這無聲的否認，徹底澆滅了哈桑眼中剛剛因周秉昆犀利剖析而燃起的一絲希望之火。
哈桑身體晃了晃，彷彿瞬間被抽乾了所有力氣。
他佈滿血絲的眼中，那點微光徹底熄滅，只剩下死灰般的絕望和無盡的悲涼。他緩緩地、極其緩慢地站起身，高大的身軀竟顯得有些佝僂。
他最後看了一眼格列斯夫和德米特里，那眼神充滿了被徹底背叛的痛楚和鄙夷。然後，他轉向周秉昆，深深、深深地鞠了一躬，動作沉重得如同揹負著整個國家的苦難。
“周先生……”哈桑的聲音乾澀得如同砂紙摩擦，“謝謝您……為我們……說了公道話……”
他直起身，眼中已無淚，只有一片冰冷的荒漠，“如果……我們……告辭。”他身影有些踉蹌，彷彿下一秒就要倒下。副官和翻譯急忙上前攙扶。
哈桑在等待周秉昆的回答，或者說判決，龍國沒有太大義務，這水也深，連毛熊都…，那麼…，希望太渺茫。
周秉昆低沉而清晰的聲音響起，吸引了所有人的注意：
“哈桑將軍。”語氣中充滿堅定。
哈桑猛地抬頭，肩膀微微顫抖。
周秉昆的目光越過格列斯夫和德米特里羞愧難當的臉，落在哈桑那絕望而僵硬的背影上，一字一句，清晰地說道：
“有時侯，不一定非在明面上，……我國或許不會站到前臺，或許私底下，可以交流…，他們一直不是如此…。”
哈桑·納吉布少將猛地轉身，疲憊的雙眼死死盯住周秉昆，彷彿溺水者抓住了最後一根浮木。
那絕望的灰燼下，一絲微弱卻執拗的火星重新被點燃。他喉結劇烈滾動了一下，聲音乾澀卻帶著前所未有的力量：
“周先生！您…您是說…” 他幾乎不敢相信自己的耳朵。
周秉昆迎著他灼熱的目光，沉穩地點點頭，聲音不高，卻字字千鈞：
“將軍，請相信我國。我們從不輕諾，但言出必行！國際擔當，我們靠的不是口號，是行動！
1950年，鷹醬的炮火都架到家門口了，我們頂了上去！
現在南強，我們劃下紅線，說17度線就是17度線，鷹醬的轟炸機敢越界一寸試試？暗中支援，更是不遺餘力！這些，都是擺在明面上的擔當！”
他踱步到哈桑面前，目光如炬：
“你們面臨的困境，我們理解。莫大斯夫科的行徑，令人不齒！但大國博弈，自有章法。
有些事，不一定非要敲鑼打鼓站在聚光燈下。暗流之下，一樣可以交流，一樣可以解決問題。就像鷹醬他們，不也常幹‘私下交易’的事嗎？所以，我想，就看你們能付出甚麼代價，當然我們從不訴求霸權，只是互惠互利……。”
哈桑胸膛劇烈起伏，一股久違的熱流衝散了心頭的寒冰。
是啊，龍國！這個在絕境中曾用血肉之軀硬撼強敵的國家，這個此刻在南強前線無聲震懾著鷹醬的國家！
他們的承諾，遠比莫大斯科那些華麗的辭藻更有分量！
科技或許暫時落後，但這股頂天立地的擔當，這份說到做到的硬氣，正是此刻的埃駝最需要的脊樑！
“我明白了！周先生！”哈桑猛地挺直腰背，眼中重新燃起軍人的剛毅和希望的火光，
“我立刻聯絡開鑼！向薩駝特總統報告！我相信，總統閣下一定會授權我，與貴國進行最坦誠、最有建設性的溝通！為了埃駝的生存和尊嚴，我們願意付出一切合理的代價！”
周秉昆伸出手，與哈桑那隻因激動而微微顫抖、佈滿老繭的手緊緊相握：“好！我們等將軍的訊息。張秘書！”
一直肅立在門外的張建軍應聲而入。
“帶哈桑將軍和他的隨員去休息室，安排妥當，確保通訊暢通。”周秉昆吩咐道。
“是，首長。哈桑將軍，這邊請。”張建軍側身引路。
哈桑再次向周秉昆鄭重地行了一個軍禮，帶著副官和翻譯，步伐雖仍沉重，卻明顯多了幾分力量，跟著張建軍消失在四合院的門廊陰影裡。
堂屋內只剩下周秉昆、格列斯夫和德米特里三人。
剛才還瀰漫著國際道義交鋒的緊張空氣，瞬間被另一種更黏稠、更令人窒息的沉悶取代。
