水晶尖塔的塔主辦公室，在大清算塵埃落定後的第三十一天，迎來了四位大巫師。
這個數字，安提柯後來回想起來，覺得頗有些意思。
三十一，既不是整數，也不是甚麼特別吉利的數目。
一個平凡的、不會讓人特意記住的天數。
可事情就是發生在這一天，不是前一天或者後一天。
似乎有甚麼東西，在不被人察覺的河床裡悄悄積蓄，等到這一天，水位剛好漫過了那道檻。
羅恩是第一個到的。
薩拉曼達比他晚了約莫一刻鐘，踩著拖沓的腳步走進來，袖口還沾著甚麼東西燒焦的痕跡，也不知道是路上遇到了甚麼。
他一進門，就用大手拍了一下羅恩的肩。
隨後就在最寬的那把椅子上一屁股坐下，“哐”的一聲，椅腿發出低沉的哀鳴。
維納德走進來的時候，手邊夾著本厚厚的冊子，進門前還沒放下。
他向安提柯點頭致意，目光下意識地掃了一圈室內陳設。
克洛依是最後一個進來的。
黑色絲綢沒有重新綁回去，灰眸在室內光線下顯得有些透亮。
看到人到齊，安提柯沒有立刻開口。
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招了招手，水銀夫人端著托盤在幾人之間走動，都續上了一杯茶。
等這些都安頓好了，他才坐回到自己位置上，看向眾人。
“工匠迷宮，我需要先說一件事——它是甚麼。”
薩拉曼達手邊的茶杯停在半空中，他不說話，但耳朵豎起來了。
“造物主在漫長的歲月裡，留下了很多讓外界看見的東西。”
安提柯緩緩講述：
“宏大，完整，令人歎服。
可你們應當都清楚，每一個能被拿出來展示的成品背後，都有無數次被掩藏起來的失敗。”
“工匠迷宮，是祂給那些失敗留下的地方。”
“這是祂惟一一個不需要完美的空間，或者說，迷宮是祂在面對自己時，唯一誠實的地方。”
“進去之後，你們會看到很多造物主認為失敗的東西，不要急著判斷它們為甚麼失敗。”
他的目光從幾人臉上依次掃過：
“先想想，它們試圖成為甚麼。”
克洛依摸了摸習慣性帶著的手杖，沒有說話。
羅恩看向安提柯，等他說下去。
“關於進入許可權，你們需要了解三點。”
安提柯端起自己的茶杯喝了一口：
“第一，外圍迴廊的踏入，需要持有造物主一系巫王的認可，這一點我已經替你們解決了。
第二，迷宮會主動閱讀來訪者，根據你是甚麼樣的人，展現與你最相關的內容。
你們進去之後會看到甚麼，在踏入的那一刻已經被決定了。”
“第三。”他將茶杯放回原處：
“內室，那是造物主意識沉睡的地方，只有古代鍊金士可以進入。
任何其他人試圖踏入，都會被剝離。”
維納德有些困惑：“剝離甚麼？”
“取決於你帶進去的是甚麼。”
安提柯的回答曖昧不清。
這並不是他想要故意製造懸念，實際原因是他自己也不知道。
“還有一件事。”他補充，像是隨口一提。
但在場的幾個人都足夠聰明，沒有人把這個“隨口”當真：
“任何人都可以喚醒祂，但需要面對祂的問題。
答錯了，祂會繼續沉睡，提問者的一部分也會被永遠留在迷宮裡。”
克洛依抬起頭：“甚麼問題？”
“沒有人知道，每一個進過內室的古代鍊金士，都沒有告訴任何人祂問了甚麼。”
安提珂直視著對方的灰眸：“這本身，就是答案的一部分。”
窗外的風把甚麼吹過了穹頂外側，發出極低微的一聲，隨後就甚麼都沒有了。
薩拉曼達拍了拍腿站起來：
“那就走吧，杵在這裡想太多也沒用。”
安提柯送他們到走廊時，對羅恩三人說了一句：“你們先去。”
看到對方頻頻把目光投向維納德，另外三人都很識趣的來到外面等待。
維納德看到辦公室大門被關上，站在原地，沒有問為甚麼。
安提柯走回書桌邊，視線落在水銀夫人正在擦拭的茶壺上。
“這些年我教你的那些東西。”
他隨意開口說道：
“機關精度，能量迴圈，造物邏輯……你知道那些是甚麼嗎？”
