大中祥符三年冬，汴京皇宮的福寧宮浴室裡，水汽氤氳，暖爐裡燃著上好的銀絲炭，把滿室烘得暖意融融。宋真宗趙恆褪去外袍，靠在鋪著錦緞軟墊的浴桶裡，閉著眼享受著熱水的浸潤——連日來處理朝政，又要籌備祭祀大典，他難得有這樣放鬆的時刻。
“伺候的人呢？”趙恆睜開眼，聲音帶著幾分慵懶。按規矩，每次沐浴，都有宮女在旁遞毛巾、添熱水，可今日等了半晌，都沒人進來。
門外的太監連忙應著：“陛下，今日負責伺候沐浴的宮女染了風寒，奴才這就去別的宮調人來！”
“不用折騰了。”趙恆擺了擺手，“去宮裡的慈雲庵，找個手腳麻利的尼姑來，添個水、遞個東西就行，不用那麼多講究。”
慈雲庵在皇宮西北角，裡面住的都是些不願入宮為妃、也不想出宮的尼姑，平日裡除了誦經禮佛，也會幫宮裡做些縫補、灑掃的雜活，性子都沉穩，趙恆覺得讓尼姑來伺候，倒比宮女少些聒噪。
太監不敢耽擱，立馬快步往慈雲庵去。
慈雲庵裡，尼姑們正圍著炭爐誦經，聽到太監的吩咐，庵主挑了個叫李氏的尼姑——李氏入宮才一年，原是濟州人，家裡遭了災，父母雙亡，走投無路才入了庵，長得清秀，手腳也勤快，平日裡做活最是利落。
“你跟公公去福寧宮，伺候陛下沐浴，切記謹言慎行，只做該做的事，不該看的不看，不該說的不說。”庵主拉著李氏的手，反覆叮囑。
李氏躬身應著，換上一身乾淨的素色僧袍，跟著太監往福寧宮去。一路上，她垂著頭，腳步放得極輕，心裡雖有些慌，卻也不敢表露半分——她知道，陛下是天子，容不得半點差錯。
到了福寧宮浴室門口，太監把李氏交還給裡面的宮女，又叮囑了幾句，才轉身離開。宮女領著李氏進了浴室，指了指旁邊的熱水壺和毛巾：“陛下在浴桶裡，你守在這裡，水涼了就添，陛下要甚麼就遞過去，別靠近浴桶，也別抬頭亂看。”
李氏點頭，站在離浴桶幾步遠的地方，垂著頭，目光落在自己的鞋尖上，連大氣都不敢喘。
浴室裡很靜，只有熱水偶爾濺起的聲響，還有趙恆平緩的呼吸聲。過了一會兒，趙恆開口：“添點熱水。”
李氏連忙拿起旁邊的熱水壺，小心翼翼地走過去，順著浴桶邊緣，慢慢往裡面添水，手穩得沒讓熱水濺出來一滴。添完水，她剛要退回去，趙恆又說：“把旁邊的毛巾遞過來。”
李氏轉身去拿毛巾，轉身時，不小心絆了一下，身子往前踉蹌了兩步，手裡的毛巾也掉在了地上。她心裡一緊，連忙彎腰去撿，抬頭時，剛好對上趙恆的目光——趙恆正看著她，眼神裡帶著幾分驚訝，還有幾分探究。
李氏嚇得臉瞬間白了，連忙低下頭，撿起毛巾，雙手遞過去，聲音細若蚊蚋：“陛下，毛巾……”
趙恆接過毛巾，卻沒立刻擦手，而是看著李氏：“你叫甚麼名字？哪裡人？”
“回陛下，奴婢……尼姑李氏，濟州人。”李氏緊張得聲音都在發顫，雙手緊緊攥著衣角。
趙恆看著她，見她雖穿著素色僧袍，卻難掩清秀的容貌，尤其是那雙眼睛，剛才抬頭時，眼裡的慌亂像小鹿一樣，竟讓他心裡動了一下。連日來的疲憊，還有宮裡妃嬪們的刻意討好，都比不上眼前這幾分鮮活的慌亂。
“你抬起頭來。”趙恆的聲音，比剛才柔和了些。
李氏不敢違抗，慢慢抬起頭，卻還是不敢直視趙恆的眼睛，目光落在他的胸口以下，緊緊盯著浴桶裡的水面。
趙恆看著她泛紅的臉頰，還有微微顫抖的嘴唇，心裡的那點異樣越來越濃。他放下毛巾，伸手握住李氏的手腕——李氏的手腕很細，面板也嫩，摸起來很舒服。
