走了約莫一個時辰，日頭漸漸爬到頭頂，像個燒紅的銅盆，曬得人頭皮發麻，腳下的土路都泛著白光，燙得能烙餅。棒梗在馬上顛得骨頭都快散了，屁股磨得生疼，忍不住勒住韁繩，對著前面的虎子喊：“虎子哥，還有多長時間到李家村啊？這日頭也太毒了，曬得人頭暈，要不找個樹蔭歇會兒？”
虎子回頭看了他一眼，心裡暗歎——果然是嬌生慣養的，這點路就扛不住了，真是爛泥扶不上牆。想當年他們跟著老大翻雪山，三天沒喝上一口水，也沒喊過一聲累。可臉上卻不好顯露，只抱了抱拳，語氣還算恭敬：“四當家，前面過了那道山樑，就看得見李家村的煙筒了，最多再走兩刻鐘。您再堅持堅持，到了村裡，找戶人家歇腳，有的是涼快地方，還能討碗酸梅湯解解暑。”
棒梗撇了撇嘴，沒再說話。他知道，這些弟兄都是衝著師父的面子才跟著自己，真要論規矩，自己連句重話都不敢說。他勒著馬，慢悠悠地跟在隊伍後面，看著前面虎子那寬厚的背影，心裡那點想揚眉吐氣的勁頭，被這日頭曬得蔫了一半，只剩下些莫名的煩躁。手裡的馬鞭被攥得發熱，他忍不住往地上抽了一鞭，驚得瘦馬打了個響鼻，卻引得旁邊幾個弟兄低低地笑出聲來。
虎子在前頭走著，眼角的餘光瞥見棒梗那副沒精打采、卻又強撐著架子的樣子，暗自搖了搖頭。看來這次出來，不光是給這小子掙面子，還得好好盯著，別讓他真捅出甚麼簍子來——比如放火燒了人家的房子，或是跟村民硬拼傷了弟兄。畢竟，這可是他第一次單獨帶隊“辦事”，真出了岔子，自己這個“保鏢”也沒法向老大交代。他清了清嗓子，揚聲道：“都打起精神來！前面就到地方了，都給我機靈點，別讓四當家看笑話！”
棒梗這次從青龍寨帶了二十來個人下山，隊伍在蜿蜒的山路上拉得老長，皮靴踩過碎石子，揚起一路黃塵，像條土黃色的長蛇在山澗裡遊走。可這二十來號人裡，真正聽他調遣的小弟只有三四個人——都是些沒經過事的半大孩子，臉上還帶著未脫的稚氣，手裡的刀都握不穩；剩下的十來個，是刀疤特意派來的“幫手”，一個個滿臉橫肉，眼神裡帶著毫不掩飾的警惕，明擺著是監視他的；最讓人不省心的是隊伍最後那兩個，面生得很，一路上悶頭走路，帽簷壓得低低的，偶爾抬眼時，那陰鷙的目光像淬了毒的針，正是石頭暗中派來的殺手。
這兩個殺手是親兄弟，一個叫莊南，一個叫莊北。兄弟倆在道上混了些年頭，手上沾過不少血，刀尖子上舔過的日子比吃飯還多。可最近日子卻不好過——外面官府查得緊，到處貼告示畫影圖形抓他們，偏偏前陣子又在城裡搶了鹽幫的貨，被追得像喪家之犬，東躲西藏走投無路，才投奔了青龍寨，本想暫時躲躲風頭。
石頭找到他們時，兄弟倆正蹲在寨門後的角落裡啃冷窩頭，一聽是殺個半大孩子，莊南當時就撇了嘴——覺得這活計掉價，跟宰只雞似的。可莊北揣著明白，拽了他一把：“閒著也是閒著，有錢拿還能討石頭當家的歡心，何樂不為？”兄弟倆便一口應了。
隊伍快到李家村口時，路邊的野草漸漸少了，露出連片的水田。莊南拽了拽莊北的袖子，聲音壓得像蚊子哼：“怎麼樣，要不要在這裡就動手？趁他身邊人雜，亂哄哄的好下手，殺了就往山裡鑽，誰也找不著。”
莊北斜了他一眼，往隊伍前頭的棒梗方向瞥了瞥，冷哼一聲：“你是不是傻？現在是甚麼時候？”他朝旁邊努了努嘴，“那小子身邊跟著的虎子，你沒瞧出來？那傢伙腰間別著的是開山刀，刀把都磨得發亮，走路腳不沾地，步子穩得像釘在地上，一看就是手上有功夫的練家子。咱們現在動手，怕是沒等碰到那小子一根頭髮，就得被虎子劈成兩半，扔去喂野狗！”
他頓了頓，指了指前面炊煙裊裊的村子，白牆灰瓦在夕陽下泛著光：“還是去了李家村再說。到時候他們忙著搶東西，眼睛都盯在金銀財寶上，咱們找個空子宰了棒梗，順手再從富戶家裡撈點金銀，省得在寨子裡一天天憋得慌，連口好酒都喝不上。”
莊南想了想，覺得有道理，狠狠啐了口唾沫：“行，就按你說的辦。等完成這一單，拿到錢咱們就走，這青龍寨看著也不太平，刀疤和石頭明裡暗裡不對付，遲早得火併。到時候再找個偏遠點的山寨落腳，憑咱們兄弟的本事，還愁沒飯吃？”
莊北“嗯”了一聲，沒再多說，只是腳步放慢了些，遠遠綴在隊伍後面，像兩頭飢腸轆轆的狼，綠幽幽的眼睛盯著前面的獵物，只等時機下手。
走在前面的棒梗，心裡總覺得不踏實。不知是山裡的風太涼，吹得後頸發僵，還是這隊伍裡的眼神太雜，像無數根針往他身上扎，他後背一陣陣發緊，卻又說不出哪裡不對勁。他偷偷攥了攥拳頭，指節發白——來之前刀疤爹囑咐他“好好幹，給弟兄們露一手”，可他心裡早有了主意：管他甚麼貓膩，反正自己這次就是來走個過場，真要是有危險，先跑了再說。至於那些任務、錢財，哪有自己的小命重要？
一行人浩浩蕩蕩進了李家村，村口曬穀場上的稻草人被風吹得搖搖晃晃，像個攔路的鬼。他們直接奔著村裡最顯眼的那座青磚大院去——那是富戶李賀的家。李家在村裡開著雜貨鋪，還種著幾十畝水田，據說地窖裡藏著好幾箱銀元，家底殷實得很，早被山寨盯上了。
院門“哐當”一聲被踹開時，李賀正坐在院裡的葡萄架下算賬，算盤珠子打得噼啪響。