曹操除了魏武之風外，還有一個很好的習慣，喜歡造溝渠。
飽漢不知餓漢飢，只有真正經歷過飢餓之人才能明白沒有糧食的恐怖。
東漢末年，農耕社會，曹操曾經深切地體會過百姓種地的不容易。
所以他頒佈了屯田制度，穩定了人口，同時興修水利，以溝渠來保障農田用水，關鍵溝渠還能用來運送軍用糧草，一舉兩得之事。
建安十一年（公元206年）九月，平定青徐叛亂的曹操將目光放到了一直在北面搗亂而無人顧及的烏桓，以及袁氏家族最後的勢力袁尚和袁熙。
這些年，北方遊牧民族烏桓逐漸強大起來，併入居上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡內。
當時喀左屬右北平郡，遼東、遼西和右北平三郡的烏桓形成了強大的部落聯盟，史稱“三郡烏桓”。
袁紹逐鹿河北四州之時，曾聯合烏桓滅了公孫瓚。
為了酬答烏桓，袁紹曾假借漢獻帝的的名義封烏桓眾首領為單于，還與烏桓聯姻，袁紹將宗人的女兒嫁給烏桓首領為妻，鞏固了聯盟。
故而近幾年來，烏桓與幽州及周邊關係相對融洽。
烏桓當中，以遼西烏桓單于蹋頓勢力最為強悍，袁紹與其關係也最為緊密。
袁尚和袁熙之所以投奔單于蹋頓，也是考慮到這一點。
憑藉著他們的關係，袁尚和袁熙不斷慫恿單于蹋頓出兵幽州，想要藉助單于蹋頓的力量從曹操手中奪回失地。
烏桓也以此為藉口，趁著天下大亂，時常到幽州等地掠奪大漢子民，前前後後加起來已經有十餘萬戶。
曹操頗為憤怒，誓擊退烏桓，平定北方。
依照先前的思路，出兵之前曹操依舊把工作重點放在打通漕運，以便運送糧草。
他命董昭引滹沱水入泒水，便是平虜渠，又由泃河口鑿入潞水，並以通海，便是泉州渠。
兩條渠皆是南北走向，幾乎連同了從青州一路北上，穿過冀州到幽州的漕運大動脈。
有了這條漕運路線，糧草便可源源不斷從青州和兗州腹地，經過黃河到支流清河再到滹沱河進入冀州東部沿海地帶路線，隨後一路直達北面幽州界。
由於時間緊任務重，董昭想盡了辦法，將大量的人力和物力投入到兩條渠的開挖當中，終於在建安十二年（公元207年）開春之前完成了任務。
建設溝渠，開通漕運的這段時間裡，曹操其他部將也沒有閒著，大部分都在探討北上的必要性和具體時機。
很多將領提出當前出兵北上並不合適，他們認為袁尚已成流寇，勢力已經不成氣候，而夷狄向來貪婪無親，沒有甚麼利益的事不會去做，袁尚已經落到這個地步，無法操控夷狄。
換言之，袁尚此事不必操之過急。
相反，此時若大軍北伐，深入遼東之地，南面的荊州劉表還有新野劉備大機率會對許縣發動攻擊。
到時候大軍無法掉頭，周邊駐守人馬又不對，無法抵抗劉備和劉表的大軍，那就危險了。
道理並不是沒有，曹操乃身經百戰之人，對於四方的形勢評估都有自己的把握。
南面劉表和劉備二人確實是一個隱患，但也在曹操的掌控範圍之內。
這一點曹操心裡清楚，自然也已經考慮到。
領軍史渙見曹操並沒有被其他將領說動，便想著與韓浩共諫。
史渙認為道遠深入非完計，若要出兵，需另擇良機。
韓浩雖然與史渙有著相同的想法，但他卻勸阻史渙不可進言。
史渙不解。
韓浩解釋道：“曹公英明神武，那些將領說的話十分清楚，但曹公沒有采納，定然是已經考慮了這方面的因素。我們再次進言，若是沒有新的說法，定然無法說動曹公，還會影響曹公的判斷，或許會引來責罰。”
史渙卻說：“曹公不是那樣的人。”
韓浩笑道：“我自然知道曹公不是那樣的人，但相同的道理不必一而再再而三的說明。”
史渙便放棄了進言的念頭。
韓浩猜得沒錯，曹操既然想著要出兵了，自然各方面因素都會考慮，包括漕運、糧草、軍械、周邊勢力等等。
郭嘉更是瞭解曹操，此時此刻的曹操需要有一股力量來支援他。
面對上述言論，郭嘉給曹操做了一個深入而又精闢的分析。
他說：“主公現在雖然威震天下，但烏桓人倚仗距離遙遠，一定不會預先防備，我軍若是乘其不備，突然襲擊，可以一戰告捷。
況且，袁紹對這一地區的百姓以及塞外的異族有恩德，而袁尚兄弟現在還活在世上。如今冀、青、幽、並四州的百姓，只是因畏懼而服從我們，並沒有受過我們的恩德。
如果我們離開這裡而率軍南征，袁尚利用烏桓的武力作資本，招集願為恩主效死的部屬，烏桓人一動，四州的百姓及異族都會紛紛響應，這會使蹋頓動心，生出非分的打算，恐怕青州與冀州就不會再在您的控制下了。
劉表不過是個只會坐在那裡發議論的人，他自知才幹不能駕御住劉備，重用劉備則害怕控制不住，輕用則劉備不會為他所用。
因此，即使我們調走全國兵力遠征，主公也不必擔擾。”
郭嘉的分析徹底解開了曹操的心結。
曹操唯一擔心的就是劉備。
他不怕劉表，卻擔憂劉表給劉備物資和人力來攻打許縣，那事情就麻煩了。
郭嘉如此一說，一語道破其中關鍵。
曹操採納了郭嘉的建議，當即決定北征烏桓。
建安十二年（公元207年）春，一切準備就緒的曹操親率大軍從鄴城出發，正式踏上了遠征烏桓之路。
這條路充滿了未知，充滿了艱難困苦。
從鄴城到柳城，放在現在駕車都需要十幾個小時，若是貫通高鐵，也起碼得六七個小時，堪比杭州到北京的直線距離。
這段路程放在東漢末年，那幾乎是一條漫長而又危險的行軍路線。
北方的氣候惡劣，狂風肆虐，黃沙漫天，崎嶇的山路和茫茫沙漠都給行軍帶來了巨大挑戰。
曹操大軍抵達易縣時，將士們已經疲憊不堪，病倒者眾多。
就連郭嘉也因水土不服臥病在床。
面對如此困境，曹操一度萌生退意。