就在許大茂這邊絞盡腦汁想要調動工作的時候，劉光齊的日子更不好過。
劉光齊在勞教所的日子，用“度日如年”來形容毫不為過。
高牆電網，嚴格的紀律，繁重的體力勞動，還有周圍形形色色、眼神麻木或兇狠的“同犯”，這一切都與他曾經的“技術員”、“人上人”生活天差地別，他這才真切體會到，甚麼叫“一失足成千古恨”。
剛開始，他還抱著幾分怨天尤人的心態，恨劉海中沒本事，恨許大茂帶壞他，恨易中海、沈莫北不幫忙，甚至恨張明光父女絕情。
但日復一日的磨礪，加上管教幹部的嚴厲教育和同犯間的複雜環境，他那點可憐的傲氣和怨氣很快被磨得精光，只剩下深深的恐懼、悔恨和對自由的渴望。
他變得沉默寡言，眼神躲閃，幹活時拼命表現，生怕再惹出甚麼事端，延長這噩夢般的日子，夜深人靜時，他蜷縮在硬板床上，想起父母，想起曾經在四合院裡雖然憋屈但至少自由的日子，眼淚常常無聲地浸溼了枕頭，他開始真正反思，自己為甚麼會走到這一步？是父親一味溺寵和高壓造成的性格缺陷？是許大茂的引誘？還是自己內心那股不切實際的貪婪和虛榮？
可惜，醒悟來得有些遲了，不過好在半年的勞教期，在煎熬中終於走到了盡頭。
釋放這天，劉海中夫婦早早請了假，等在勞教所大門外。
杜小蘭激動得渾身發抖，不停地踮腳張望。劉海中則揹著手，臉色複雜，既有期盼，更多的是一種難以言喻的沉重和茫然，兒子是出來了，可出來之後呢？工作沒了，檔案上有了汙點，以後的路怎麼走？
當劉光齊拎著個破舊的行李捲，低著頭，腳步虛浮地走出那扇沉重的大門時，杜小蘭“哇”地一聲哭了出來，撲上去抱住兒子，上下摸索：“光齊！我的兒啊！你受苦了！瘦了，瘦了好多啊！”
劉光齊被母親抱住，身體先是一僵，隨即也紅了眼眶，哽咽著叫了一聲：“媽……”
劉海中看著兒子那副畏縮、憔悴、全然沒了往日神采的模樣，心頭像被鈍刀子割了一下，又疼又悶。他走上前，乾咳了一聲，想擺出父親的威嚴，說幾句“出來就好，以後好好做人”之類的話，但話到嘴邊，卻只變成了一句乾巴巴的：“回來了？回家吧。”
一家三口，沉默地坐上公交車，回到了那個熟悉又陌生的四合院。
進院時，正是下午，陽光正好，前院閆埠貴正拿著把剪刀，小心翼翼地修剪他那幾盆半死不活的花，看到劉海中一家回來，尤其是看到劉光齊那副樣子，他推了推眼鏡，眼神裡閃過一絲複雜的情緒，有同情，有警惕，也有一絲不易察覺的“看，他家比我家還慘”的微妙平衡感，他沒說話，只是微微點了點頭，算是打過招呼。
中院，何雨柱正蹲在自家門口逗何曉玩，看到劉光齊，愣了一下，隨即撇撇嘴，把臉扭到一邊，假裝沒看見。李小燕在屋裡窗戶後看了一眼，輕輕嘆了口氣。
後院，張德柱家沒人，許大茂還在車間沒回來，聾老太太拄著柺棍，正在自家門口曬太陽，看到劉光齊，她那雙渾濁的眼睛眯了眯，隨即皺了皺眉，慢慢挪回了屋裡。
劉光齊感受著這些或明或暗的目光，只覺得臉上火辣辣的，頭埋得更低了，恨不得找個地縫鑽進去，他知道，從今往後，他在這院裡，甚至在這片地方，都很難再抬起頭做人了。
回到家，那間熟悉的屋子卻讓劉光齊感到無比壓抑，牆上還貼著他以前獲得的獎狀，桌上還擺著他用過的技術書籍，一切都彷彿在提醒他曾經的“榮光”和如今的落魄。
杜小蘭忙著張羅飯菜，想把家裡最好的東西都給兒子補補，劉海中坐在桌邊，悶頭抽菸，半晌，才開口：“出來了，有甚麼打算？”
劉光齊低著頭，聲音細若蚊蚋：“我……我想先歇兩天，然後……看看能不能找點零活幹。”
“零活？”劉海中聲音提高了一些，“你一個正經技術學校出來的，去幹零活？你……”他想罵，但看到兒子那副鵪鶉樣，又硬生生把話嚥了回去，化作一聲長嘆，“工作沒了，檔案也花了，正經單位誰還要你？幹零活……幹零活能掙幾個錢？能養活你自己嗎？”
這話像針一樣紮在劉光齊心口，他咬著嘴唇，不吭聲。
杜小蘭端著菜過來，打圓場：“好了好了，先吃飯，光齊剛回來，說這些幹甚麼？慢慢想辦法，總會有出路的。”
出路？劉光齊心裡一片冰涼。他能有甚麼出路？勞教釋放人員，就像一塊洗不掉的汙漬，粘在身上，走哪兒都被人嫌棄，去街道辦登記，安排的都是最髒最累、沒人願意幹的臨時工，而且朝不保夕。
劉光齊的歸來，像一塊投入死水潭的石頭，在四合院裡再次激起了漣漪，只是這次，不再是羨慕或嫉妒，更多的是同情、警惕，或是毫不掩飾的鄙夷。
他變得沉默寡言，眼神躲閃，平日裡除了吃飯，基本就窩在自己那間小屋裡，不敢出門，生怕碰上院裡人探究或譏誚的目光，街道辦那邊給他登記了，暫時安排他去街道的廢品回收站幫忙，算是給口飯吃，工作又髒又累，而且毫無技術含量，更談不上前途。
這對心高氣傲的劉光齊來說，無疑是巨大的折磨。每天拖著疲憊的身子回來，身上還帶著一股難以形容的氣味，他感覺自己的人生已經徹底完了。
劉海中看著兒子這樣，心裡又急又氣，卻毫無辦法。他拉下老臉，去找過以前軋鋼廠的幾個老同事，想看看有沒有門路能給劉光齊找個像樣點的工作，哪怕是臨時工也行。但人家一聽是勞教釋放人員，都紛紛搖頭，表示愛莫能助。這個汙點，在當下這個極其重視政治面貌和個人歷史的年代，幾乎是致命的。
杜小蘭除了偷偷抹眼淚，就是變著法兒給兒子做好吃的，想把他在裡面虧空的身體補回來，可家裡的經濟條件本就拮据，又能有甚麼好東西？
劉家的氣氛，比劉光齊進去之前更加壓抑、絕望。