逸妍猛地睜開眼，心臟在胸腔裡沉重地跳動。
這個猜測太過驚悚，卻也……太過合理。
它解釋了為甚麼歐陽曦會說“那是唯一能讓你接觸神的方式”。
也解釋了為甚麼白夜要不顧一切阻止儀式——他或許看穿了這層本質，知道儀式一旦完成，逸妍就會被送入虎口，或者引發更不可控的後果。
那麼，現在的問題就變成了：
這個“介面”背後的“神”，到底想從她身上得到甚麼？
或者說，它想透過她……做甚麼？
逸妍感到一股寒意，從脊椎緩緩爬升，蔓延至四肢百骸。
這想法太瘋狂……也太危險了。
無異於在伸手不見五指的深淵邊緣，主動點燃一堆篝火，試圖用光亮和溫度，將潛藏在最深暗處的未知掠食者引誘出來。
——僅僅只是為了，在它撲上來的那一瞬間，看清它模糊的輪廓。
代價，很可能是被徹底吞噬。
但……這或許是唯一的途徑了。
在這個資訊被層層封鎖、真相被刻意掩埋甚至扭曲的世界裡，被動等待不會帶來任何轉機，常規的調查手段也永遠觸及不到那層籠罩一切的核心。
第一步的方向，在令人心悸的瘋狂中，似乎反而清晰了些。
在司珩的儀式被正式啟動、那個可能存在的“介面”被徹底啟用之前，她必須竭盡全力，為自己爭取儘可能多的“籌碼”。
提升實力，是基礎。
她需要變得更強，強到至少能在與“神”可能的接觸中，不至於瞬間潰散。
收集情報，是骨架。
關於“神”的本質、輪迴的機制、契約的源頭……一切碎片都可能是拼圖的關鍵一塊。
尋找盟友，是盾牌。
歐陽曦的態度曖昧難明，白夜立場對立但目標或許有重疊之處……在真正的危機面前，多一分力量，就多一線生機。
還有李子柒他們。
逸妍的目光投向列車前進的方向，彷彿能穿透車廂，看到那座熟悉的“家”。
不知道他們對於“神”和“輪迴”的真相，是否也有了自己的發現和猜測。
那個總是笑眯眯、看似玩世不恭，卻總能在迷霧中精準指出方向，在絕境裡提供意想不到線索的男人——李子柒。
他一定知道些甚麼。
或許不是全部，但一定比她目前掌握的要多。
列車發出悠長的鳴笛，速度逐漸減緩。
窗外，熟悉的站臺輪廓在暗紅的天光下逐漸清晰。
家，快到了。
……
走出車站，仍需徒步穿過一條被高牆夾峙的、常年不見天日的詭異小巷，才能踏上那座橫跨河流、通往據點所在的森林大橋。
逸妍帶著果凍和小熊，邁步踏入小巷。
兩側牆壁斑駁，塗鴉與乾涸的汙漬層層疊疊，空氣中瀰漫著一股混合著鐵鏽與黴變的陳舊氣味。
腳步聲在狹窄的空間裡迴盪，顯得格外清晰。
當她終於踏出小巷盡頭，失去了建築的遮擋，視野驟然開闊的瞬間——
她整個人如同被冰水澆透，僵在了原地。
瞳孔在看清前方景象的剎那，不受控制地收縮。
遠處，那片原本應該蒼翠欲滴、生機盎然的森林，此刻已化作一片死亡的領域。
所有的樹木都枯死了，軀幹呈現出一種不自然的灰黑色，樹皮皸裂剝落，露出底下同樣暗沉腐朽的木質。
更為可怖的是，從每一株枯樹的裂口、枝椏的斷處，都源源不斷地滲出濃稠如墨的黑霧。
那些黑霧並非均勻瀰漫，而是扭曲、纏繞、升騰，在半空中凝結成無數猙獰模糊的形態，像垂死巨獸伸出的爪牙，又像痛苦靈魂無聲的嘶嚎，張牙舞爪地伸向那片永遠暗紅的天空。
曾經清澈流淌的河水，如今已是一片望不見底的漆黑，粘稠得如同融化的瀝青，在橋下緩慢蠕動，不反射一絲天光，只散發出陣陣令人作嘔的、混合了腐爛與硫磺的惡臭。
只有在那片翻湧瀰漫的黑霧縫隙間，才能極其隱約地、勉強辨認出遠處那座白色城堡的輪廓。
——它像一座沉沒在汙濁海洋中的蒼白孤島，沉默而脆弱，被無盡的死寂與惡意層層包裹。
風從枯死的林間刮過，帶起的不是樹葉的沙響，而是黑霧摩擦發出的、如同無數砂紙相互刮擦般的嘶啞噪音。
整個世界，彷彿在一夜之間被抽乾了所有色彩與生機，只留下最極致的衰敗與絕望。
逸妍站在原地，嘴唇微微張開，卻發不出任何聲音。
震驚如同冰冷的藤蔓，從腳底瞬間纏遍全身，攥緊了她的心臟。
這不是她記憶中的“家”。
這是一座被拖入地獄邊緣的、正在死去的囚籠。
“主、主人……這到底……”小熊被眼前末日般的景象徹底嚇壞了，聲音結結巴巴，帶著哭腔。
它小小的身體顫抖著，連忙縮到逸妍身後，爪子死死攥緊她的衣領，彷彿那是唯一的依靠。
“我不知道……”逸妍的聲音很輕，目光卻像被釘死了一般，牢牢鎖在前方那片死寂的煉獄上。
難道是因為哥哥佈下的結界徹底消散，失去了最後的庇護，這片區域才迅速被某種力量侵蝕、汙染成這副模樣？
可……不對勁。
其他地方——無論是契宇城周邊，還是她來時的路上——雖然植物也多有萎靡，天空永恆暗紅，但絕沒有如此徹底、如此猙獰的“死亡”。
彷彿所有的腐朽與惡意，都集中湧向了這裡，湧向了她稱之為“家”的這片森林。
空氣中瀰漫的絕望氣息粘稠得幾乎化為實質，每一次呼吸都像吸入冰冷的鐵鏽與腐殖質，沉甸甸地壓在胸腔，令人窒息。
她想起之前，河邊一些樹木開始枯萎，當時只當是尋常的病變，加上心緒煩亂，並未深究。
可這才過去多久？
汙染蔓延的速度……快得超乎想象，也詭異得超乎想象。
這絕不僅僅是“自然”的衰敗。
逸妍緩緩吸了一口氣，強迫自己從那片令人心神俱裂的景象中抽離出來。
她伸手，輕輕拍了拍身後瑟瑟發抖的小熊。
“走吧，”她說，聲音異常平靜，卻帶著一種風雨欲來前的凝滯，“我們……回家。”