她問問食堂承包的事——表哥前陣子開小飯館虧了本，想找個穩當營生，知道她跟易中海熟，便想讓她幫忙遞句話。她本沒當回事，隨口跟易中海提了一句，沒想到竟被傳成這樣。
“淮如，別理她們。”王嬸端著洗衣盆經過，壓低聲音說，“都是些嚼舌根的，見不得別人好。”
秦淮如勉強笑了笑，沒說話。王嬸的好意她心領，可這些話像附骨之疽，沾了就甩不掉。尤其是那句“跟易大爺走得近”，聽得她脊樑骨發寒——院裡誰不知道，當年她男人走得早，是易中海時常接濟，幫她拉扯大三個孩子，可這份恩情，到了別人嘴裡，就變了味。
正愣神時，中院傳來爭吵聲。是易中海的聲音，帶著難得的火氣：“……我甚麼時候說過要幫秦淮如表哥走關係？食堂承包有規定，公開招標，誰有本事誰上，跟我有甚麼關係？”
秦淮如趕緊站起來，往中院走。只見易中海站在自家門口，對面站著兩個廠裡的老工人，都是跟他搭過班子的，此刻臉紅脖子粗地爭著：“老易，你就別裝了！昨天張科長還跟我們說，你在會上提了一嘴‘要考慮有經驗的本地商戶’，這不就是給秦淮如表哥鋪路嗎？”
“張科長那麼說，我怎麼知道？”易中海氣得手都抖了，“我是說過要考慮本地商戶，但前提是資質合格！秦淮如表哥連健康證都過期了，怎麼承包？你們這是故意曲解！”
“曲解？”其中一個工人冷笑，“誰不知道你疼秦淮如？當年她男人剛走，你偷偷塞錢塞糧，全院誰沒看見？現在幫她表哥謀個差事，有啥稀奇的？”
這話像耳光似的扇在秦淮如臉上。她再也忍不住，快步走過去：“李師傅，話不能這麼說！易大爺幫我是情分，我從沒求他辦過這種事！我表哥的事，我早就回絕了！”
“喲，正主來了。”李師傅上下打量著她，眼神裡的嘲諷藏不住，“回絕了？那你上禮拜往張科長家送的那筐雞蛋，是給誰的？”
秦淮如一愣——上禮拜她確實給張科長家送過雞蛋，但那是因為張科長媳婦住院，她作為街坊搭把手，跟承包的事一點關係都沒有。
“我……”她剛想解釋，就被易中海攔住了。
“夠了！”易中海的聲音陡然提高，“秦淮如是甚麼人，院裡街坊都清楚！她拉扯三個孩子不容易，從沒佔過誰的便宜！你們要是眼紅食堂的差事，自己去投標，別在這兒嚼舌根，欺負一個寡婦！”
那兩個工人被噎得說不出話，悻悻地瞪了秦淮如一眼，轉身走了。周圍看熱鬧的街坊也散了，嘴裡還嘟囔著“易大爺這是護上了”“肯定有事”。
秦淮如看著易中海鬢角的白髮，鼻子一酸：“易大爺，對不起，給您添麻煩了。”
“跟我說啥對不起？”易中海嘆了口氣，語氣軟了下來，“是那些人心思不正。食堂承包的事，你別管了，讓你表哥按規矩來，真有本事，不用走關係也能中。”
“我知道。”秦淮如點點頭，心裡卻沉甸甸的。她知道，這事沒那麼容易過去。
果然，第二天一早就出事了。秦淮如去廠裡送棒梗的伙食費，剛走到車間門口，就被紀檢科的人攔住了。
“秦淮如同志，麻煩你跟我們走一趟，有些事需要你配合調查。”為首的人表情嚴肅，手裡拿著個筆記本。
秦淮如心裡“咯噔”一下：“同志，我沒犯啥錯啊……”
“有人舉報你利用易中海的關係，向食堂採購員索要好處，還說你表哥……”
“我沒有！”秦淮如急得臉都白了，“我從沒見過採購員，我表哥的事跟我沒關係！”
“有沒有關係，到了紀檢科再說。”那人不由分說，帶著她往辦公樓走。
一路上，工人們的目光像針似的紮在她背上。有人指指點點，有人竊竊私語，那些眼神裡的懷疑和鄙夷，比刀子還傷人。
紀檢科的辦公室不大，牆上貼著“廉潔奉公”四個大字。秦淮如坐在椅子上，手腳冰涼，聽著對面的人問東問西——問她跟易中海的關係，問她表哥的生意，問她給張科長送雞蛋的事，甚至連她上個月買了塊新布料，都被拿出來問是不是“好處費買的”。
