棒梗站在堂中，小臉漲得通紅，像煮熟的蝦子。他攥緊了拳頭，指甲深深掐進掌心，疼得鑽心，卻硬是沒吭聲。猛地抬起頭，那雙眼睛瞪得溜圓，像只被惹急了的小狼崽，直勾勾地盯著那些議論的人：“我有本事！只是沒機會顯罷了！等我露一手，保管讓你們一個個都閉嘴！”話雖喊得響亮，可尾音裡卻帶著點不易察覺的發虛——他跟著師父學了些拳腳功夫，劈柴挑水倒是比以前利索了，可真要跟這些刀頭上舔血的漢子比刀槍、拼狠勁，心裡實在沒底，那雙腿肚子早就不爭氣地打顫了。
瘋子見狀，心裡暗喜，知道這小子果然上鉤了。他往前一步，故意重重拍著棒梗的肩膀，笑得像只偷著雞的老狐狸：“好！四當家有這心氣就好！兄弟們肯定信你！這樣，東邊黑風寨那夥孫子前陣子搶了咱們往山下送的貨，正好讓你去擺平。我給你撥二十個兄弟，你帶他們去把場子找回來，順便把貨給咱奪回來。到時候不光能堵住眾人的嘴，還能讓兄弟們瞧瞧你的能耐，咋樣？”
這話一出口，就像把棒梗架在了火上烤。他張了張嘴，想硬氣地答應下來，可那雙腿肚子卻抖得更厲害了；想推辭說“我還沒學好本事”，又想起剛才自己喊出的大話，還有那些人投來的鄙夷目光，若是認慫，往後在這山寨裡怕是連頭都抬不起來。師父教的本事確實學了些花架子，可真要帶人去打硬仗，對面那些山匪聽說個個心狠手辣，手裡都沾著人命呢，他心裡頭直髮怵，後背都沁出了冷汗。
堂裡一下子靜了下來，連掉根針都能聽見。所有人的目光都聚焦在棒梗身上，有等著看他出醜的，有暗自替他捏把汗的，還有瘋子那副嘴角噙著笑、“等著看好戲”的神情。刀疤依舊沒說話，只是默默看著棒梗，眼底深處閃過一絲不易察覺的期許——這孩子，能不能扛住這第一關，能不能從溫室裡的嫩苗長成能擋風的樹，就看他自己的了。
棒梗剛要把那句“我有點害怕”說出口，旁邊的刀疤突然開口，聲音帶著不容置疑的篤定：“行，這件事我同意了。”
棒梗猛地轉頭看向刀疤，眼裡滿是錯愕——實在不明白，這節骨眼上師父怎麼會答應？自己連像樣的功夫都沒學紮實，真要帶人去“幹票大的”，怕是怎麼栽的都不知道。他捏著衣角，手心直冒汗，心裡急得像揣了只兔子，卻又不敢當眾質疑刀疤的決定。
刀疤沒看棒梗的臉色，只是斜睨著對面的瘋子，嘴角勾起一抹冷笑：“這事確實得這麼辦，但棒梗有我罩著，自然不用你們給人。我給他撥二十來個得力的弟兄，現在就說說，你們手裡有哪些油水足的地方？”
瘋子心裡早有盤算，卻故意拖著不說全。他知道老大刀疤心思深，要是自己一上來就把最肥的地點丟擲來，反倒會引人生疑。他搓了搓手，臉上堆起笑：“老大，我這兒倒有三個地方，都是經過摸查的，油水不少。到時候讓棒梗兄弟自己挑，看哪個合心意。”
刀疤瞥了他一眼，慢悠悠地說：“哦？說來聽聽。”
瘋子剛把三個地點報出來，刀疤就捻著手指點頭：“行，這三個地方確實夠分量。”他轉頭看向棒梗，語氣帶著幾分“關照”，“我既然是你師父，總不能讓你吃虧。就選第二個吧，李家村——那地方我早有耳聞，村裡幾戶地主藏著不少私貨，正好讓你練練手。”
棒梗心裡打鼓，卻也知道刀疤向來說一不二，更信師父不會害自己，只能硬著頭皮應道：“好，就聽師父的，選李家村。”
旁邊的石頭和瘋子交換了個眼神，眼底閃過一絲不易察覺的得意——計劃成了一半，等把棒梗誆到李家村，到時候找個由頭把他解決掉，刀疤沒了這個“寶貝徒弟”，他們的日子也能好過些。兩人沒再多說，只是假惺惺地恭維了幾句“棒梗兄弟好魄力”。
刀疤把這一切看在眼裡，突然沉下臉：“行了，你們先回去吧，我跟我徒弟交代幾句私事。”
瘋子和石頭對視一眼，連忙應著“是”，轉身往外走。出門時，兩人腳步輕快——還得趕緊回去合計合計，怎麼在李家村給棒梗設個死局，讓他有來無回。
屋裡的小弟也識趣地退了出去，只剩刀疤和棒梗兩人。刀疤往椅子上一坐，端起茶杯抿了口，才慢悠悠地問：“怎麼，剛才那股子勁呢？是不是怕了？”
棒梗再也繃不住，垮著臉湊過去，聲音帶著哭腔：“師父，我是真怕啊！您又不是不知道，我那點本事，連打架都費勁，真要帶人去搶地主……萬一被抓住，或是被對方反殺，我這條小命不就交代了？”
刀疤放下茶杯，拍了拍他的肩膀：“怕甚麼？不就是搶東西嗎？到時候你根本不用動手，跟著去看看就行。二十多個弟兄都是老手，自有他們衝鋒陷陣，你只要在旁邊鎮著場子，別讓人看出怯意就成。”
棒梗還是猶豫，可看著刀疤嚴肅的臉，知道這事推不掉，只能咬著牙點頭：“那……那我聽師父的。”
刀疤站起身，走到窗邊往外看了看，確認四周沒人，才壓低聲音對棒梗說：“我有話跟你說，你仔細聽著。”
棒梗心裡一緊，連忙湊過去：“師父，您是不是有甚麼要緊事囑咐我？”
刀疤的眼神陡然變得銳利：“你以為瘋子和石頭是真心幫你？他們是想造反！”見棒梗一臉茫然，他又補了句，“你知道他們為甚麼非要把你支去李家村嗎？”
棒梗撓了撓頭，更糊塗了：“他們要反您，直接對您動手不就完了？幹嘛費這勁把我調出去？一起除掉不是更省事？”
刀疤冷笑一聲，眼神裡帶著狠厲：“傻小子，他們是怕我！知道明著跟我翻臉討不到好，才想先拿你開刀。你是我認的徒弟，要是在外面‘意外’沒了，我必然會亂了方寸，到時候他們再趁機下手，就能一舉把我架空。這叫一石二鳥！”