直到許大茂的身影徹底消失在後院拐角，秦淮茹才再也支撐不住，緩緩滑坐在灶臺邊的地面上。
她雙手捂住臉，終於敢壓抑著聲音，無聲地痛哭起來。
眼淚像斷了線的珠子一樣，從指縫裡不斷湧出，浸透了衣襟，也浸透了她那顆早已被生活磨得千瘡百孔的心。
她委屈，她憤怒，她絕望，她不甘。
恨許大茂的陰險歹毒、欺軟怕硬，鬥不過何雨柱，就把所有的怨氣都撒在她這個無依無靠的女人身上。
拿她的孩子、她的名聲、她一家人的活路，脅迫她乖乖就範；
恨自己命苦，跟了一個窩囊廢丈夫，拖著兩個年幼的孩子，還有一個自私自利、只知道吃喝撒潑的婆婆。
天天為了一口吃的奔波勞碌，活得人不人鬼不鬼；
更恨自己的軟弱無能，為了幾斤糧食、幾張糧票，就丟掉了自己的臉面和尊嚴，一步步掉進許大茂的陷阱裡，再也爬不出來。
她也想活得清清白白、堂堂正正，也想拒絕所有的齷齪與脅迫，也想帶著孩子安安穩穩過日子。
可是在這吃不飽飯、餓肚子就是最大煎熬的年代裡，清白和臉面，能當飯吃嗎？
能讓棒梗不再餓肚子哭鬧嗎？
能讓小當穿上一件新衣服嗎？
能讓婆婆不再天天罵她苛待家人嗎？
都不能。
在活下去面前，所有的驕傲、倔強、清白、臉面，都變得一文不值。
她只是一個苦命的女人，她沒有別的選擇，只能忍，只能熬，只能用自己僅有的東西，去換一家人的溫飽活路。
裡屋傳來賈張氏不耐煩的咳嗽聲，伴隨著棒梗迷迷糊糊的問話聲，瞬間把沉浸在痛苦與絕望中的秦淮茹拉回了現實。
她瞬間止住了哭聲，手忙腳亂地擦乾臉上的淚水，用力拍了拍自己的臉頰，強迫自己打起精神，收起所有的委屈和脆弱，重新擺出一副平靜無事的模樣。
她不能讓賈張氏看出端倪，不能讓孩子知道她受了委屈。
這個家，已經夠苦、夠亂了，她不能再惹出任何事端。
秦淮茹緩緩從地上站起身，腿還有些發軟，她扶著灶臺，慢慢穩住身形。
彎腰撿起了剛剛掉在灶臺上的那個硬邦邦的窩頭，拍掉上面的灰塵，重新放回碗裡。
看著碗裡這個連口水都沒有、難以下嚥的窩頭；
再想想許大茂口中源源不斷的細糧、糧票、玉米麵；
想想孩子們吃飽飯後開心的笑臉，秦淮茹的眼底，再次泛起了一絲悲涼的認命。
罷了，忍吧。
忍過這一時，熬過這一段，只要孩子能吃飽飯，能平平安安長大，她受再多的委屈、丟再多的臉面，都認了。
沒過多久，裡屋的賈張氏就慢慢悠悠地從裡屋走了出來，臉上帶著一貫的不耐煩和刻薄。
她掃了一眼灶臺前的秦淮茹，陰陽怪氣地開口說道：“剛才誰在咱們家門口啊？
我在裡屋聽著說話聲，怎麼像是後院的許大茂？
他一個單身漢子，大白天的往咱們家裡跑，像甚麼樣子？
你是不是又跟他勾勾搭搭，惹甚麼閒話了？”
賈張氏向來刻薄多疑，平日裡就總盯著秦淮茹，生怕她不守婦道，半點風吹草動，都要拿出來罵上半天。
若是放在平時，秦淮茹早就心慌意亂、慌忙解釋了。
可是此刻，她剛剛和許大茂達成了那場屈辱的交易，心裡早有盤算，反而異常平靜。
她低著頭，一邊收拾著灶臺上的碗筷，一邊語氣平淡地開口，沒有半分慌亂：
“沒甚麼，就是許大茂剛才被何雨柱打傷了腿，不方便去上班，過來跟我說一聲，往後鄰里之間，互相幫襯著點。
他一個單身男人，腿腳不便，家裡沒人收拾，我要是有空，就過去搭把手，幫著掃掃地、洗洗衣服，都是街坊鄰居，抬頭不見低頭見的，總不好視而不見。”
她輕描淡寫，把剛才那場驚心動魄的脅迫，說成了最尋常不過的鄰里幫襯，合情合理，挑不出半分毛病。
賈張氏聞言，挑了挑眉，眼底閃過一絲狐疑，上下打量了秦淮茹好幾眼，看著她眼眶微紅、臉色蒼白的模樣，心裡也隱隱猜到了幾分不對勁。
她在這四合院裡活了大半輩子，甚麼齷齪事、甚麼人情世故沒見過？
許大茂是甚麼德行，她心裡一清二楚，一個單身漢子，無緣無故找上秦淮茹，還讓她幫忙收拾屋子、洗衣做飯，這裡面能沒有貓膩？
可是，狐疑歸狐疑，賈張氏並沒有像往常一樣撒潑打滾、怒罵秦淮茹不守婦道。
她心裡比誰都清楚，她們這個家，早就窮得揭不開鍋了。
