易中海被噎得說不出話，胸口劇烈起伏著，像揣了個風箱，呼哧呼哧直喘氣，手指攥得發白，指節都泛了青。他還想再放幾句狠話，可看著顧南那副雲淡風輕的樣子，彷彿自己的憤怒在他眼裡不過是跳樑小醜的表演，所有的火氣都像打在了棉花上，悶得他心口發疼。
顧南懶得再跟他糾纏，這種輸不起又愛鑽營的人，多說一句都是浪費時間。他擺了擺手，像趕蒼蠅似的，轉身就走，皮鞋踩在水泥地上發出清脆的聲響，一步步離易中海越來越遠，留下易中海一個人站在原地，像根被霜打蔫了的枯木，孤零零地杵在考核場中央，周圍還散落著他剛才車廢的零件，格外刺眼。
易中海望著顧南遠去的方向，心裡又氣又疑，像塞了團亂麻。他想不明白，明明和朱廠長商量得好好的，朱廠長說會想法子把顧南絆在傳達室，怎麼偏偏就在最關鍵的評審環節，讓他跟掐著點似的闖了進來？難道是朱廠長臨時變卦，把自己賣了？還是說，顧南根本就沒被攔住，早就看穿了他們的把戲？無數個疑問在他腦子裡打轉，卻怎麼也理不出頭緒，只覺得一陣天旋地轉。最後，他只能耷拉著腦袋，像只鬥敗的公雞，灰溜溜地往車間外走，每一步都像踩在碎玻璃上，又疼又澀，連脊樑骨都挺不起來了。
顧南這邊倒是一身輕鬆，嘴裡還哼著小曲，樂呵呵地往辦公室走。剩下的考核跟他沒多大關係，反正他的目的已經達到了——既揭穿了易中海濫竽充數的真面目，讓廠裡的人都看看“走後門”的下場，又不動聲色地敲打了想徇私的朱濤，這趟來得值。再待下去也沒意義，反而顯得自己揪著不放，平白拉仇恨，不如早點撤，落個清靜。
而易中海剛挪到車間門口，就撞見了興沖沖趕來的何雨柱。何雨柱手裡還攥著個剛從食堂買的肉包子，油乎乎的紙袋子在他手裡晃悠，臉上堆著得意的笑——他篤定易中海肯定過了考核，特意掐著點過來“道賀”，順便提提自己前前後後跑了幾趟找朱廠長的事，好讓易中海記著他的情分，往後在院裡也好有個照應。
“一大爺！”何雨柱笑眯眯地迎上去，把還冒著熱氣的肉包子往易中海手裡塞，“恭喜恭喜啊！我就說您老手藝硬，肯定沒問題！這下成了八級鉗工，往後在廠裡更有面子了，工資還能漲一大截！怎麼樣，是不是得請我喝兩盅，好好慶祝慶祝？”
他話說了一半，才發現易中海的臉色不對勁——耷拉著腦袋，眼神呆滯得像塊木頭，身上那股子蔫勁兒，連頭髮絲都透著喪氣，哪像是剛升了級、揚眉吐氣的樣子？何雨柱臉上的笑瞬間僵住了，舉著包子的手也停在半空，心裡“咯噔”一下，像被甚麼東西砸了：難道……沒成？
軋鋼廠的車間裡還飄著股揮之不去的機油味，混著鐵屑的腥氣，嗆得人嗓子發緊。易中海蹲在機床旁，背脊佝僂著，像塊被霜打蔫的老玉米。他手裡攥著塊沒打磨完的鐵塊，邊緣還留著歪歪扭扭的銼痕，指節捏得發白，連指甲縫裡都嵌進了黑黢黢的油汙。
他猛地抬頭瞪著何雨柱，眼裡的火氣像燒紅的烙鐵，恨不得把人燙出個窟窿：“柱子，你還在這兒說風涼話？八級鉗工？我現在連四級的臉都快丟盡了！”
何雨柱被他吼得一愣，手裡的鋁製飯盒“哐當”撞在機床腿上，裡面的飯菜晃出了點油星。“易大爺，您這是唱的哪出？”他撓著後腦勺，一臉懵，“早上出門時不還拍著胸脯說‘包在我身上’？李師傅、王班長他們不都是您的人？怎麼就……栽了？”
“人？人能頂甚麼用！”易中海猛地站起來，工裝口袋裡的鐵屑子“簌簌”往下掉，落在水泥地上像撒了把沙。他指著考核臺的方向，嗓門都劈了，帶著哭腔：“顧南那小子跟幽靈似的闖進來，手裡還拿著我前幾年磨廢的零件——就是那個帶豁口的齒輪！他指著圖紙問我‘這榫卯結構怎麼偏移了三毫米’，我能答上來嗎？我連那零件是哪年磨的都記不清了！”
他越說越氣，胸口劇烈起伏著，抓起旁邊的扳手就往機床檯面上砸，“哐當”一聲震得人耳朵疼：“要不是他盯著，李師傅閉眼都能讓我過！現在倒好，全車間都知道我磨齒輪把尺寸磨大了兩毫米，連剛進廠的學徒都敢在背後笑我‘七級的名頭是混來的，還想升八級，臉皮比機床還厚’！”
何雨柱這才覺出不對勁。早上他離開時，易中海還捋著袖子說“萬無一失”，怎麼轉眼就成了這副失魂落魄的模樣？“顧南怎麼會進去？”他追問，“朱廠長不是說……一早就在辦公室堵著他嗎？”
“朱廠長？朱廠長人影都沒見著！”易中海往地上啐了口帶血的唾沫，眼底全是怨毒，“我看他就是故意的！甚麼攔住顧南，怕是早就被顧南買通了，合起夥來坑我！”
何雨柱被說得心裡發慌，像揣了只亂撞的兔子。他撓了撓頭，想說句“您別上火，再想想辦法”，卻被易中海揮手打斷：“你別在這兒站著了，看著就心煩！趕緊回你的後廚去，炒你的破菜去，別讓我再看見你！”
看著易中海通紅的眼睛，像要吃人似的，何雨柱把到了嘴邊的話又咽了回去。他揣著飯盒往食堂走，腳步沉得像灌了鉛。心裡跟塞了團亂麻似的——朱廠長到底去哪兒了？顧南又是怎麼繞過他闖進去的？這事兒從頭到尾，怎麼想怎麼透著股不對勁，像張早就織好的網，就等著易中海往裡鑽。
另一邊，朱濤從辦公樓出來時，太陽都快偏西了，金紅的光把廠房的影子拉得老長。他整了整皺巴巴的中山裝，領口沾著點菸灰，臉上還帶著點晦氣——被工會的人盤問了大半天，又是查去年的福利賬，又是對每月的勞保用品報表，最後才輕飄飄地說“是場誤會，記錯了”，可這一天的功夫，全耗在這沒用的事上了。