她一遍遍地解釋，聲音越來越小，最後只剩下眼淚在眼眶裡打轉。她不明白，自己明明甚麼都沒做，怎麼就成了別人嘴裡的“投機分子”？
院裡，易中海得知秦淮如被紀檢科叫走的訊息，當下就急了。他放下手裡的活，直奔厂部。張淑琴攔都攔不住：“老易，你別急著去，萬一被人說你徇私……”
“我身正不怕影子斜！”易中海抓起帽子就往外走，“淮如那孩子老實，被人這麼欺負，我不能不管！”
他在紀檢科門口等了兩個鐘頭，才看見秦淮如失魂落魄地走出來，眼睛紅腫得像核桃。
“易大爺……”她剛開口，眼淚就掉了下來。
“沒事了，沒事了。”易中海趕緊扶住她，“跟我說說，他們問了啥？”
秦淮如哽咽著把經過說了一遍，末了哭道：“他們說，要是我不承認，就去找棒梗問話，還說要停了傻柱的工作……”
“豈有此理！”易中海氣得臉色鐵青，“他們這是脅迫！走，跟我去找廠長！”
“別去了，易大爺。”秦淮如拉住他，“他們說了，只要我表哥放棄投標，這事就算了了。我已經跟表哥打電話了，他同意了……”
易中海看著她通紅的眼睛，心裡像被甚麼堵住了。他知道，秦淮如是怕連累自己，怕連累傻柱，才委曲求全的。可這口氣，他咽不下。
當天下午，易中海就拿著一份材料去了廠長辦公室。材料裡是他整理的證據——秦淮如表哥的營業執照、健康證過期的證明、食堂承包的公開招標流程，還有那兩個老工人最近跟食堂採購員來往密切的記錄。
“廠長，不是我多管閒事。”易中海把材料放在桌上，“秦淮如是我看著長大的，她是甚麼人，我清楚。那些人故意針對她，不光是為了食堂的事，怕是還記恨著前陣子我揭發他們私吞勞保用品的事，想借機報復。”
廠長翻看了一會兒材料，眉頭越皺越緊：“老易，這事我知道了。紀檢科那邊，我會讓人重新調查。食堂承包的事，按規矩辦，誰也別想搞小動作。”
“謝謝廠長。”易中海松了口氣。
“你呀，”廠長看著他，嘆了口氣，“都退休了，還這麼較真。”
“不是較真，是不能讓好人受委屈。”易中海站起身，“秦淮如拉扯三個孩子不容易，要是連她都被欺負，這廠裡的風氣就壞了。”
傍晚，廠裡的廣播響了。通報批評了那兩個老工人誣陷同事、試圖干擾招標的行為，還特意說了句“食堂承包嚴格按規定進行，任何造謠生事者，嚴肅處理”。
院裡的街坊聽見廣播，都愣了。那些嚼舌根的人見了秦淮如，都不好意思地躲開了。
秦淮如站在自家門口，看著易中海家的燈亮著，心裡暖烘烘的。她知道，這是易大爺幫她出的頭。她拎起一籃剛摘的黃瓜，走到中院，輕輕敲了敲門。
“易大爺，張阿姨，給你們送點黃瓜。”
張淑琴笑著開門：“快進來，剛熬了綠豆湯。”
易中海坐在桌邊看報紙，看見她，放下報紙：“廣播聽了？”
秦淮如點點頭，眼圈又紅了：“謝謝您，易大爺。”
“謝啥，”易中海擺擺手，“是你自己行得正。以後再有人嚼舌根，別忍著，該說就說，有我在，沒人能欺負你。”
張淑琴端來綠豆湯，放在她面前：“快喝，解暑。那些閒話，就當是蚊子叫，別往心裡去。”
秦淮如捧著碗，喝了一口，甜甜的綠豆湯滑過喉嚨，暖到了心裡。她知道，易中海的話不是客套。這些年，他就像院裡的老槐樹，看著沉默，卻總在關鍵時刻，為他們這些街坊遮風擋雨。
窗外的蟬鳴依舊聒噪，可秦淮如覺得，心裡的那些委屈和不安，好像都被這碗綠豆湯熨平了。她抬起頭，看著易中海和張淑琴溫和的笑臉，忽然明白，這院裡的日子，之所以能過得踏實，就是因為有這樣的人，守著一份公道，護著一份情分。
夜色漸深，院裡的燈一盞盞亮起來，像撒在地上的星星。秦淮如拎著空籃子往家走，腳步輕快了不少。她知道，以後的路還長，難免會有風雨，可只要院裡還有這樣的溫暖，她就甚麼都不怕。