賈東旭那點微薄的工資，要養五口人，天天啃窩頭都不夠吃。
棒梗天天喊餓，她自己也很久沒吃過一口細糧、沒沾過一點葷腥了。
許大茂是軋鋼廠的放映員，手裡有工資、有票證，比她們家寬裕太多了。
秦淮茹若是真能和許大茂搭上關係，從他手裡換點糧票、細糧、玉米麵回來，補貼家裡。
讓她能吃上細糧，讓寶貝孫子棒梗能吃飽肚子，那就算兩人真的有點甚麼，又能怎麼樣？
臉面能當飯吃嗎？
名聲能填飽肚子嗎？
在賈張氏的心裡，自家的肚子、自家孫子的溫飽，永遠比秦淮茹的清白、名聲，重要一萬倍。
更何況，許大茂剛剛離開，她在裡屋雖然沒聽清全部對話，卻也隱約聽到了“糧票”“玉米麵”“棒梗”這幾個關鍵詞。
她心裡瞬間就明白了，這件事，說到底，不過是秦淮茹用自己的臉面，給家裡換口糧罷了。
想通了這一點，賈張氏臉上的刻薄和狐疑，瞬間就散去了大半，取而代之的是一絲心照不宣的漠然。
她冷哼了一聲，沒有再追問、沒有再怒罵，走到桌邊坐下，語氣平淡地說道：
“既然是鄰里之間互相幫襯，那你就注意點分寸，別大張旗鼓的，免得被院裡的閒人說閒話，丟我們賈家的人。
白天街坊都上班了，你再過去，速去速回，別在人家屋裡久待。”
這話，說是敲打，實則是默許，是縱容，甚至是給秦淮茹打掩護。
她心裡跟明鏡似的，看破不說破，只要能有糧票、有細糧拿回來，只要不耽誤她吃喝、不耽誤棒梗吃飽飯。
秦淮茹就算天天去許大茂屋裡，她也能裝作視而不見、毫不知情。
秦淮茹聽到婆婆這番話，心裡最後一絲緊繃的弦，終於徹底鬆開了，心底卻泛起了更深的悲涼與苦澀。
連自己的婆婆，都為了一口吃的，默許了她去受委屈、被人拿捏，她在這個家裡，到底算甚麼呢？
不過是一個能換口糧、能養家餬口的工具罷了。
她低著頭，沒有說話，只是輕輕點了點頭，聲音平淡地應道：
“我知道了媽，我會注意分寸的，不會惹閒話，更不會丟賈家的人。”
賈張氏見她識趣，也不再多說甚麼，閉上眼睛，靠在椅背上，等著秦淮茹給她端水拿吃的。
她心裡卻已經開始盤算著，等秦淮茹從許大茂那裡拿回糧票和細糧，她要先蒸上一鍋白麵饅頭，好好解解饞。
這場關乎尊嚴、名聲與活路的交易，在賈家婆媳倆心照不宣的沉默裡，徹底定下了。
……
沒過多久，日頭爬到中天，到了家家戶戶生火做午飯的時辰。
中院裡漸漸飄起炊煙，鍋碗磕碰的輕響混著淡淡的米麵香氣，在空氣裡漫開，反倒襯得賈家的灶臺越發冷清窘迫。
秦淮茹強壓著心底翻湧的澀意，下意識抬眼往院中的水池望去，恰好與走出來的於冬梅對上目光。
於冬梅腰間繫著乾淨的藍布圍裙，手裡拎著水盆，身姿豐腴挺拔，面色紅潤舒展，渾身都是被安穩日子養出來的清亮氣色，顯然是出來打水，準備張羅午飯。
四目相對，她眉眼溫和，對著秦淮茹淺淺點頭，笑意坦蕩和善，沒有半分輕視與疏離，只是最尋常的鄰里招呼。
秦淮茹嘴角僵硬地扯了扯，勉強回了一個極淡的神情，目光卻不受控制地落在對方身上，心口瞬間被密密麻麻的酸澀填滿，又悶又疼。
同樣是女人，於冬梅跟著何雨柱，日子過得踏實安穩，鍋裡頓頓是雪白的大米白麵，隔三差五便能見葷腥。
從不必為一口吃食折腰，不必為幾張糧票徹夜發愁，更不必像她這般，被逼著忍辱含垢，拿尊嚴與名聲去換一家人的活路。
她活得體面舒展，有底氣，有依靠，連眉眼間的神采，都是秦淮茹早已耗盡、再也尋不回來的東西。
再看看自家冷清清的灶臺，碗裡只有乾硬硌牙的窩頭，連半碟像樣的鹹菜都沒有，婆婆坐等吃喝，孩子餓著肚子。
而她剛剛才把自己的臉面，悄悄押給了陰狠的許大茂，只換一點勉強餬口的粗糧糧票。
同一個四合院，同樣的年紀，日子卻是雲泥之別。
秦淮茹飛快垂下眼睫，死死遮住眼底的羨慕、委屈與不甘，指尖攥得灶沿都微微泛白，再也不敢多看一眼。
於冬梅並未察覺她心底的波瀾，接滿水便轉身回了屋，輕輕合上院門，將那份衣食無憂的安穩，徹底隔在了秦淮茹觸不到的地方。
灶膛裡的柴火噼啪作響，微弱的火光跳動著，卻半分也暖不透秦淮茹冰涼苦澀的心。