李氏被他一握，嚇得渾身一僵，想抽回手，卻不敢用力，只能任由他握著，眼淚都快掉下來了。
“別怕。”趙恆輕聲說，“今日之事，沒人會怪你。”
那天晚上，李氏沒有回慈雲庵。趙恆在浴室裡臨幸了她，之後又讓人把她安排在福寧宮旁邊的偏殿住下，沒給她名分，卻也沒再讓她回慈雲庵做尼姑，只是讓她暫時留在偏殿，等著後續安排。
李氏一夜之間，從一個伺候雜活的尼姑，變成了能留在陛下身邊的人，宮裡的人看她的眼神都變了，有羨慕的，有嫉妒的，也有等著看她笑話的——畢竟她是尼姑出身，沒背景沒家世，大家都覺得，陛下只是一時新鮮，用不了多久就會把她忘了。
李氏自己也沒抱甚麼希望，依舊每天素衣素食，平日裡除了伺候趙恆的起居，就是在偏殿裡誦經，從不主動爭甚麼，也不跟宮裡的人起衝突。
可誰都沒料到，一個月後，李氏被診出懷了孕。
這個訊息傳到趙恆耳朵裡，他又驚又喜——他登基多年，雖然有幾個皇子，可大多夭折，只剩下一個體弱多病的皇子，一直擔心後繼無人，李氏懷孕，無疑是個天大的好訊息。
趙恆當即下旨，封李氏為“才人”，把偏殿重新收拾了一遍，換成了華麗的傢俱和被褥，還派了四個宮女、兩個太監專門伺候李氏，飲食起居都按妃嬪的規格來，再也沒人敢小瞧她。
可李氏懷孕的訊息，也惹來了一個人的不滿——那就是當時的劉貴妃。劉貴妃深得趙恆寵愛，一直想做皇后，還想讓自己的兒子（其實是她抱養的宮女之子）成為太子，李氏的出現，還有她肚子裡的孩子，無疑成了劉貴妃的眼中釘。
劉貴妃私下裡找過李氏，想讓她把孩子打掉，還許給她金銀珠寶，讓她出宮去過好日子。李氏沒答應，只是跪在地上，苦苦哀求劉貴妃：“貴妃娘娘，求您饒了這個孩子吧，這是陛下的骨肉，奴婢只求能平安生下他，哪怕以後做牛做馬，奴婢也願意。”
劉貴妃見她不肯，氣得拂袖而去，心裡暗暗盤算著，等李氏生下孩子，一定要想辦法把孩子搶過來，再把李氏除掉。
李氏知道劉貴妃不會善罷甘休，心裡很害怕，卻也只能更加小心地保護自己和肚子裡的孩子。趙恆看出了她的不安，特意下旨，讓李氏搬到自己的福寧宮偏殿住，還派了侍衛守在門口，不讓外人隨便靠近，劉貴妃就算想動手，也沒了機會。
日子一天天過去，李氏的肚子越來越大，身子也越來越沉。趙恆每天處理完朝政，都會來看她，問她吃得好不好，睡得香不香，還會親自給她剝水果，陪她說話，對她的寵愛，甚至超過了劉貴妃。
宮裡的人見狀，更是不敢再怠慢李氏，一個個都圍著她轉，一口一個“李才人”，喊得比誰都親熱。
天禧二年春，李氏在福寧宮偏殿裡，順利生下了一個皇子。皇子出生時，哭聲響亮，眉眼清秀，跟趙恆小時候有幾分相似，趙恆見了，高興得合不攏嘴，當場給皇子取名“趙受益”，還下旨大赦天下，賞賜宮裡的宮女太監，甚至連宮外的百姓，都得到了不少恩惠。
可皇子剛生下來沒幾天，劉貴妃就找到了趙恆，哭著說自己多年來一直沒有孩子，心裡難受，想把趙受益抱過去撫養，一定會把他當成自己的親生兒子，好好照顧他，教他讀書寫字，將來讓他成為一個有出息的人。
趙恆看著劉貴妃哭紅的眼睛，又想起劉貴妃平日裡對自己的好，心裡有些動搖。他轉頭看向李氏，見李氏眼裡滿是不捨，卻也不敢說甚麼——她知道，自己出身低微，就算把孩子留在身邊，也給不了孩子最好的，劉貴妃是貴妃，身份尊貴，把孩子交給劉貴妃撫養，或許對孩子更好。
