可只有少數人知道，平靜的表象下，一股無形的硝煙正在廠裡瀰漫。朱濤的算盤，顧南的心思，何雨柱的美夢，鍾義的旁觀……各方勢力在看不見的地方暗暗角力，一場關乎權力的較量才剛剛開始。只是這些，對大多數埋頭幹活的工人來說，太過遙遠——他們只知道，明天太陽昇起時，還得按時來廠裡打卡上班，把手裡的活計幹好，能領到工資，能讓家裡人吃上熱乎飯，僅此而已。
顧南正坐在院裡那棵老槐樹下的石凳上，手裡慢悠悠地轉著個掉了塊瓷的搪瓷缸，缸沿還留著圈常年喝茶漬出的深褐色印記。他微眯著眼，聽著院裡各家屋頂傳來的動靜——東廂房的咳嗽聲、北屋的算盤響，還有遠處隱約傳來的腳踏車鈴鐺，嘴角噙著抹似有若無的笑。他心裡跟明鏡似的，軋鋼廠那邊的訊息該傳回來了，就等著看某些人急不可耐跳出來的樣子，那副上躥下跳的嘴臉，想想都覺得好笑。
果然，沒過多久，院門口就傳來了何雨柱的大嗓門，帶著股刻意拿捏的得意，隔著半條衚衕都能聽見。顧南抬眼望去，只見何雨柱穿著件新做的藍布工裝，針腳細密，一看就是精心裁製的，袖口還特意卷著，露出半截結實的胳膊，正站在他門口，腰桿挺得筆直，跟插了根旗杆似的。
“顧南，你出來我和你說兩句話！”何雨柱的聲音在四合院上空蕩開，不大不小，剛好能讓東西廂房、北屋的鄰居都聽得一清二楚。他就是要讓全院子的人都知道，如今是他何雨柱能拿捏顧南的前程了——想當年顧南當副廠長時，誰不高看一眼？現在還不是得看自己臉色。
話音剛落，顧南就瞥見東廂房的窗簾動了動，布料磨出的褶皺晃了晃；北屋的窗欞後也閃過幾個腦袋，又飛快縮了回去。鄰居們雖沒敢真探出頭，可那豎起的耳朵、偷偷瞟來的眼神，早就把他們的好奇寫在了臉上。誰都知道顧南以前是軋鋼廠的副廠長，手眼通天，就算現在落魄了，誰也不敢保證他以後不會東山再起。萬一哪天人家官復原職，今日的一舉一動，保不齊就是日後的禍根，還是悄悄看著為妙。
顧南心裡瞭然，何雨柱這是藉著“給工作”的由頭，想在四合院立威呢。他放下搪瓷缸，缸底磕在石凳上發出“當”的一聲輕響，衝屋裡喊了聲：“秋葉，我出去趟。”
冉秋葉從屋裡探出頭，梳著齊耳短髮，鬢角彆著支素銀髮卡，眼裡帶著點擔憂，卻還是點了點頭：“早點回來，鍋裡溫著粥呢。”她知道顧南心裡有數，沒再多說，只是悄悄把窗縫推得更開了些。
顧南走到門口，看著何雨柱那副昂首挺胸的樣子，臉上沒甚麼表情，語氣平淡得像聊天氣：“不知道何師傅這個時候找我，有甚麼事嗎？”
何雨柱挺了挺胸膛，故意清了清嗓子，聲音又拔高了幾分，震得院牆上的麻雀都撲騰著飛了：“顧南，我這不是看你家裡困難嘛，特意跟朱廠長提了提，想著給你個機會，回軋鋼廠上班。”他頓了頓，眼裡的得意藏不住，像揣了兩顆亮珠子，“不過呢，也不能再給你以前的職位了，先從一級鉗工做起，你覺得怎麼樣？”
這話一出，院裡頓時安靜了不少，連窗簾後的動靜都停了。一級鉗工？那跟顧南以前管著幾百號人的副廠長比起來，簡直是天上地下，差著十萬八千里。這何雨柱，明擺著是故意磋磨人呢，就是要把昔日的風光人物踩在腳下。
顧南差點沒忍住笑出聲——何雨柱這格局，還真是小得可憐。一個一級鉗工的位置，月薪不過幾十塊，也值得他這麼大張旗鼓地炫耀，彷彿自己賞了對方天大的恩惠，還得感恩戴德似的。他強壓下笑意，臉上露出恰到好處的驚喜，眼睛都亮了幾分，甚至還往前湊了半步，語氣帶著點急切：“真的嗎？那太好了！我甚麼時候能去上班？”
何雨柱見他這副“受寵若驚”的樣子，心裡更得意了，彷彿拿捏住了顧南的軟肋，連說話都帶著股施捨的口吻：“你也別太高興。這只是廠裡給你的一次考核，幹得好，往後還有機會往上爬；要是表現不好，該開除還是得開除。”他這話既是敲打，也是說給周圍鄰居聽的——看，顧南的飯碗，捏在我手裡呢，我讓他端他才能端。
“是是是，您說得對。”顧南連連點頭，語氣裡帶著“誠懇”的感激，雙手在身前搓了搓，“何師傅，您對我真是太照顧了，我都不知道該怎麼謝您才好。回頭我讓秋葉給您烙幾張糖餅，您可一定要嚐嚐。”
何雨柱被捧得飄飄然，擺了擺手，一副“大人有大量”的樣子：“行了，咱們都是一個院的街坊，互相幫襯是應該的。不過顧南，我可得提醒你，以後在四合院裡，安分點，別再整那些么蛾子，不然……”他沒說完，但那眼神裡的威脅，誰都聽得出來。
顧南點頭應下，沒再接話，只是垂著眼簾，像是在琢磨上班的事。
就在這時，秦淮茹從西廂房走了出來，手裡還挎著個柳條編的菜籃子，籃子裡放著塊剛買的豆腐，用紗布蓋著，像是剛要去買菜，卻“恰好”撞見了這一幕。她看了看何雨柱，又轉向顧南，臉上堆著笑，眼角的細紋都擠了出來，語氣卻帶著幾分急切：“顧南啊，你看這事……真是多虧了雨柱。他這人就是心善，總想著幫襯街坊，我們院裡誰不說他好。”
何雨柱正等著她誇自己，嘴角剛要翹起來，卻聽秦淮茹話鋒一轉，一把抓住顧南的胳膊就不肯放了，指節都捏白了：“顧南，你看你能不能……也幫我個忙？”
何雨柱的臉瞬間沉了下來，跟潑了墨似的——這秦淮茹，怎麼回事？沒看見我正說話呢嗎？哪有這麼插話的！