“你放心回去吧，家裡還有棒梗等著吃飯呢，別讓孩子餓肚子。”易中海擺了擺手，語氣放緩了些，帶著點長輩的寬厚，“這事我記著呢，一有信兒就跟你說。”
秦淮茹又連聲道了幾句謝，才挎著半籃子青菜轉身往家走，腳步匆匆的，心裡還惦記著灶上燉著的玉米粥——早上出門前就架在了煤爐上，這會兒怕是該熬稠了，得趕緊回去關火，別糊了鍋底。
易中海看著她的背影消失在車間拐角，臉上那點溫和的笑意瞬間淡了下去，嘴角抿成一條冷硬的線。他心裡冷笑一聲，暗自嘀咕：哼，棒梗下鄉的事，說得倒輕巧。要不是看在同院住著，低頭不見抬頭見，怕街坊四鄰說我這當大爺的冷血，誰耐煩管這檔子麻煩？棒梗就是下鄉啊，真有她說的那麼重？不定是想找個輕快活兒偷懶呢。
他整了整衣襟上的褶皺，轉身往自己的車間走。剛才跟朱廠長搭話時，他特意提了自己在軋鋼廠幹了三十年，從學徒到八級鉗工，見證了三任廠長更替，就是想讓這位新廠長知道自己的分量——廠裡的老規矩、老人脈，他心裡門兒清，可不是隨便能糊弄的。至於秦淮茹兒子棒梗下鄉的事，不過是順口一提的人情，成了，落個“熱心腸”的名聲；不成，也犯不著再費力氣去求——畢竟，自己的退休待遇能不能往上提提，往後在廠裡說話還能不能有分量，那才是最要緊的。
風從廠門口灌進來，像頭沒拴住的野驢，卷著車間裡機器運轉的轟鳴聲和一股濃重的鐵鏽味兒，劈頭蓋臉地撲在人臉上，帶著點工業時代特有的粗糲感，颳得面板髮緊。易中海攏了攏袖口，把露出的手腕縮排洗得發白的勞動布袖子裡——入秋的風已經帶了涼意，尤其傍晚這陣，鑽得人骨頭縫都透著寒。
他腳步不緊不慢地往車間走，鞋底碾過地上的鐵屑，發出細碎的“咯吱”聲，心裡的算盤卻打得噼啪響：等過兩天，找個由頭比如彙報老裝置的檢修情況，再去跟朱廠長提提車間的老夥計們，說說大家起早貪黑的辛苦，順帶把棒梗的事順嘴提一句。成不成就看他自家造化了，反正自己該做的情面已經做足，街坊鄰里問起來，也能落個“盡力了”的名聲。至於自己，還是先把這位新廠長的脾氣摸透了再說——是愛聽奉承話，還是看重實打實的業績？摸準了脈，往後在廠裡說話才能更有分量，退休待遇的事也才能更穩妥。
一天的時間在軋鋼廠的喧囂中悄然過去。巨大的廠房吞進又吐出一批批通紅的鋼坯，天車在頭頂“哐當哐當”地移動，工人們的吆喝聲、機器的轟鳴聲交織在一起，直到夕陽把廠房的影子拉得老長，像條趴在地上的巨蟒。下班的鈴聲剛響過，工人們便三三兩兩地往外走，有的扛著工具包，有的手裡攥著剛買的烤紅薯，說說笑笑間帶著收工的輕鬆，把一身的疲憊都卸在了廠門口。
朱濤站在辦公樓三樓的窗前，望著樓下漸漸散去的人群，指尖在積了層薄灰的窗臺上輕輕敲擊著，發出規律的“篤篤”聲。他本來是有專屬司機的，那輛黑色的小轎車就停在樓下，司機早已把車擦得鋥亮，連輪胎縫裡的泥都摳乾淨了，正揣著手在車邊候著，隨時等著送他回家。但一想到今晚要去的地方，還有要談的事，他便改變了主意——這事太過要緊，多一個人知道就多一分風險，還是避開旁人耳目為好。
司機這時輕手輕腳地走了進來，手裡拿著車鑰匙，腰微微弓著，恭敬地問：“朱廠長，您要去哪裡？需要用車嗎？我這就把車開過來，正好順路給您買瓶熱水。”
朱濤轉過身，搖了搖頭，語氣平淡得像在說今天天氣不錯：“算了，我出去溜達溜達，透透氣，不用麻煩了。”他頓了頓，像是突然想起甚麼似的補充道，“就不佔用國家的資源了，廠裡的油票緊俏，我自己走走挺好，權當鍛鍊身體。”
司機張了張嘴，本來想說“這是您的工作待遇，不算麻煩”，但話到嘴邊又咽了回去。畢竟朱濤是新來的廠長，剛上任就立了規矩，說一不二，聽說前幾天還因為一個主任遲到五分鐘，當眾就扣了人家的全勤獎，誰也不敢在他面前多嘴。司機只能老老實實地點頭：“好的廠長，那我就在這兒等著您，您要是隨時需要車，給我打辦公室電話就行，我保證十分鐘內到。”
朱濤“嗯”了一聲，拿起搭在椅背上的中山裝外套穿上，扣好最上面的扣子，徑直走出了辦公樓。夕陽的光落在他身上，把影子拉得又細又長，沒人知道，這位剛上任的軋鋼廠廠長，避開了所有可能的視線，竟一路往城南的老胡同走去，腳步不疾不徐，目標明確——李建軍的岳父，張力家。
張力家在一條窄得只能容兩人並排走的衚衕裡，是個帶小院子的平房，牆皮掉了大半，露出裡面的黃土。門口堆著些豁了口的舊花盆，裡面的土都板結了，牆頭上爬著幾株快枯萎的牽牛花，蔫巴巴的藤蔓垂下來，像老太太沒梳順的頭髮。朱濤走到院門口，連門都沒敲，直接推開那扇虛掩的木門，門軸發出“吱呀”一聲老態龍鍾的呻吟。
院子裡，張力正坐在小馬紮上，手裡拿著個小噴壺，有一下沒一下地給那盆半死不活的茉莉花澆水，葉子黃了大半，看著就沒救了。他聽見動靜頭也沒抬，語氣懶洋洋的：“誰啊？進來不知道敲門？”
“老師，我過來了。”朱濤的聲音裡帶著點不同於在廠裡的恭敬，甚至還摻了點刻意放低的謙卑。
張力這才抬起頭，眯著眼睛打量了半天，老花鏡滑到了鼻尖上，先是一臉茫然，隨即眼裡閃過一絲詫異——這張臉看著眼熟，卻一時想不起在哪兒見過。直到朱濤走近了，他才猛地拍了下大腿，噴壺差點脫手：“你是……朱濤？”