時隔兩年，曹操又回到了曾經血戰，也是帶他走向勝利的地方——官渡。
很明顯，下一步曹操就要出兵北上，跨過黃河，進軍冀州。
與以往不同，這一次曹操是主動出擊。
再把目光移到河北冀州。
建安七年（公元202年）四月，袁紹兵敗倉亭回到鄴城之後，身體愈發不適。
同年五月庚戌日，袁紹病逝在鄴城。
據《獻帝春秋》載，由於袁紹平素行德政，被百姓敬愛，他去世之時，河北四州的百姓沒有不悲痛的，市裡巷間揮灑著眼淚，如同失去親人一般。
由此可見，袁紹有雄才大略，雖然曹操評價袁紹“色厲膽薄,好謀無斷”，但從治理州郡、勤政愛民上來看，袁紹足以稱得上一方雄主，治世能臣。
從中平六年，到建安七年，當初討董聯軍十三路諸侯，如今只剩下曹操一人。
袁紹去世，又沒有立世子，河北四州直接面臨最現實的問題，誰來繼承袁紹的位置。
袁紹有三個兒子，長子袁譚，次子袁熙，三子袁尚。
袁紹和其後妻劉氏對袁尚十分偏愛，還會時不時地稱讚袁尚。
雖然袁紹沒有明說，但眾人猜測袁紹是想要立三子袁尚。
袁紹在世之時就把長子袁譚過繼給了哥哥，讓袁譚離開鄴城，去擔任青州刺史。
同時任命次子袁熙為幽州刺史，外甥高幹為幷州刺史。
唯獨將小兒子袁尚留在身邊。
這些明顯的舉動，無不暗示著袁紹內心的選擇。
袁紹的很多部下因此感到了巨大的危機。
沮援曾經勸阻過袁紹，說：“世人常說，一萬個人追逐一隻野兔，一個人捉到後，其他人即使貪心，也全停止下來，這是因為所有權已經確定。袁譚是您的長子，應當做繼承人，而您卻把他排斥在外，災禍將由此開始。”
袁紹卻故意辯解說，他想讓幾個兒子各自主持一州的事務，以考察他們的能力。
說這句話的時候，袁紹還故意看了一眼三子袁尚，似乎在跟沮授解釋。
你看，袁尚都沒有派出去，並不在繼承人的考慮範圍之內。
實際上，袁紹內心已經有了初步的意向。
此時，袁紹突然因病去世，卻沒來得及定下繼承人，很多部將都認為應當擁護袁譚為繼承人，既符合禮法，也符合當前四州之地的需求。
從能力角度來說，袁譚在三子當中最強。
袁譚取青州之時，幾乎打敗了當時青州所有的勢力，連劉備等人也不是他的對手。
但謀士之間的矛盾很快就演變成了繼承人之間的對決。
一切都應了沮授之言。
可惜，沮授已經看不到這一切，袁紹也看不見。
審配和逢紀，辛評和郭圖，這兩組謀士向來不對付。
此次繼承人站隊，兩組謀士都站在了各自的擁護者身邊。
審配和逢紀擁護袁尚，辛評和郭圖則擁護袁譚。
從當前的局勢來看，審配和逢紀處於劣勢，不出意外的話，袁譚將會成為繼承人，帶領四州之地。
袁譚自己也已經自信滿滿地從青州一路趕來。
二人恐怕袁譚掌權後，會受到辛評等人的報復，就想到了皇子爭奪皇位的法子，趁著袁譚還沒有到鄴城，便假傳袁紹的遺命，尊奉袁尚做袁紹的繼承人。
因為沒有人切實見證過這個決定，也沒有人能決定遺命的真假，袁尚在眾人的疑惑中登上了袁紹的寶座。
袁譚趕到之時，木已成舟。
既然不能接替其父親的職位，袁譚當即自稱車騎將軍。
鑑於曹操領軍駐紮在官渡，頗有北上的跡象，他便藉口到前線抵禦曹操，以守護冀州之地為理由，請求袁尚撥一部分人馬前往黎陽駐軍。
袁譚之言句句在理，眾多謀士也給袁尚出謀劃策，覺得大公子袁譚的能力可以抵擋曹操，都建議袁尚同意其請求。
袁尚雖然面上同意了，但他擔心袁譚會反叛，他又有自知之明，知道打不過袁譚，便撥給袁譚很少一部分兵力，還讓逢紀去跟隨他，以作監軍。
袁譚知道袁尚的意圖，但曹操在前，他不敢造次，便再次請求增加兵力。
審配等人商議後又予以拒絕。
袁譚大怒，殺死逢紀。
這一舉動直接撕裂了袁譚和袁尚兩兄弟之間的關係，畢竟逢紀乃袁尚的愛將。
時間到了秋季。
九月，曹操得知駐守在黎陽的袁譚兵少，河北地區還處在群龍紛爭的階段，意識到這是一次難得的機會，當即從白馬津渡過黃河，準備進攻袁譚。
袁譚收到訊息，知道曹操大軍聲勢浩大，手中那些蝦兵蟹將根本不是對手，立刻向袁尚求救。
只要袁尚能發兵支援，袁譚便有把握可以攔住曹操的腳步。
但袁尚並沒有立刻發兵。
他擔心袁譚會擁兵自重，反過來對付自己，便想著讓審配守鄴城，親自率軍去救袁譚，與曹操對抗。
荀攸得知訊息，便跟曹操說不必著急進攻，袁譚和袁尚因為爭奪繼承人之時存在間隙，此時二人同守黎陽，必定會因為軍事指揮權而引發矛盾，到時候再領軍突襲，必勝。
曹操聽了，很有道理，便依計行事。
一連數日，曹操都沒有要進攻的意思。
袁尚一看，以為曹操根本不會進攻，袁譚只是想要兵馬才謊稱曹操要殺進來了。
他開始質疑袁譚，並逐步收緊兵權。
又過了數日，袁氏大軍果然出現動亂。
曹操得知情況，知道機會已經來臨，立刻領軍出擊。
袁譚和袁尚措手不及，組織人馬反擊。
兩軍交戰數次，曹操連勝數次，袁譚和袁尚不敵，只好退守黎陽死守。
隨後，兩軍便在黎陽城前對峙。
對峙期間，鄄城的程昱召集了一批山間民眾和亡命之徒，從中挑選了精銳三千人，前往黎陽支援曹操。
曹操十分欣慰，命程昱和裨將軍李典負責運送軍糧。
這條糧道便是先前曹操打通睢陽渠，從譙縣軍糧中轉站，途經睢水到黃河的糧道。
中途可屯糧在鄄城。
曹操此次目的，也是想要試試糧道的可靠性，以便後續全力北上之後，不被糧草補給困擾。
袁尚得知情況，搶先一步，命魏郡太守高蕃率領船隻屯兵在黃河半路。
糧道的爭奪本就是大軍交手的關鍵。
兩軍在黃河之上的戰鬥一觸即發。