建安十二年（公元207年）三月，曹操大軍來到易縣。
經過長途跋涉，將士們已經疲憊不堪，軍中生病者眾多，特別是曹操最為器重的謀士郭嘉也臥病在床。
曹操撩起中軍寶帳，目視著眼前在值將士各個無精打采，行動不利，側過身去又注意到眾多推行攻城器械計程車卒十分吃力，內心深感糾結。
營地裡到處都是深淺不一的車輪印，馬匹行走在溼漉漉的草地上甩起來一塊塊泥土，士卒的褲子和草鞋也全部都是泥土。
曹操知道，如果還是這般行軍，大軍堅持不了多久。
不知不覺，他又走到了郭嘉的營帳前。
這位備受重視，曾經跟曹操談笑風生的謀士，幾乎成了曹操出兵在外的智謀依靠，如今卻只能靠在床邊，吃力地說話。
軍醫官一直告訴曹操，郭祭酒十年前就已經落下病根，如今長期在外，身體太過疲憊，無法承受更多的壓力。
曹操回頭再掃了一眼營地，心裡已經有了決斷。
“奉孝，不如先行撤軍，待時機成熟再出兵征討烏桓，如何？”
郭嘉支撐起上身，語氣堅定地回道：“主公，絕不可退兵！此時正是時機，如何再待時機？”
“可是眼前道路泥濘，行軍艱難……”
郭嘉清楚曹操的言外之意，繼續說道：“當初主公在兗州力挽狂瀾，可曾想過退路？兵貴神速，如今遠涉千里進行奇襲，輜重太多，難以掌握先機。而且假如烏桓人得到訊息，必然加強戒備；不如留下輜重，軍隊輕裝以加倍的速度急進，出其不意地進攻。”
見郭嘉嚴肅又誠懇，曹操採納了他的建議，下令大軍放棄輜重，輕裝急行。
建安十二年五月，曹操率領大軍抵達無終，兵臨塞口，準備出濱海道，過碣石，進攻柳城。
這是一條最為常規的行軍路線。
所謂濱海道，顧名思義就是沿著海岸線行軍，繞開北面的燕山。
畢竟山路行軍，那是最為無奈的選擇。
從曹操此次北上所率領的人馬和戰將來看，走濱海道是早就定下來的行軍方案。
曹操帶了很多驍勇的騎兵，戰將包括張遼、徐晃、張合、張繡、鮮于輔、閻柔、曹純等在內。可見做好大規模騎兵作戰的準備。
只可惜天意弄人，曹操大軍剛要啟程，便遇到了夏秋季節大雨連綿。
濱海道雖然地勢平坦，可行戰馬，但有一個巨大的缺陷。
一下大雨，河流水位上漲，還有海水倒灌的影響，導致道路積水嚴重，而且這個積水深淺不一，淺的地方卻要比車馬深，深的地方又無法載舟。
這尷尬的處境，曹操不得不下令延緩進軍時間。
一直到了入秋七月，曹操大軍都未能出發，但曹操進軍的訊息早就傳到了烏桓。
烏桓各部落在紛紛佈置人馬守住要害之地，嚴陣以待。
此時想要在透過濱海道突襲柳城，幾乎不可能了。
留給曹操的，只有退軍一條路。
但所有人都明白，退兵便是前功盡棄，任由二袁養成氣力，將來烏桓騎兵一定會時常騷擾幽州，那時曹操的背後就永無寧日。
於是，曹操便問當地嚮導田疇。
田疇田子泰，右北平郡無終人，好習文武。劉虞、袁紹都曾邀請田疇出山，但田疇拒不接受。
他隱居在徐無山，致力農桑，興建學校，所在地區民風良好，烏桓、鮮卑紛紛與其結交。
曹操平定冀州後，河間人邢顒對田疇說：“黃巾軍起事以來，已二十多年，天下動盪不定，百姓流離失所。如今，聽說曹公法令嚴明，百姓對戰亂已經厭惡，亂到極點，就會歸於平靜，請讓我先去試探一下。”
於是，邢顒收拾行裝，返回家鄉。
田疇說：“邢顒是個先知先覺的人。”
曹操委任邢顒為冀州從事，也得知田疇之事，便派遣使者徵召田疇。
田疇戒令門客趕快整理行裝，收拾行李。
門客不解，問他：“過去袁公傾慕您，禮物和命令來了多次，您一點也不屈服；現在曹公使者第一次來，您就像恐怕來不及一樣，這是為甚麼？”
田疇笑著回答：“這就不是您所明白的了。”
於是跟隨使者到了曹操軍中，任司空戶曹掾，準備引見諮議。
曹操清楚田疇之才絕不是吏，當即舉薦他為茂才，出任蓚縣縣令。
田疇沒有去上任，而是隨軍而行。
如今曹操行軍途中遇到大困難，便詢問田疇對策。
田疇說：“濱海道夏秋兩季積水是常有的事，而且長期無法解決，想要去柳城，還有另一條路可走，不過道路更為艱難。”
曹操忙問何路？
田疇回道：“原來右北平郡府設在平岡，道路透過盧龍塞，到達柳城。自從光武帝建武以來，道路陷壞，無人行走，已將近二百年，但仍留有道路的殘跡可循。現在烏桓人以為無終是我們大軍的必經之路，大軍不能前進，只好撤退，因此他們放鬆以了戒備。如果我們默默地回軍，卻從盧龍塞口越過白檀險阻，進到他們沒有設防的區域，路近而行動方便，攻其不備，可以不戰而捉住蹋頓。”
曹操大喜過望，採納計劃，回師無終。
為了迷惑烏桓，曹操還命部下在水邊的路上樹立標誌，寫上：“中夏時節，道路不通。等秋冬了再進軍。”
烏桓的哨兵看到標誌後，果然相信曹操真的撤軍了。
他們將情況反饋給了單于蹋頓。
蹋頓大喜，笑著說：“曹軍也不是神人，不是甚麼地方都能來的。這裡有大山保護，就算曹操有千軍萬馬，我等只需要守住要害，量他也奈何不了我等。”
眾人哈哈大笑，漸漸放鬆了警惕。
建安十二年七月中旬，曹操大軍在田疇的帶領下，上徐無山，鑿山填谷，行進五百餘里，經過白檀、平岡，又穿過鮮卑部落的王庭，向東直指柳城。
直到距離柳城還剩下二百餘里時，烏桓眾人才察覺異常。
前線的哨兵探得了曹軍人馬正在翻山越嶺，逼近白狼山。
袁尚、袁熙與蹋頓等人恍然大悟，立刻與遼西單于樓班、右北平單于能臣率領數萬名騎兵向西而行，準備在白狼山迎擊曹軍。