時間到了建安九年（公元204年）正月，嚴寒冬日剛剛過去，和煦春風緩緩而來，潁川地區剛剛大雪解封，在許縣休息了一個月的曹操開始對冀州的袁尚動手。
曹操心裡十分清楚，鄴城穩固，冀州豐腴，幽州偏遠，想要短時間拿下很是困難，將來北上註定是一場持久戰，所以糧草輜重等補給問題便成了首要問題。
畢竟袁尚對冀州瞭如指掌，而且也繼承了其父親袁紹的睿智，若是依照先前袁紹官渡之戰時採用的運糧路線，很容易就會暴露。
曹操不得不尋找一條全新而又便利省力的運糧路線，以便將糧道牢牢掌控在自己手中。
傳統黃河漕運風險巨大，陸路轉運則損耗驚人。
袁氏經營冀州多年，曹操想要深入敵境，後勤乃生死所繫決不可有閃失。
水運運力遠超車馬，是支撐前線十數萬大軍消耗的最優保障。
曹操目光如炬，很快就鎖定了豫北冀南水閘道器鍵節點——浚縣西之白溝。
白溝很不起眼，只是一條小河，放在其他人眼裡，只不過是尋常飲水來源。
但曹操看出了白溝巨大的潛力。
白溝近淇水，東北通清河，具備改造為縱貫河北水運幹道的天然條件。
只需要擴寬白溝，貫通淇水與清河，便可將糧草直接跨越兩地，從黎陽方向借水運直達鄴城。
前線大軍補給便不再是問題。
正月初，趁著河水初融，曹操便命軍士築堰截淇水入白溝，以增其水量，同時疏浚河道使其可通航。
工程迅捷完成，一條連線淇水、清河，縱貫河南至河北腹地的嶄新“白溝-清河”水運大動脈就此誕生。
白溝渠不僅解決了曹操的燃眉之急，更成為了日後曹操統治河北地區的重要保障。
以水利為刃，直刺袁氏腹心，曹操的戰略眼光與執行力著實令人歎服。
既然糧草運輸問題解決了，接下來便是出兵。
同年一月中旬，袁尚為解決袁譚問題，再次率軍攻打平原，命蘇由、審配守鄴城。
曹操抓住時機，於二月正式出兵。
除了于禁鎮守許縣之外，其他四名五子良將都隨曹操出征。
大軍行至鄴城五十里外的洹水之時，曹操突然收到一封密信。
信中言，鄴城守將蘇由願意作為曹軍內應，裡應外合圖謀鄴城。
大部分將士懷疑書信的真假和蘇由的意圖，勸曹操不可親信。
唯獨郭嘉和荀攸二人皆建議曹操先應允下來，若是真投降，便可趁機取鄴城，若是假投降，可將計就計，離間蘇由和郭圖。
曹操覺得二人的建議很有道理，便答應了蘇由的請求。
蘇由大喜，便在城中謀劃奪權之事。
結果事未成，密已洩，審配領軍將蘇由的官邸包圍。
蘇由無奈，只能率領親信與審配提前開戰。
兩路人馬城中激戰，蘇由不敵，只好依照先前計劃的路線撤離鄴城，前來投奔曹操。
曹操微微一笑，歡迎蘇由的到來，還稱讚他是主動棄暗投明。
蘇由見曹操並未怪罪計劃失敗，也沒有懷疑其動機，內心十分感動。
曹洪生性謹慎，不明白曹操為何無緣無故接收蘇由。
郭嘉笑著說：“主公此舉是給河北諸將一個明確的訊號，告訴他們不管多大的官、有沒有戰績，只要願意投降，主公隨時都會接受，以此瓦解河北將士的精神防線，有利於我軍拿下河北地區。而且，蘇由能帶來城防佈局，豈不是美哉？”
曹洪又問：“難道不擔心蘇由是假投降嗎？”
郭嘉卻說：“那不是更好，能引誘審配出城迎戰，以便我軍快速拿下鄴城。時間一長，等袁尚領軍返回，鄴城就不容易拿下了。”
曹洪恍然大悟。
曹操看著曹洪理解的表情，鼓舞道：“你說的也沒錯，不可不防，這個任務就交給了。”
曹洪欣慰一笑，領命而去。
郭嘉注意到曹洪的表情變化，忽然明白了曹操為何如此說，佩服之心更甚。
數日後，大軍兵臨鄴城下。
曹操命人按照蘇由提供的軍情，沿著鄴城周圍做土山和地道，將鄴城包圍起來，並設下防線，準備切斷鄴城與外界的聯絡。
曹操心裡十分清楚，守將審配乃袁尚心腹，自然不會輕易放棄，若是一戰無法取勝，定然會陷入膠著，必須快速突破。
但審配的抵抗遠比曹操想象中頑強，兩軍在鄴城前對峙兩月未有進展。
郭嘉建議曹操，大軍對峙，比拼的便是糧草和補給。如今白溝渠通，我軍後方雖然暢通，但從兗州運糧至此，依舊耗費巨大，長此以往不利於大軍進攻。鄴城雖然堅固，不過已經被我軍包圍，若是能截斷鄴城補給線，鄴城就會成為一座孤城。用不了幾個月，城中糧草耗盡，我軍便可拿下此城。
曹操微微一笑，郭嘉的計謀與他的想法不謀而合。
四月，曹操決定留曹洪繼續圍城，親自率軍繞過鄴城，攻打併州通往鄴城的糧道樞紐——毛城，目的便是徹底扼住鄴城咽喉。
毛城處於毛嶺官道要害位置，隸屬於武安縣。
此城並非一開始就有，而是袁尚命武安長尹楷屯兵駐守在此地，掌控著上黨糧道，尹楷為防守而築此城，故而名為毛城。
毛城作為臨時城池，堅固程度自然比不上其他縣城，更無法與治所相比。
曹操見毛城的城郭基本上是木頭柵欄和一些黃土組成，心中便已經有了策略。
大軍臨近毛城之時，尹楷如臨大敵，吩咐眾人備好弓箭、長矛、滾石等物品，堅守不出。
但出乎預料，曹操並沒有直接進攻，而是在遠在十里外的地方安營。
尹楷看不懂曹操的舉動，見其遲遲不進攻，便放鬆下來。
當日晚上星空明朗，微風和煦，曹操命人分三組人馬，攜帶引火之物，夜襲擊毛城。
火箭一經發射，毛城中的物品立刻被點燃，城牆也開始燃燒。
加上天氣乾燥，東風一吹，大火瞬間就在城中蔓延開來。
面對突如其來的夜襲，尹楷手忙腳亂，只顧著率領部下滅火。
木頭的城池火勢一起，自然無法短時間內熄滅。
曹操藉著勢頭立刻攻城，輕鬆便把城池擊破，生擒了尹楷。
毛城一破，鄴城主要的糧道便被切斷，鎮守鄴城的審配不由心慌。