格列斯夫掏出手帕，用力擦了擦額頭的冷汗，德米特里則下意識地摸向口袋裡的煙盒，手指卻在煙盒上神經質地敲打著，沒有抽出來。
周秉昆重新坐回太師椅，端起那杯早已涼透的茶，卻沒有喝，只是用指腹緩緩摩挲著粗糙的搪瓷缸壁，目光沉沉地落在兩個坐立不安的毛熊人身上。
“好了，老朋友，”周秉昆的聲音恢復了慣常的平靜，甚至帶著一絲不易察覺的疲憊，
“現在，說說你們自己的事吧。哈桑將軍是急症，你們泛亞集團，怕是得了慢性絕症？總不會真為了那點工程機械的租賃業務，千里迢迢跑來京城找我敘舊？”
格列斯夫和德米特里對視一眼，臉上都露出難以掩飾的尷尬和苦澀。格列斯夫搓了搓臉，聲音乾澀地開口：
“周，瞞不過你。北疆特別行政區…我們泛亞的管理費分紅，去年確實接近二十億美元了。
這個數字，放在幾年前，簡直是天文數字，足夠我們…不，足夠國內那些老爺們做夢都笑醒。”
他頓了頓，臉上浮現出一種混雜著貪婪、無奈和一絲荒誕的神情：
“可你知道嗎？人的胃口，是會撐大的！當初籤協議時，泛亞的股東才八十幾個，都是核心圈子的。
現在呢？快一千人了！每一個新冒出來的‘關係戶’，背後都站著一位莫斯科的大人物，或者某個強力部門的頭頭！哪一個都不能得罪！分紅名單越來越長，就像一條貪婪的螞蟥，死死叮在泛亞這頭肥羊身上！”
德米特里苦澀地補充道，聲音低沉：
“更可怕的是攀比！他們拿著天上掉下來的美元，在巴黎、在倫敦、在瑞士…買古堡，購遊艇，包養明星…揮霍無度！
你想象不到那種奢靡！安德烈·彼得羅維奇，你知道吧？去年在蒙特卡洛賭場，一晚上輸掉五百萬美元，眼都不眨一下，還覺得是‘小錢’！可這‘小錢’，是多少普通工人一年的工資？
他們覺得這錢來得太容易了，就像西伯利亞的雪，下完一茬還有一茬！”
周秉昆冷笑一聲，指關節重重敲在榆木茶几上，發出沉悶的響聲：
“所以呢？覺得不夠花了？又想起北疆那些閒置的工程機械了？想重新把那每年五千萬美元的蚊子腿肉也撿回來？
格列斯夫，德米特里，你們摸著良心說，當初那份協議，我們哪一條沒兌現？承諾的收益，哪一年拖欠過？
你們付出了甚麼？一塊原本鳥不拉屎、每年還要倒貼錢去維持的凍土！如今躺著就能分二十億，還不夠？人心不足蛇吞象！”
格列斯夫被周秉昆的質問噎得臉色發紅，爭辯道：
“周，話不能這麼說！分紅是不少，但開銷更大！
還有我們自己管理的工廠…生產沒問題，訂單排到明年！可賬面上就是虧損！窟窿越來越大！
為甚麼？從上到下都在伸手！採購吃回扣，銷售壓貨款，倉庫管理員都能把整箱整箱的緊俏貨‘損耗’掉！
可誰敢查？一查，拔出蘿蔔帶出泥，牽扯的都是莫大斯科有頭有臉的人物！我們…我們夾在中間，還得幫著捂蓋子，難啊！”
德米特里也苦著臉幫腔：“是啊，周，我們也是沒辦法了。國內的關係越來越難平衡，胃口越來越大。
這次來，一是想看看能不能重啟機械租賃，蚊子再小也是肉，堵堵窟窿也好。
二來…也是想請你這位老朋友，看在往日的情分上，幫我們想想辦法…這局面，怎麼破？”
周秉昆沉默地聽著，指尖在茶杯邊緣緩緩滑動。堂屋裡只剩下窗外偶爾的風聲和三人沉重的呼吸。
他抬眼，銳利的目光掃過兩人焦慮的臉，嘴角勾起一絲帶著冷意的弧度：
“情分？格列斯夫，德米特里，你們泛亞撕毀北疆裝置租賃協議的時候，講情分了嗎？
你們高層為了蠅頭小利，差點毀了北疆，害得我們保衛部門付出巨大犧牲才穩住局面的時候，講情分了嗎？
你們現在內部腐肉叢生，爛到根子上了，填不飽無止盡的貪慾，才想起我這個‘老朋友’？”
他站起身，走到牆邊懸掛的巨幅龍國地圖前，背對著兩人，聲音不高，卻像冰錐一樣刺骨：