“好吧。”趙恆最終點了點頭，“就把受益交給你撫養，你要好好照顧他，不能讓他受半點委屈。”
劉貴妃當即破涕為笑，連忙謝恩，當天就把趙受益抱回了自己的宮殿，還讓人嚴格看管，不讓李氏隨便去看孩子——李氏想見孩子，只能趁劉貴妃不注意，偷偷讓宮女把孩子抱過來，看一眼就趕緊送回去，連抱都不敢多抱一會兒，每次看完，都會偷偷哭好久。
趙受益在劉貴妃身邊長大，劉貴妃雖然不是他的親生母親，卻也真的把他當成親生兒子來養，請了最好的先生教他讀書寫字，教他治國之道，還經常跟他說，要好好讀書，將來繼承大統，做一個好皇帝。
趙受益也很爭氣，從小就聰明過人，先生教的東西，他一學就會，還很懂事，從不惹劉貴妃生氣，跟宮裡的人也相處得很好。
天禧五年，趙恆病重，知道自己時日無多，下旨立趙受益為太子，改名為“趙禎”，還讓宰相丁謂、寇準等人輔佐太子，確保太子能順利繼位。
沒過多久，趙恆駕崩，年僅十三歲的趙禎登基，也就是後來的宋仁宗。因為趙禎年紀小，朝政暫時由劉太后（劉貴妃被尊為太后）掌管，直到趙禎二十三歲那年，劉太后去世，趙禎才開始親政。
親政後的第一件事，趙禎就知道了自己的身世——原來，劉太后去世前，把真相告訴了趙禎，還把李氏的下落告訴了他，說李氏一直住在宮裡的冷宮附近，多年來一直思念他，卻不敢跟他相認。
趙禎聽了，如遭雷擊，當場就哭了。他立馬派人去冷宮附近找李氏，可找到李氏時，李氏已經病重，躺在床上，連說話都沒力氣了。
趙禎衝到床邊，握住李氏的手，眼淚不停地往下掉：“娘！兒臣來晚了！兒臣對不起您！”
李氏看著眼前的趙禎，認出他是自己的兒子，眼裡流出眼淚，想說甚麼，卻只張了張嘴，沒發出聲音，沒過多久，就嚥了氣。
趙禎悲痛欲絕，下旨追封李氏為“章懿皇后”，以皇后的禮儀安葬，還把李氏的家人都召到汴京，封了官職，讓他們過上了好日子。
處理完李氏的後事，趙禎開始專心治理朝政。他想起李氏當年的隱忍和善良，想起劉太后對自己的教導，更想起趙恆對自己的期望，發誓要做一個好皇帝，讓大宋的百姓都能過上安穩的日子。
趙禎親政後，虛心納諫，任用賢才——范仲淹、歐陽修、王安石、蘇軾、蘇轍這些大名鼎鼎的文人，都是在趙禎在位期間得到重用的。他還推行了“慶曆新政”，改革弊政，減輕百姓的賦稅，興修水利，發展農業，讓大宋的國力越來越強，百姓的日子也越來越安穩。
有一次，趙禎想吃羊肉湯，晚上躺在床上，想了很久，卻還是沒讓人去做。身邊的太監問他：“陛下，您想吃羊肉湯，讓人去做就行了，為甚麼忍著啊？”
趙禎說：“朕要是今晚吃了羊肉湯，以後宮裡每天都會殺羊做湯，一年下來，要殺多少羊？百姓們種地養羊不容易，朕不能因為自己想吃，就浪費這麼多東西，讓百姓們受苦。”
還有一次，大臣包拯因為朝政之事，跟趙禎爭論，說得激動了，唾沫星子都濺到了趙禎的臉上。趙禎沒有生氣，只是用袖子擦了擦臉，繼續聽包拯說話，最後還採納了包拯的建議。
正是因為趙禎的仁慈、勤政、虛心納諫，大宋在他在位的四十多年裡，沒有發生過大的戰亂，百姓安居樂業，文化、經濟都達到了頂峰，被後人稱為“仁宗盛治”，趙禎也成了千古聞名的明君，被後人尊為“宋仁宗”。