鍾義垂著眼，手指在搪瓷盤沿上輕輕划著，心裡卻明鏡似的——這一切，都在師父顧南的計劃裡。顧南越不配合，朱濤就越急，等急到火燒眉毛，就該輪到師父出面“力挽狂瀾”了，到時候提甚麼條件，朱濤都得捏著鼻子認。但這些心思他不能說，只能裝作無措的樣子，攤了攤手：“廠長，這事我實在是沒轍啊。顧南根本不見我，我就算有三寸不爛之舌，總不能對著空氣說吧？要不……您親自去一趟？”
朱濤煩躁地擺擺手，臉拉得老長：“我去？我去了他就見？上次在大會上，他跟我頂得還不夠兇？”他頓了頓，咬著牙道，“你還得再去試試！多跑幾趟，跟他好好說，就說廠裡離不開他，是我求他了行不行？畢竟上面給我們的時間不多了，要是月底還完不成指標，到時候就算我不情願，也只能拉下臉去求顧南迴來了！”
鍾義眼珠轉了轉，忽然往前湊了半步，壓低聲音，語氣裡帶著點陰惻惻的算計：“廠長，其實……我們也可以換個計劃。顧南不是油鹽不進嗎？咱們找個由頭，抓他點把柄。他總不能一點錯處都沒有吧？只要手裡有了他的短，到時候想叫他幹甚麼，他就得老老實實幹。要是敢不聽話，咱們就把把柄往外一拋，還愁收拾不了他？”
朱濤何嘗不知道這辦法？可顧南那人，行事向來滴水不漏，在廠裡待了快二十年，除了性子傲點、不愛跟人打交道，從沒出過甚麼差錯。既沒貪過公款，也沒跟人結下深仇大恨，連遲到早退都很少有，想抓他的把柄，簡直比登天還難。他看著鍾義，本想問問他有沒有具體的法子，可話還沒出口，鍾義像是看穿了他的心思，突然往後退了半步，臉上又換回那副恭順的表情。
“朱廠長，您先喝口茶順順氣，我還有些車間的事要處理，領料單還等著我簽字呢，先走了。”鍾義說著，不等朱濤回應，轉身就快步離開了辦公室，腳步輕快得像怕被甚麼纏住似的。他心裡清楚，這種搬弄是非的事，自己可不能摻和太深。師父說了，讓朱濤自己急，自己想辦法，等他走投無路了，再出面才最有分量，效果才最好。
辦公室裡又只剩下朱濤一個人，他盯著牆上的掛鐘，秒針“滴答滴答”地走著，像小錘子似的敲在他心上，敲得他心煩意亂。抓把柄？他何嘗不想？可顧南那鐵板一塊的性子，哪有那麼容易找到破綻？他重重地靠在椅背上，椅子發出“吱呀”的呻吟，像是不堪重負。窗外的陽光透過玻璃照進來，在地上投下一塊光斑，可他只覺得渾身發冷——這軋鋼廠的爛攤子，到底該怎麼收拾？
棒梗被轉送到北平監獄的訊息，像塊石頭砸進了四合院的平靜裡。那會兒秦淮茹正在灶臺前烙餅，麵糰在擀麵杖下滾得又圓又薄，剛要往燒熱的鐵鍋上放，聽見隔壁三大爺在院裡唸叨“棒梗那孩子終究是送進大牢了”，手裡的擀麵杖“啪嗒”一聲掉在案板上，燙麵濺得滿灶臺都是。
她扶著灶臺愣了半晌，鼻子一酸，眼裡的淚珠子就像斷了線的珠子，噼裡啪啦往下掉，砸在發燙的鐵鍋上，濺起細小的白煙，帶著股面香混著水汽的味道。棒梗是她的心頭肉，從小到大沒遭過這罪，一想到孩子要在監獄裡吃苦，她的心就跟被針扎似的疼。
緩過神來，她第一個念頭就是去找何雨柱。自己一個人去監獄總覺得心裡發慌，那些高牆鐵網看著就嚇人；再說了，何雨柱那人看著硬氣，實則心軟，到時候讓他親眼瞧瞧棒梗在裡面瘦了、受委屈了，說不定就能動了惻隱之心，往後家裡有甚麼難處，他還能像以前那樣多幫襯著點。
這會兒正是軋鋼廠食堂最忙的時候，後廚裡油煙繚繞得像起了霧，抽風機“嗡嗡”地轉著，也趕不走那股子濃烈的飯菜香。何雨柱繫著條洗得發灰的白圍裙，袖子捲到胳膊肘，露出結實的小臂，手裡的炒勺顛得飛起，“哐當哐當”撞著鐵鍋，菜香混著蔥薑蒜的嗆味直往人鼻子裡鑽。
他剛把一瓢熱油潑進炒好的肉片裡，“滋啦”一聲騰起老高的火苗，映得他臉膛通紅。秦淮茹就掀著門簾進來了，圍裙上還沾著星星點點的麵粉，眼眶紅紅的，一看就是剛哭過。
“柱子，”秦淮茹的聲音帶著點刻意放軟的顫音，腳步輕快地往他身邊湊了湊，儘量讓自己的語氣聽起來懇切，“我這裡有件事，想請你幫個忙。”
何雨柱往鍋裡撒著鹽，眼皮都沒抬一下。他心裡跟明鏡似的，秦淮茹這時候找上門，準沒甚麼好事，尤其是棒梗那事，他先前沒摻和，沒替她去跟官面上的人說情，對方怕是早記在心裡了。可真要一口回絕，又怕這女人在廠裡四處嚼舌根，說他何雨柱發達了就忘了街坊情分，不近人情。他含糊地應了聲：“你先說說是啥事兒，要是辦不了的，我可不能應。”
秦淮茹連忙點頭，臉上擠出點比哭還難看的笑，心裡卻暗自嘀咕：這何雨柱現在倒是精明瞭，知道先把話說死，不好糊弄了。她往四周看了看，見大師傅們都忙著各自的活計，沒人留意這邊，才壓低聲音道：“柱子，你說啥呢，哪能是難辦的事。”
“少繞圈子，有話直說。”何雨柱把炒好的回鍋肉盛進大鐵盤裡，用抹布擦了擦濺上油星的手背，語氣裡帶著點不耐煩。他最煩秦淮茹這一套，有事不明說，總愛兜圈子。
“是這樣，”秦淮茹咬了咬嘴唇，聲音放得更柔了，帶著點哀求的意味，“你可能還不知道，棒梗……棒梗被轉到咱們這兒的監獄了。明天不是週末嘛，我想著……想著你陪我去看看他，行不？孩子在裡面肯定害怕，有個熟人跟著，他也能踏實點。”
何雨柱心裡咯噔一下，果然是這事。他皺著眉，手裡的炒勺往灶臺上一磕，發出“當”的一聲脆響，驚得旁邊切菜的小徒弟手一抖，菜刀差點切到手指頭。