“辦法？倒也不是沒有。就看你們有沒有那個魄力，敢不敢玩一票大的。”
格列斯夫和德米特里精神一振，立刻湊上前：“甚麼辦法？周，你說！”
周秉昆的手指，猛地戳向地圖上那片廣袤的、與龍國接壤的北方凍土帶，沿著漫長的邊界線緩緩移動：
“黑大江以北，六十萬平方公里！巴爾什湖以東，西北方向，四十四萬平方公里！伊大犁河谷地區，七萬平方公里！帕大米爾高原，兩萬平方公里！還有…唐大努烏爾梁海，三十萬平方公里！……。”
他的手指每點一處，格列斯夫和德米特里的臉色就白一分，眼睛瞪大一分，呼吸也急促一分。當最後指向唐大努烏爾梁海時，兩人幾乎同時倒吸一口涼氣，失聲驚呼：
“不可能！這絕對不可能！”格列斯夫的聲音都變了調，像被踩了尾巴的貓，
“周！你這是要要我們的命！這些地方加起來的面積…比整個西歐還大！國內民眾知道了，會暴動的！我們會被人從紅場樓頂上扔下去的！”
德米特里也急急道：“是啊！這…這太瘋狂了！這些地方雖然開發程度低，但戰略位置重要，資源潛力也大！這…這等於把我們遠東的腹地都掏空了！”
周秉昆緩緩轉過身，臉上沒有任何玩笑的神色，只有一種近乎冷酷的務實：
“掏空？笑話！這些地方在你們手裡，除了凍土、森林和沉睡的礦藏，還有甚麼？
你們有足夠的人力去開發嗎？有資金投入嗎？有技術嗎？甚麼都沒有！它們每年創造的產值，加起來能有五十億美元嗎？恐怕連一億美元都懸！”
他雙手撐在桌沿，身體前傾，目光如鷹隼般攫住兩人：
“現在，我給你們指條明路：把這些‘凍土包袱’，長期租給我們！就像北疆一樣。我承諾，每年支付不低於五十億美元的租金！
現金！美元！這筆錢，夠不夠堵住你們泛亞那些吸血鬼的嘴？夠不夠填補你們工廠的虧空？夠不夠讓你們那些老爺們在巴黎繼續揮霍？”
他頓了頓，語氣帶著不容置疑的誘惑：
“而且！記住這個‘而且’！在開發初期，所有大型工程機械，我保證全部優先從你們國內租賃！
這又是一筆穩定的、數千萬甚至上億美元的收入！相當於我們龍國，用真金白銀，幫你們盤活這些閒置的、難以開發的資產！
你們付出的，只是一紙租約，換來的，是源源不斷的、遠超這些土地目前產出的鉅額現金！
我們負責投入人力、技術、資金去開發，承擔所有風險，產生的效益，最終都折算成租金付給你們！這筆賬，你們自己算！是守著凍土餓肚子，還是拿著美元吃牛排？！”
周秉昆的話如同重錘，狠狠砸在格列斯夫和德米特里的心坎上。那“五十億美元”和“優先租賃工程機械”的承諾，像魔鬼的囈語，充滿了致命的誘惑力。
兩人呆立在原地，臉上的震驚、恐懼、荒謬感，漸漸被一種複雜的、難以言喻的貪婪和算計所取代。五十億…每年五十億美金！這足以讓莫大斯科任何一個派系瘋狂！足以讓那些揮霍無度的老爺們再買十艘遊艇！
堂屋內陷入一片死寂，只有地圖上那片被周秉昆手指圈出的、象徵著無盡可能與巨大財富的廣袤疆域，在昏黃的燈光下沉默著。
窗外，京城的夜色更深了。周秉昆看著兩人變幻不定的神色，知道種子已經種下。他重新坐回太師椅，端起那杯涼茶，慢悠悠地呷了一口，聲音恢復了平靜，卻帶著一種洞穿世事的蒼涼：
“這世上，沒有免費的午餐。又想拿錢，又不想付出，天底下哪有這樣的好事？
好好想想吧。十年樹木，百年樹人。可有些人啊，連十年的耐心都沒有，只想著今朝有酒今朝醉。這根基爛了，再粗壯的大樹，也總有轟然倒塌的一天。”
他的目光掃過窗外沉沉的夜色，不再言語。格列斯夫和德米特里則像兩尊被施了定身法的石像，僵在原地，腦海中翻江倒海，只剩下那冰冷又滾燙的“五十億”在瘋狂迴盪。