莊子正式步入正軌，無需謝姎經常去巡視也能很好地運轉。
夏天不知不覺過去，南坡移栽的果樹新抽的枝葉逐漸轉濃、北坡種下的藥材苗葉茁壯，瓜田裡的瓜也輪著嚐了好幾茬，終於到了宋硯清即將動身去省城參加鄉試的時候。
這次，謝姎打算自己陪他去。
上次院試是在府城，水路兩天半，這次要去省城，水路三天半，馬車的話耗時更久，相比還是水路快捷。
謝姎提前找好船家，訂了一間二層的套房和一間一樓的單人客房。
二樓的套房由屏風隔成兩室，裡側是雙人大床和梳妝檯，角落還隔了個小間放著浴盆、恭桶。屏風外側設了書桌和茶座。外頭還帶一個套房獨享的小露臺，不下雨的時候，可以坐在露臺上喝茶聊天、賞兩岸風光。
一樓的單人客房是給小虎訂的。
經過這段時日的考察，小虎各方面都不錯，雖說才十二歲，但個高體壯，在莊子上，山上山下地跑，都不帶喘粗氣的；人也本分勤快不偷懶，關鍵是識字又機靈，跟生人打交道不犯怵。有這麼個靠譜的書童在身邊跑腿打雜，相信宋硯清日後外出能輕鬆不少。
訂好船票，謝姎就開始打包去省城的行李。
寧朝的鄉試要考三場，每場考三天，但三場之間是不允許出考場的，進去以後每人分到一間封閉的號舍，考試期間全程上鎖，除了出恭由監考人員陪同去廁所，其他時候一律不許外出。
等於說是八月初八晚上入考場之後，要一直等到三場考試全部結束、意即八月十七酉時一刻方能出考場，意味著要在考場號舍待足九天九夜。
很多文弱書生折在這一關，不是學問不夠，而是撐不下來。恰逢九天都是清朗天氣還好，若運氣差，考試期間天天秋雨連綿、不斷降溫，對於身體素質本就偏弱的書生來說簡直就是災難，能撐下來、不被中途抬出去就很不錯了。
不過這些擔憂，謝姎是沒有的。
且不說這一年下來，他跟著她沒少吃靈泉炮製的美食，身體素質強了不少，沒見他這一年來，連普通的感冒都沒得過。
縣學裡的其他學子，每逢換季都免不了病一場，唯獨他倍兒健康。
再不濟還有她準備的藥丸，像著涼受寒、拉肚竄稀、虛火上炎乃至食物中毒都有對症的特效藥。
然而是藥三分毒，能不吃藥當然還是別吃藥的好。
所以考籃的三個抽屜裝滿了考試期間的日用所需——
第一層裝著卷袋（用來收納試卷、免得被油墨茶水汙染）、筆袋、漿糊、挖補刀、燭臺、蠟燭、剪燭芯的蠟剪、包蠟的油紙、如廁的草紙以及萬一離廁所近得用來薰香掩蓋臭味的香袋香餅艾條等瑣碎雜物。
第二層是藥瓶、參片、茶葉和餓了能即刻果腹的點心零嘴。裝參片、茶葉和備用藥的瓶子都用瓶塞塞緊，免得竄味或受潮；點心乾糧之類的入口吃食用油紙包好。
第三層裝碗筷勺子茶碗、大米蓮子桂圓乾、魚鯗火腿蔬菜乾、油鹽醬醋冰糖等佐料。畢竟，總不能九天九夜頓頓點心乾糧果腹吧，晚上這頓還有每場考試間隙煮點熱乎的吃食或甜湯，既能暖胃禦寒，又能補充營養。
另外，還得帶上晚上用來禦寒或下雨時遮蔽風雨的油布號簾、換洗保暖的衣物鋪蓋、洗漱泡腳用品、鍋具爐子水壺還有釘子錘子小板凳等雜物。
林林總總的加起來還不少。
但進入考場不準帶僕從，所以謝姎讓宋硯清試試，能不能單手提考籃、另一手扛被鋪、再肩背雜物筐？
宋硯清哭笑不得：“能提動，也能背動，但攜帶物品會否準備得太多？”
謝姎道：“不多！要九天九夜呢！這還是精簡之後的了。”
確實是精簡了一波，照她原先的想法，食物和飲用水怎麼也得再帶一籃。
“好在我提前訂到了船票，咱們提前十日出發，到省城安頓下來以後有時間適應水土不服，也順便給你補補身子。”
參加過鄉試的考生，知道會提前出發，所以提前三四日那都不叫提前，好在如今荷包還算富裕，也不在乎多那一週的旅館費，乾脆提前十日就動身去省城。
得知女婿七月底就要去省城赴考，這次還是閨女陪同，謝榮兩口子特地開了一條三年前燻的火腿，切下肉質鹹香細嫩的去骨精肉塊，讓女婿帶去考場蒸來吃。
另外還煮了一鍋滷味讓小倆口帶著路上吃。還給閨女裝了一小壇五香老滷水，到省城以後，買只新鮮的雞或鴨滷來吃。
謝姎自己也沒少準備吃的——
莊子上的湖鮮，醃了一批魚乾鹹鴨蛋，曬了一批蝦乾，挑賣相好的用乾淨布袋裝起來，讓宋硯清帶去考場吃。魚乾放幾片姜、倒幾滴料酒清蒸就很下飯。蝦乾既可以當零嘴吃，也可以和菜乾一起煮湯吃。
曬乾的蓮子也裝了一小袋，帶去考場煮蓮子羹，放幾顆冰糖和剝好的桂圓乾，是高強度用腦期間極好的滋補甜湯。
菜乾種類就多了，有小姑子在春天挖的頭茬嫩薺菜乾和春筍乾，放幾隻蝦乾一起煮湯，放少許鹽就很鮮；有莊子上產的嫩南瓜切片曬的幹，和火腿一起蒸來吃，軟糯清香；還有普通的白菜乾和林氏曬的蘿蔔條和梅乾菜，後兩種據說是克服水土不服的大殺器。
除此之外，還有家裡做的泡菜、酸筍、糖醋蒜和醬蘿蔔等開胃小菜，但罈罈罐罐的實在太多了，而且考場不允許攜帶有湯水的食物，所以這些就帶著在船上或住客棧期間吃。
林氏還帶著繡娘趕製了兩套降溫後穿的夾衣、一件薄冬袍，還用兒媳特地從縣城“買”回來的粗毛線勾了一條披肩大小的毯子，若下雨起風，答題的時候披在肩上可以禦寒。
一切準備就緒，七月廿八這天早上，小倆口帶著小虎，在孃家人、婆家人殷切祝福的目光中，於桂香鎮碼頭登上客船，奔赴省城去參加今年的秋闈了……