元豐五年冬，汴京史館的閣樓裡，寒風從窗縫裡鑽進來，吹得書頁“嘩啦”響。史官李燾蹲在書堆裡，手裡捧著一卷泛黃的《太祖實錄》，指尖在“開寶九年十月二十日”那行字上反覆摩挲——這一天，宋太祖趙匡胤駕崩，次日，弟弟趙光義登基，也就是宋太宗。
“李史官，又在查‘燭影斧聲’的事啊？”同事王史官端著一碗熱茶走進來，把茶放在李燾身邊的木桌上，“這事兒都過去一百多年了，民間都說趙光義是弒兄奪位，罵聲就沒停過，你就算查遍史料，也未必能翻案。”
李燾沒抬頭，依舊盯著書頁：“民間傳言歸傳言，正史裡的記載含糊不清，既沒說太祖是被弒，也沒說太宗是正常繼位，咱們做史官的，總得把真相找出來，不能讓太宗平白背了千年的鍋。”
王史官嘆了口氣，在李燾身邊坐下：“可你看《宋史》裡的記載，就一句‘太祖崩，帝遂即皇帝位’，連太祖駕崩的細節都沒寫。倒是民間的話本里，寫得有模有樣，說太祖和太宗在萬歲殿喝酒，殿裡燭影晃動，還傳出‘斧聲’，第二天太祖就死了，這不就是明著說太宗殺了太祖嗎？”
“話本為了吸引人，難免添油加醋。”李燾放下《太祖實錄》，端起熱茶喝了一口，“我這幾天查了不少史料，除了《太祖實錄》，還有當時宮女、太監的回憶錄，還有太祖晚年的起居記錄，發現不少細節，能證明民間傳言站不住腳。”
他說著，從書堆裡翻出另一本冊子，是《太祖起居注》的抄本：“你們看，開寶九年十月，太祖身體就不好，十月十八日，還特意召太醫入宮診治，太醫說太祖是常年征戰，積勞成疾，加上年紀大了，身子虛得很。十月二十日那天，太祖召太宗入宮喝酒，其實是想跟太宗交代後事，不是甚麼突發的‘弒兄’。”
王史官湊過去，看著冊子上的文字：“可民間說的‘燭影斧聲’，又是怎麼回事？要是隻是交代後事，怎麼會有燭影和斧聲？”
“燭影好解釋。”李燾指著冊子上的記載，“當時是冬天，萬歲殿裡點著十幾根蠟燭，光線暗，兩個人坐著說話，身影映在窗紙上，看起來就像是‘燭影晃動’。至於斧聲，根本不是殺人的斧頭，而是太祖手裡的‘玉斧’——那是太祖平時把玩的東西，玉做的，用來批閱奏摺時壓紙，或者用來指點江山，根本砍不了人。”
他頓了頓，繼續說：“我還找到了當時在萬歲殿外伺候的宮女張氏的回憶錄，裡面寫著，那天晚上，她在殿外聽到太祖和太宗說話，聲音很平和，沒有爭吵，後來還聽到太祖說‘汝當善理朝政，護我大宋百姓’，之後就沒了聲音。直到第二天清晨，太宗出來，說太祖已經駕崩，讓她去通知大臣。”
王史官皺了皺眉：“就算這些是真，那太宗為甚麼不早點把這些細節寫進正史？反而讓記載含糊不清，給了民間傳言的機會？”
“因為太祖去世得突然，太宗剛繼位時，朝局不穩。”李燾又翻出一本《太宗實錄》，“當時太祖的兒子趙德昭、趙德芳都還在，不少大臣支援皇子繼位，對太宗繼位有意見。太宗要是把太祖交代後事的細節寫得太詳細，反而會被人說‘偽造遺詔’；要是不寫，又會讓人猜疑。權衡之下，只能先簡化記載，等朝局穩定了再補，可後來忙著重整朝政、統一南方，這事就被耽擱了，沒想到民間的傳言越來越離譜。”
為了驗證這些細節，李燾還特意去了一趟開封府，找到了張氏的後人。張氏的孫子張二郎，手裡還留著張氏當年寫的回憶錄手稿，上面的字跡和李燾在史館看到的抄本一模一樣，還多了一些細節——那天晚上，張氏給太祖和太宗送過一次茶，進殿時看到太祖靠在椅背上，臉色蒼白，太宗坐在旁邊，手裡拿著太祖遞過來的玉斧，正在聽太祖說話，兩人神色都很凝重，沒有絲毫劍拔弩張的樣子。
