話說曹操聽從郭嘉的建議，緩圖冀州以引發袁氏兄弟內鬥。
果然如郭嘉所料，曹操前腳剛撤軍，袁氏兄弟後腳便發生內訌。
袁譚率先發難，但因人馬少，裝備差，不敵袁尚，撤至南皮駐守。
青州別駕王修得知袁譚兵敗暫居南皮，立刻集合州中的官吏百姓前往南皮營救袁譚。
袁譚十分歡喜，說：“成吾軍者，王別駕也。”
但袁譚青州的其他部下得知袁譚兵敗，紛紛倒向袁尚。
其中有一個特別，東海太守管統，放棄妻兒跑到南皮支援袁譚。
東海也因此落入賊寇手中，袁譚在青州的掌控力已經從原先的數郡，淪落到只有平原、濟南、樂安三郡國。
於是，袁譚任命管統為樂安太守，命其守住青州最後一片袁氏疆土。
建安八年的樂安依舊屬於封國，而非郡。從這一點可以看出，袁譚內心已經排斥了當時的朝廷，擅自建立軍政體系。
面對袁尚的瀟灑，袁譚始終咽不下這口氣，便想要再次征討袁尚。
別駕王修勸說袁譚，用了一個最為經典的理由，兄弟齊心，其利斷金。
河北地區地廣人口多，物資還豐富。
若是袁譚能聽從王修的建議，團結袁尚，一致對付曹操。同時，採用袁紹先前牽制曹操的計謀，聯絡劉表、孫權等其他諸侯，別說曹操想要在短時間內統一河北地區了，能應付來自四面八方的壓力，平穩守住兗豫之地就已不容易。
王修的建議正好能破解郭嘉的計謀，只要袁氏兄弟團結，曹操未來的路就不好走。
好在老天還是眷顧曹操，袁譚並沒有採納王修的建議，執意要與袁尚開戰。
結果依舊敗給了袁尚，袁譚只能退守平原。
之後雙方多次交手，總體上袁譚處於弱勢。
建安九年（公元204年）二月，袁尚遵循攘外必先安內的原則，命審配和蘇由守鄴城，親自率軍攻打袁譚駐守的平原。
袁譚想起來當初建安八年剛起兵對戰袁尚之時，謀士郭圖曾建議過他聯合曹操，打擊袁尚。
郭圖說，袁譚兵少糧缺裝備差，處於相對弱勢，直接與袁尚交手不一定能打得贏。不如與曹操聯手，請曹操攻打袁尚的鄴城，袁尚必定回軍救援。袁譚可率軍西進，收取鄴北之地。袁尚如果打不過曹操，袁譚可以收了袁尚的潰敗之兵以據曹操。曹操遠道而來，糧食耗盡會自行退去。屆時，趙國以北都歸入袁譚門下，足以與曹操抗衡，否則難以為繼。
或許是袁譚的與眾不同，他並沒有同意郭圖的建議。
換成是袁紹，亦或是與袁紹極為相似的袁尚，處於相同處境之時，定然會採納這樣的建議，聯絡曹操，引狼入室，就如當初袁隗和袁紹設計讓何進引進董卓一樣。
從這個方面看，袁紹喜歡袁尚，並將袁譚過繼給他哥哥，也有一定原因。
好在是袁譚沒有采納，否則曹操統一河北地區的時間將提前。
郭圖的如意算盤在曹操面前根本行不通。
曹操是目睹董卓亂朝整個過程的人，加上手下的謀士都是東漢末年頂尖謀士，豈會因為推進過快而導致糧草缺乏不得不退兵。
以曹操的能力，完全可以在擊退袁尚，佔據鄴城之後，打通與黎陽的聯絡，從壽張倉運糧北上，途徑黃河，借道黎陽，供給鄴城。
等站穩鄴城一帶後，再東進青州，命臧霸領軍北上，前後夾擊袁譚。
袁譚必敗。
不知道是袁譚謹慎還是更瞭解曹操，彼時並沒有同意郭圖的建議。
但此時袁尚大軍正在猛攻平原，局勢已經岌岌可危，他又不得不想起來郭圖的建議，便詢問郭圖何人可為使者前往許縣聯絡曹操。
郭圖回道，辛毗可以。
辛毗一刻也不敢耽擱，飛奔到許縣。
只是很不巧，此時的曹操處理南面荊州之事。
視線回到曹操這邊。
建安八年（公元203年）五月，曹操撤軍返回許縣之後，便將目光投到了南面荊州劉表身上。
同年八月，曹操發兵萬人進攻劉表，大軍推進到西平駐紮。
西平是許縣前往荊州方向在豫州最靠近荊州的一座城池，位於南陽郡葉縣的東南面、舞陰縣的東北面。
儘管前不久，劉表已經徹底處理完荊南四郡之事，整個荊州已經處於他的掌控之中。
但在曹操面前，劉表依舊心生畏懼，不願與其正面交鋒。
甚至連讓劉備出手的機會都不想要給。
一方面他真打不過曹操，另一方面他不想再給劉備造勢。
所以劉表的謀士給劉表出了一個主意，讓他寫信給袁氏兄弟，只要袁譚和袁尚團結起來，曹操就必須要全心對付河北地區，沒有任何功夫南下。
劉表覺得很有道理，依計行事。
他寫信勸袁譚說：“君子即使避難，也不會逃到敵國；即使與人絕交，也不會進行辱罵。況且你忘掉父親的仇恨，拋棄了兄弟之情，而作出這種萬世都會引以為戒的事情，使同盟之人都為你感到恥辱。如果袁尚有不尊重兄長的傲慢舉動，你也該委曲求全，以大局為重。等到大局已定，再由天下人來評論曲直，不也是高風亮節嗎？”
簡單幾句話，想要把陷入迷茫的袁譚罵醒。
同時，劉表又給袁尚寫信，說：“金、木、水、火四種物質，以剛柔互配，才能相輔相成，為人所用。袁譚天性急躁，不能明辨是非，你器量寬弘，包容他還綽綽有餘，應當以大容小，以優容劣，先除去曹操，以了卻你父親的遺恨。等到大事已定，再來評論誰是誰非，不好嗎？如果執迷不悟，則胡人夷人都會譏笑你們，何況我們這些盟友，還會再盡力為你作戰嗎！這正是韓盧狗和東郭兔互相追逐，先行自困，而耕田老農不勞而獲的故事的再現！”
其實劉表的話已經說得很明確了，只要袁譚和袁尚和解，他們就能聯手對付曹操。
到時候就算不能報袁紹之仇，也能安定地各自佔據勢力地盤。
如果二人繼續鬥下去，河北地區遲早落入曹操之手。
自信滿滿地劉表以為書信一定能說服二人，結果袁譚、袁尚都不聽劉表的勸解，氣得劉表直跺腳，不得不命人做好準備，迎接曹操的進攻。