綠皮火車噴吐著濃煙緩緩駛入站臺，蒸汽瀰漫中王謙緊了緊背上的行李帶。王唸白像只小猴子似的掛在他胳膊上，眼睛瞪得溜圓盯著這個會喘鐵的龐然大物。杜小荷抱著熟睡的王守山站在一旁，嶄新的蒙古袍下襬沾了些站臺上的煤灰。
"謙哥！這邊！"黑皮在車廂門口揮舞著那頂標誌性的狗皮帽子，身旁站著個穿鐵路制服的壯漢，正費力地把幾個大包袱塞進車廂連線處。王謙護著妻兒穿過擁擠的人群，白狐靈巧地在人腿間穿梭，時不時回頭確認主人是否跟上。
車廂裡瀰漫著菸草、汗臭和廉價香皂的混合氣味。他們找到自己的硬座，杜小荷立刻用準備好的舊床單鋪在泛黃的座椅上。王唸白扒著車窗往外看，突然指著站臺上一個穿中山裝的身影叫道："爹！是那個趙幹事！"
王謙心頭一緊，果然看見趙幹事拎著公文包在站臺上東張西望，不時攔住旅客詢問甚麼。黑皮順著視線看去，咧嘴一笑："放心，我找老劉頭給他塞了假訊息，說你們改乘明天的班車。"說著從懷裡掏出個油紙包，"嚐嚐，縣裡老字號的醬牛肉，路上吃。"
火車鳴笛三聲，緩緩啟動。王謙看著站臺漸漸後退，趙幹事的身影很快變成一個小黑點。杜小荷解開包袱，取出個藍布包著的搪瓷缸子，裡面是她凌晨起來煮的五味子茶，還冒著熱氣。
"臥鋪票沒買著，得將就二十多個小時。"王謙接過茶缸，愧疚地看著妻子。杜小荷卻搖搖頭，從包袱裡又掏出幾個繡花坐墊："七爺說過，出門在外，苦處要當福享。"她邊說邊給熟睡的小兒子掖了掖襁褓，那布料裡縫著七爺配的安神草藥。
車廂連線處突然傳來一陣騷動，幾個穿蒙古袍的漢子大聲說笑著擠了過來。領頭的老人頭髮花白，古銅色的臉上皺紋縱橫，腰間別著個鋥亮的銅酒壺。他看到杜小荷懷裡的嬰兒，立刻放低音量，用帶著濃重口音的漢語道歉："對不住，驚著小娃娃了。"
黑皮眼前一亮，用蹩腳的蒙古語問候了一句。老人哈哈大笑，拍著黑皮的肩膀說了串蒙古話，引得同伴們鬨堂大笑。王謙正疑惑，老人轉向他解釋道："你這朋友問的是'哪裡有廁所'，說的卻是'哪裡有姑娘'！"
尷尬的氣氛頓時消散。老人自稱巴特爾，是科爾沁草原上的牧民，這次帶兒子們去省城賣了牛羊，現在回家。"那達慕快到了，"巴特爾掏出個繡花菸袋，"你們要是來玩，就住我家蒙古包。"他抽出一張發黃的照片，上面是幾個年輕人站在敖包前，"我大兒子其木格在供銷社工作，能幫你們換些草原上的稀罕物。"
王謙接過照片，突然注意到背景處隱約可見的一片奇特山岩，形狀像極了《蒙古秘史》中描述的"三棵神樹"。他心跳加速，裝作隨意地問道："這是哪兒？風景真好。"
"銀肯塔拉，"巴特爾吐著菸圈，"離我們牧場三十里，有古城牆遺址。"老人眯起眼睛，"不過晚上別去，那兒鬧鬼。前些年有個考古隊，半夜聽見馬頭琴聲，第二天發現儀器全壞了。"
杜小荷悄悄捏了捏王謙的手腕，示意他別表現得太感興趣。王唸白卻已經湊過來，眼巴巴地望著巴特爾腰間的酒壺："爺爺，這個會唱歌嗎？"老人一愣，隨即明白孩子是把馬頭琴和酒壺搞混了，笑得鬍子直顫："小雛鷹，到了草原，爺爺給你找把真正的馬頭琴！"