“是術。”
“說得對，只有術。”安提柯的語氣裡帶著感慨：
“我自己也是到近些時日，才隱約摸到‘道’的邊緣。”
維納德抬起眼睛看他，沒有說話。
“水銀夫人，你很熟悉了。”
安提柯回頭看了眼那個正在收拾茶具的身影。
“你覺得，她缺甚麼？”
維納德搖搖頭。
這個問題他當然想過。
任何一個機巧師面對水銀夫人，都會不由自主地進行技術層面的評估。
她的結構無可挑剔，響應精度超過了任何一個維納德所見過的人偶，情感模組完整到讓人不自覺便會將她當成真人對待。
可他一直沒想清楚那個問題的答案，於是就沒有開口。
“其實我知道她缺甚麼。”
安提柯顯然不指望這個昔日自己門下的學徒能答出甚麼：
“我就是不知道怎麼給她。”
水銀夫人收好了最後一隻茶杯，輕輕退到側廳帷幕後。
帷幕重新落下，室內只剩下兩人。
“所以我做了兩千年機巧人偶，至今距準巫王仍差一道坎。”
安提柯有些遺憾：“工匠迷宮的外圍，有那些祂後來視為‘不夠完美’而擱置的東西。
我讓你跟著去，是因為那裡有一個我至今還沒看懂的答案。”
他轉過臉，直視維納德。
“你或許比我更適合看懂它。”
維納德點了點頭，拎起腿上的工具包，起身。
兩人都沒有說話，各自走向約定好的出發地點，另外三人已經在等候了。
通行令在安提柯手裡啟用的那一刻，空間質感就不同了。
小棋盤就懸浮在附近的維度折迭處。
那些獨立格子的輪廓被拉縮，密集而均勻，如同浮游的熒光魚群。
這片虛數空間的底色是透明的，像那種純水在很深的地方呈現出的透明，你知道它有深度，卻看不見底。
五人並行，薩拉曼達走在最外側。
在任何陌生地方，他都習慣站在最容易被攻擊的位置。
克洛依走在羅恩左後方，隔著大約半步的距離。
羅恩側過頭，注意到她眼神的焦點有點偏。
“怎麼？”他低聲問。
克洛依過了一會兒才回答：
“這裡的線，和我在主世界裡看到的不一樣。”
“普通的命運線是有方向的，你可以沿著它往前追溯，也可以往後推演，但這裡的線……有幾條是往回走的。”
“往回走？”
“朝著樂園那個方向。”她扶著額頭，感到有些頭暈：“有東西在催著我們快點回去。”
隊伍在虛數空間裡繼續向前。
小棋盤的光點逐漸偏移到了更遠的方向，很快被維度折迭的弧度遮擋，消失。
然後就非常突兀的，安提柯和他們點點頭後消失不見，眼前出現了一片花圃。
完美之王就蹲在地上，左手拿著一把小鏟。
祂正在把一株藍紫小花翻動，想將其從原來位置挪移到更靠裡的土層裡。
“哦？這裡種了不少滅絕的東西啊。”
薩拉曼達大大咧咧地開口，用下巴指了指那片花圃。
“複製，不是種。”完美之王糾正：
“每一株的色澤和紋路，我從殘存化石和少量文字記錄裡還原出來，分毫不差，這一點我能保證。”
說完，赫菲斯把那株植物壓實了最後幾鍬土，把鏟子插在地上，才站起轉過身來。
祂太過於英俊了，根本不像個園丁。
那張臉上，關於“美”的引數都被精心調過，集合一起後更是達到極值。
可他蹲地上挖土的動作卻和鄉間老農無甚差異，手背和指甲上全是土。
赫菲斯先看向了薩拉曼達：
“你來這裡是為了見證，這就夠了，少做多餘的事。”
薩拉曼達對上那雙眼睛，不由自主往後退了半步，最後只能點了個頭。
反正他過來確實就是給自己學弟湊個數，也派不上甚麼大用場。
到維納德時，完美之王停了稍長的時間。
他把手上殘留的土拍了拍：
“你一直以為自己缺少某個技巧，某個公式，某個更好的方案。”
“但你其實是自己在拒絕，這裡會告訴你，為甚麼你一直在拒絕。”
維納德沒反駁，把工具包換到了另一隻手。
到克洛依時，完美之王同樣言辭簡潔：
“你攜帶著時間，但我提醒你，這裡的時間，不止往一個方向走。”
克洛依微微頷首，沒有追問。
最後，赫菲斯轉向羅恩，語氣有了幾分欣慰：
