“順著他點，把他哄好了，他的不就是咱們的？”賈張氏白天的話像魔咒一樣在她腦海裡盤旋，尊嚴、臉面，在赤裸裸的生存壓力面前，顯得如此蒼白無力。她想起易中海那帶著暗示和慾望的眼神，一陣噁心感湧上喉嚨，但緊隨其後的，是一種更深沉的、幾乎要將她吞噬的無力感。
難道，真的沒有別的路了嗎？ 她問自己，答案卻只有一片令人絕望的沉默。
與此同時，易中海躺在自己冷硬的炕上，心中卻沒有多少勝利的喜悅，只有一種孤注一擲的焦躁。他清楚自己這是在玩火，把賈家逼得太緊，可能會適得其反，但他沒有時間了，尤其是現在看到譚翠蘭幫著何雨柱帶孩子，在何家享受天倫之樂，他就無法忍受。
“棒梗……秦淮茹……”他喃喃自語，眼神在黑暗中閃爍著幽光，“你們必須是我的。”
第二天吃過飯，秦淮茹默默地收拾著碗筷，動作機械而遲緩。
“淮茹……”賈張氏沙啞的聲音響起，在寂靜的屋裡顯得格外突兀，“你……你就真的忍心，看著我們幾個餓死？看著棒梗連學都上不起？”
秦淮茹動作一頓，沒有回頭，聲音乾澀：“媽，真的不行，我的工資勉強也夠我們幾個人生活了，而且之前東旭出事的時候，廠裡可是給了不少補助的……”
賈張氏一聽秦淮茹竟然打她手裡那點“棺材本”和“孫子老婆本”的主意，像被踩了尾巴的貓一樣猛地炸了起來，聲音尖利刺耳：“你想都別想！那是我的命根子！是東旭用命換來的！是留給棒梗將來娶媳婦的！誰也不能動！你敢動一下試試，我……我跟你拼了！”
她張牙舞爪，唾沫星子幾乎噴到秦淮茹臉上，那架勢，彷彿秦淮茹不是要錢，而是要她的命。
秦淮茹看著婆婆這副守財奴的嘴臉，心中最後一點期望也徹底破滅，只剩下冰冷的絕望。她不再爭辯，默默地低下頭，繼續洗刷著碗筷，只是那動作更加遲緩，肩膀也微微垮了下去，彷彿承載著千斤重擔。
賈張氏見她不再吭聲，以為她服軟了，但心裡的焦慮並未減少，反而因為失去了工作，對未來更加恐慌。她盯著秦淮茹的背影，三角眼裡閃爍著算計和狠毒的光芒，不知道又在琢磨甚麼。
棒梗可不管這些，他只知道奶奶工作沒了，家裡以後更窮了，好吃的更少了。他煩躁地把手裡的窩頭往桌上一摔，嚷道：“天天吃這個！難吃死了！我要吃肉！我要去找幹爺爺！”
說著就要往外衝。
“你給我站住！”賈張氏厲聲喝道，一把拽住棒梗，“不許去！聽見沒有！那個老絕戶沒安好心！還有你這個媽也是個廢物！”
“我不管！我就要吃好的！”棒梗用力掙扎，他現在正是叛逆的年紀，又饞得厲害，哪裡聽得進去。
“反了你了！”賈張氏揚起手就要打。
“媽！棒梗！”秦淮茹終於忍不住，轉過身，紅著眼睛喊道，“你們就別再鬧了行不行！還嫌不夠亂嗎？”
她的聲音帶著哭腔和一種瀕臨崩潰的疲憊。
賈張氏被吼得一怔，棒梗也趁機掙脫，氣呼呼地跑回裡屋，把門摔得震天響。
賈家陷入一片死寂，只有小當和槐花被嚇得小聲啜泣。
易中海在自家屋裡，豎著耳朵聽著對面賈家的動靜，嘴角勾起一抹陰冷的笑意。吵吧，鬧吧，越亂越好。亂到你們走投無路，自然會來求我。
他篤定，秦淮茹撐不了多久。一個寡婦，帶著三個孩子和一個惡婆婆，沒有外援，在這年頭根本活不下去。他只需要耐心等待，等待那條美人魚自己遊進他的網裡。
……
接下來一段時間，對賈家而言，堪稱水深火熱。
秦淮茹的工資，扣除一家五口的基本口糧錢，幾乎所剩無幾，只能頓頓鹹菜窩頭，偶爾買點最便宜的青菜，連點油星都少見。
棒梗正是長身體的時候，肚子裡沒有油水，餓得快，脾氣也越來越暴躁，在家裡看甚麼都不順眼，對賈張氏和秦淮茹更是動輒頂撞。
賈張氏手裡倒是有錢，但是被她藏得死死的，是絕不可能拿出來貼補家用的。她還把把所有的壓力和怨氣都撒在秦淮茹身上，變著法地逼她去“想辦法”。
秦淮茹在廠裡的工作也不順心，自從到了車間，活可比原來食堂裡面重多了，她一個女人本來幹起來就吃力的很，好在她憑著自己的白蓮花的屬性讓同組的幾個男工人幫忙分擔了一點，但相對而言忍受的風言風語可是不少，不過她現在也顧不上這些了，畢竟她還有廠裡的工資養活一家子來。
就這樣一段時間下來，秦淮茹以肉眼可見的速度消瘦下去，眼窩深陷，臉色蠟黃，原本豐腴的身材也變得乾癟，只有那雙偶爾抬起、帶著哀愁和麻木的眼睛，還能依稀看出幾分當年的風韻。
易中海將這一切都看在眼裡，他知道，火候差不多了。
這天晚上，他估摸著賈家剛吃完那清湯寡水的晚飯，正是情緒最低落的時候，他整理了一下衣服，手裡拎著一個小布袋，裡面裝著大概兩三斤的棒子麵，還有一小塊用油紙包著的、手指粗細的臘肉。這東西不多，但在這時的賈家眼裡，無疑是雪中送炭。
他沒有直接去賈家，而是先走到中院，像是隨意散步，然後“恰好”碰到從公用水池洗完碗回來的秦淮茹。
“淮茹啊。”易中海停下腳步，臉上帶著一種混合著同情和關切的表情，“剛下班？臉色怎麼這麼差？要注意身體啊。”
秦淮茹沒想到會碰到易中海，下意識地低下頭，想繞開他：“易大爺……我沒事。”
易中海卻擋住她的去路，嘆了口氣，把手裡的布袋往前遞了遞，聲音壓低，帶著一種不容拒絕的“誠懇”：“淮茹，我知道你們家現在困難的很，這點棒子麵和臘肉，你拿著，給孩子熬點粥，添點油水。別推辭，就當是我這做長輩的一點心意，畢竟棒梗可是我幹孫子！”