時間到了建安二十四年（公元219年）正月，劉備與夏侯淵已經在陽平關前對峙了數月，壓根沒有任何進展。
對於曹方的夏侯淵而言，背後有整個漢中作為支撐，武都郡還有曹洪、曹休等援軍駐紮，就算劉備賴在陽平關前數年，他也不怕，只是樂呵呵地看劉軍在關前蹦躂。
但對於劉備而言，這數月可不好過。
一方面壓力來自於補給，身後上百里長的補給線給周邊的百姓帶來了不小的麻煩，另一方面壓力來自於士卒，對此強攻沒有效果，大軍人員損失卻很重，能征戰士卒逐漸減少。
為此，劉備還書信給成都的諸葛亮，請他發兵發糧。
諸葛亮也是很無奈，在與其他大臣商議後下了一個決定，成年男子就去支援，成年女子就運輸糧草。
足見西川國力已經難以支撐漢中爭奪。
若是再堅持數月，夏侯淵定然可以不戰而勝。
就在這樣的情況下，劉備不得不尋求突破。
他找了幾個斥候，讓他們向南渡過漢水（東漢末年時這一段稱呼為沔水），在崇山峻嶺中摸索一條道路，想要繞開陽平關。
還真別說，那幾個斥候沒有辜負劉備的重託，居然找到了一條山路通往定軍山。
定軍山位於漢中入口沔縣的南面，漢水南岸，距離漢水不過六七里地。
換言之，若是劉備大軍沿著斥候探查到的這條山路行軍，就能完美的繞開陽平關。
到達定軍山便算是成功進入了漢中，從定軍山上看就是一漢中一望無際的平原地帶，沒有人能再阻擋劉備的腳步。
面對如此大的誘惑，劉備很是心動。
但這條山道實在太小，行軍很困難。
劉備立刻下令，派出一支前哨部隊，鑿山建棧道，打通這條通往定軍山的山路。
這一幕何曾相似，魏元帝景元四年（公元263年）鄧艾偷渡陰平或許是受到了劉備偷渡定軍山的啟發。
一連數日，劉備大營都出奇的安靜。
夏侯淵開始有些懷疑劉備正在謀劃著重大的行動，但面對漢水南岸的懸崖峭壁，他又打消了這個念頭。
很快，通往定軍山的山道基本打通，劉備留下高翔駐守在陽平關外，親自率領趙雲、黃忠、黃權、法正渡過漢水，冒險前往定軍山。
為何說這是十分冒險的舉動呢？
劉備此舉徹底將背後的退路和糧道暴露給了夏侯淵，只要夏侯淵領軍突破高翔的防守，便可切斷劉備糧食補給。
不出數日，劉備大軍不破自破。
夏侯淵確實也察覺到了劉備的這個風險點，正準備出兵攻打高翔。
可劉備的行動太快，夏侯淵收到訊息的時候劉備已經到了定軍山。
這下事情就難辦了。
夏侯淵只有兩條路可以走。
一條是繼續攻打高翔，切斷劉備的退路和糧道。
另一條是火速領軍返回，與劉備對峙在定軍山。
第一條路無疑是劉備希望看到的，夏侯淵拿下高翔，劉備就能拿下沔縣，切斷關中與陽平關之間的聯絡，漢中就落入了劉備之手。
夏侯淵自然不會如此做，他留下徐晃駐守陽平關，自己與張合領軍返回。
到達漢水南岸的夏侯淵與張合兵分兩路，張合一路守在東面，夏侯淵自己則守在漢水南。
漢水南岸地形狹窄，最窄處不過六七里地，最寬處也不過十幾裡地。
夏侯淵擔心定軍山上的劉備大軍來偷襲，命人在定軍山腳設定鹿角。
此時的劉備大軍在定軍山上對夏侯淵和張合的營地一覽無餘。
法正見張合營地人馬較少，便建議劉備先攻打張合。
劉備調一萬多兵馬分為十部，猛攻張合，同時還派人燒燬鹿角。
張合的人馬先後經歷了宕渠和廣石兩戰，不僅人數較少，人馬還比較疲憊。
面對劉備大軍的猛烈進攻，張合親身搏戰，但大軍死傷慘重。
他不得不向夏侯淵求援。
夏侯淵分出一半人馬馳援張合。
此時定軍山上的法正再次觀察到這一行動，立刻命人燒燬夏侯淵大營一側的鹿角。
是夜，大火照亮了天空。
夏侯淵無奈，親率四百精兵前往定軍山腳下修復鹿角。
但殊不知，劉備已經命黃忠趁著夜幕悄悄向山腳摸去。
這一夜，定軍山腳下擂鼓震天，殺喊聲此起彼伏。
夏侯淵還在觀察山上的形勢，黃忠趁著地勢高突然殺到。
夏侯淵措手不及，被黃忠斬落在鹿角邊上。
曹軍喪失主帥，立刻陷入恐慌，紛紛朝著大營逃去。
黃忠又趁機攻向十五里之外的夏侯淵軍營。
益州刺史趙顒等，也被黃忠軍斬殺。
張合得知訊息，立刻領著殘餘人馬退到了陽平關，與杜襲、郭淮等人匯合。
夏侯淵之死令漢中曹軍惶恐不安。
當前軍中有四個高階官職的將領，督漢中軍事杜襲，軍司馬郭淮，平寇將軍徐晃，蕩寇將軍張合。
按照常理，此時應當由最高軍官督漢中軍事杜襲接手漢中大軍的指揮權。
但杜襲覺得能力不足，無法勝任。
軍司馬郭淮站出來說，張合乃國之名將，劉備等人對張合十分忌憚，當統領漢中大軍。
張合沒有推辭，接過指揮權，暫時駐守在陽平關。
很快，訊息傳到了長安的曹操耳朵裡。
曹操十分震驚。
夏侯淵隨他出生入死數十載，是曹魏集團的初創股東之一，善於長途奔襲，出其不意，軍中威望極高，很多作戰都需要依靠他，如今居然被黃忠突襲。
曹操不得不重新思索漢中的佈局，調整對西川地區的戰略。
夏侯淵也成為東漢末年陣前犧牲官職最高的將領。
好在張合及時站了出來，穩定了當前漢中局勢。
曹操立刻賦予張合假節之權，穩固其統帥地位。
面對劉備的步步緊逼，張合率領大軍退到漢水北岸據守。
很多將士考慮到眾寡難敵，便建議以水為陣阻擊劉備。
但郭淮卻認為這是示弱，應該遠離漢水結陣，趁劉備軍半渡時襲擊。
張合採納了郭淮的建議，大軍後撤數里，設定防線，準備等劉備大軍渡河之時襲擊。
可令他們沒有想到的是，劉備得知這個情況，壓根就沒有選擇渡漢水。