夜幕降臨，車廂頂燈忽明忽暗。大多數旅客蜷在座位上打盹，此起彼伏的鼾聲中偶爾夾雜著嬰兒的啼哭。王謙讓妻兒擠在座位上休息，自己站在過道處守夜。白狐蜷在杜小荷腳邊，耳朵卻豎得筆直。
黑皮湊過來，壓低聲音說："謙哥，我剛去廁所時看見兩個生面孔，一直往咱們這邊瞄。"王謙不動聲色地摸向腰間，那裡彆著那把蒙古刀："甚麼模樣？"
"一個戴鴨舌帽，一個留小鬍子，說話帶河北口音。"黑皮舔了舔嘴唇，"我聽見他們提'趙幹事'和'介紹信'。"王謙心頭一凜——看來趙幹事沒上當，還是派人跟來了。
火車突然一個急剎，站臺上"白城子"三個字在夜色中隱約可見。幾個旅客跌跌撞撞地下車，那兩個可疑人物卻穩坐不動。王謙正盤算對策，巴特爾的大兒子其木格不知何時站在了他們身後："朋友，有麻煩？"這個蒙古漢子比王謙還高半頭，胳膊粗得像小樹樁。
王謙簡要說明了情況。其木格聽完咧嘴一笑，露出一顆金牙："跟我來。"他領著王謙和黑皮走到車廂連線處，對著等在那裡的兩個弟弟說了幾句蒙古語。片刻後，列車員來查票時，其木格突然高聲嚷嚷錢包丟了，兩個弟弟揪住那倆可疑分子不放，非要搜身。混亂中王謙看清了那兩人包裡的東西——不僅有介紹信，還有一架德國產的軍用望遠鏡和繪有紅圈的地圖。
"果然是衝著銀肯塔拉來的。"回到座位後，王謙低聲對裝睡的杜小荷說。妻子眼睛都沒睜，只是輕輕點頭："巴特爾一家明早下車，咱們跟著。"她的手指在襁褓上畫了個奇怪的符號，那是七爺教過的辟邪咒。
黎明時分，火車停靠在一個小站。巴特爾一家拖著大包小包下車，王謙等人緊隨其後。站臺上冷清得很，只有幾個裹著破棉襖的小販在叫賣煮玉米和茶葉蛋。那兩個跟蹤者果然也跟了下來，站在月臺另一端假裝看時刻表。
"坐我的勒勒車走，"巴特爾拍拍王謙的肩膀，"讓那兩隻土撥鼠吃灰去吧！"老人吹了聲口哨，站外立刻傳來清脆的馬鈴聲。三輛由犍牛拉著的勒勒車緩緩駛來，車輪足有半人高，車板上鋪著厚厚的羊毛氈。
王謙扶著妻兒上了第一輛車，白狐輕盈地躍上車轅。黑皮和其木格兄弟故意大聲討論路線，說要去東南邊的牧場。等那兩個跟蹤者匆匆僱了輛馬車往東南方向追去後，巴特爾一甩鞭子，牛車卻轉向了西北方的土路。
"銀肯塔拉在這個方向，"老人掏出一把奶渣子分給大家，"不過咱們先去我家住下，等那達慕開始後再行動。"他意味深長地看了王謙一眼，"草原上的事，瞞不過老牧民的眼睛。"
牛車晃晃悠悠地行進在晨光中，遠處的地平線上漸漸浮現出一抹青色。杜小荷懷裡的王守山醒了，睜著烏溜溜的眼睛好奇地張望。王唸白突然指著遠處驚叫："爹！看！"只見一隊鴻雁排成人字形，正掠過初升的太陽。巴特爾老人唱起了古老的蒙古長調，歌聲隨著晨風飄向遠方：
"大雁飛過金色的草原
帶著遠方的問候
勇敢的獵人啊
你要尋找的答案
就在長生天注視的地方......"