“我奶奶說，太祖駕崩後，太宗在殿裡哭了很久，才出來通知大臣。”張二郎把回憶錄手稿遞給李燾，“民間說太宗弒兄，我奶奶生前一直不認可，說那是有人故意抹黑太宗，想挑撥朝局。”
李燾拿著手稿，心裡更有底了。他回到史館後，把查到的史料、宮女回憶錄、張氏後人的證詞整理在一起，開始撰寫《續資治通鑑長編》，專門用一個章節，詳細記載開寶九年十月二十日前後的事，還原“燭影斧聲”的真相。
可書稿剛寫了一半，就有人找上門來——開封府的推官王彥，是太祖舊臣的後代，聽說李燾在為趙光義翻案，氣得拍著史館的桌子：“李燾！你好大的膽子！趙光義弒兄奪位，是滿城百姓都知道的事，你居然敢篡改史料，為他翻案，你對得起太祖嗎？”
李燾很平靜，把整理好的史料放在王彥面前：“王推官，你先看看這些史料，再罵也不遲。這是《太祖起居注》，記載了太祖晚年的病情；這是宮女張氏的回憶錄，寫了那天晚上殿裡的情況；這是張氏後人的證詞，能證明回憶錄是真的。這些都不是我篡改的，都是當時的真實記載，你要是不信，可以自己核對。”
王彥起初不肯看，可架不住李燾的堅持，還是拿起史料，逐字逐句地讀起來。越讀，他的臉色越難看，手裡的史料也開始發抖——這些記載，和他從小聽的“弒兄”傳言完全不一樣，可每一份史料都有出處，每一個細節都能相互印證，根本不是偽造的。
“就算這些是真，那太祖的兒子為甚麼沒繼位？反而讓弟弟繼位了？”王彥還是不肯認輸，聲音卻低了不少。
“因為太祖晚年，大宋還沒統一，北方有契丹，南方有吳越、北漢，朝局不穩。”李燾解釋道，“太祖的兒子趙德昭當時才二十多歲，趙德芳才十幾歲，都沒經歷過戰亂，也沒處理過朝政。而太宗跟著太祖征戰多年，平定過李重進、北漢，處理朝政也很有經驗。太祖知道，要是讓年幼的皇子繼位，很可能會引發內亂，甚至讓大宋亡國，所以才決定傳位給太宗，讓他穩住朝局，完成統一大業。”
他指著《太祖實錄》裡的一段記載：“你看這裡，開寶八年，太祖就跟宰相趙普說過，‘朕子年幼，恐不能承大業，光義素有才幹，可託社稷’。這說明，傳位給太宗，是太祖早就有的想法，不是太宗臨時弒兄奪位。”
王彥看著那段記載，再也說不出反駁的話。他沉默了很久，才嘆了口氣：“我從小就聽祖父說，太宗是弒兄奪位，所以一直恨他，沒想到……竟是這麼回事。是我錯了，不該沒查清楚就罵太宗，還阻止你翻案。”
“沒事，你也是被民間傳言誤導了。”李燾笑了笑，“不光是你，很多百姓、甚至不少官員，都被傳言誤導了，這也是我要查清楚真相的原因——不能讓太宗背了這麼久的罵名，也不能讓後人誤解這段歷史。”
後來，李燾的《續資治通鑑長編》完成，裡面詳細記載了“燭影斧聲”的真相，還附上了所有史料的出處。書稿呈給宋神宗後，宋神宗看了很感慨，下旨讓史館把書稿印刷成冊，發放到各州府，讓百姓和官員都能看到真相。
訊息傳到民間，不少人都去州府的衙門裡看書稿。有人看完後，不好意思地說：“我罵了太宗這麼多年，原來罵錯了！沒想到太宗是太祖親自選定的繼承人，還為大宋統一做了這麼多事，真是冤枉他了！”
還有人說：“以前聽人說‘燭影斧聲’，覺得太宗特別壞，現在看了史料才知道，都是傳言瞎編的。以後可不能隨便相信傳言，得看正經的史書，不然又會冤枉好人。”