“造物主留下這個地方，等了很久。”
“你來得很晚，但來的時機……應該算是對的。”
祂微微頷首：
“造物主會問你問題，我沒辦法告訴你答案是甚麼。
但我可以告訴你：祂問那個問題，是為了測試你是否誠實。”
“對誰誠實？”
“對你自己。”
完美之王俯身，再次把鏟子從地裡拔出來：
“好了，你們可以進去了。”
他蹲回到那片花圃前，繼續挪動那株已經種好的植物旁邊的第二株。
薩拉曼達走到羅恩邊上，悄悄說道：“有意思的老頭。”
老頭？真敢說啊……
在場沒人敢接話，都默默往前行去。
來到外圍迴廊，這裡到盡頭開始分叉。
左側通向一扇半開的拱門。
右側是另一條走廊，延伸進更深的黑暗裡。
“地圖說左邊是第一展廳。”
維納德手裡拿著一份折迭的紙，那是安提柯在送他們進來之前給的：
“內部有造物主早期實驗的遺存，提示寫著……”
他把紙展開，在光線下眯眼看了一秒。
“‘請勿餵食’。”
薩拉曼達的眼睛一亮。
第一展廳的門比走廊那扇拱門大得多，展廳本身，出乎意料的開闊。
穹頂很高，高到頂部已經隱入一片輕微的霧氣裡。
中央沒有展櫃，沒有臺座，沒有任何形式的容器。
因為“那個東西”，顯然不是能被放進展櫃裡的。
它在展廳正中央，肢體的數量、形狀、以及它們與軀幹的連線方式，都在不斷進行著重組。
有人盯著看會感覺甚麼都沒有動，可等你看了別處再回來，它明顯和之前不一樣了。
“天哪。”克洛依在羅恩身後低聲說：“這就是那個展品？”
“‘請勿餵食’的那個。”薩拉曼達站在她旁邊，仰頭打量著：
“我倒是覺得……挺漂亮的。”
“哪裡漂亮了？”
“你看它的面板。”炎巨人向前走了一步：
“那個變化的節奏，很整齊，每隔大概三十個呼吸改一次。
而且每次改的幅度都剛好在舒適閾值內，不會突然大變，也不會小到察覺不出來。”
“這話說的像你養過它似的。”維納德觀察了一會兒，提醒道：“那邊通道被堵住了。”
展廳的另一端有扇門，通往更深的地方。
那扇門前，變化生物的一部分肢體延伸過去，橫跨著通道。
“試試看能不能繞過去？”克洛依提議。
薩拉曼達已經往左側移動，繞了半圈，停下來。“繞不過去，這個展廳從各個方向看，它都在中間。”
“那就讓它挪開？”
“我來試試。”
薩拉曼達往後退了兩步，深吸一口氣，虛骸浮現。
炎巨人虛骸化後的半身比展廳頂部略矮一截，穹頂霧氣被熱浪一衝，散開了一片。
因為安提柯在他們來之前說過，工匠迷宮對於攻擊和惡意的承受閾值非常高，讓他們放心大膽的施展手段，不要留手。
所以，炎巨人此時毫不客氣，他伸手一招，就使出了自己的招牌法術。
——岩漿風暴！
在和羅恩切磋過的那幾次裡，這招讓【暗之閾】都需要凝神應對。
可那團旋轉著的橙紅風暴，砸在“那個東西”的側面時，只發出了一聲沉響。
過了一會兒，甚麼都沒發生。
“嗯。”薩拉曼達見到自己攻擊無果，很快就中斷了魔力供給。
他的語氣裡沒有沮喪，只有純粹的好奇：
“這玩意，把我的岩漿和魔力全吃掉了。”
“不是吃掉。”羅恩一直站在旁邊看著：
“是整合了，你剛才打過去的魔力和熱量，被它變化吸收，成了自己的一部分。”
薩拉曼達把頭轉向他：“所以，我等於在幫它進化？”
“大概是這個意思。”
“行，那我不打了。”炎巨人乾脆地收手，把虛骸收回來。
維納德這時候已經在展廳側面找了塊地方，拉出隨身攜帶的幾件器械，開始進行深度掃描。
他的虛骸在他背後浮現，那些精密探針狀結構向目標延伸，資料開始回傳。
他低頭看了幾秒，電子眼閃著紅光。
“試一試高能粒子射線吧，從我現有的資料來看，它的變化有一個冷卻期。
如果在冷卻期內投入足夠高頻的能量輸入，理論上可以讓它無法正常完成下一輪適應。”
“理論上。”薩拉曼達重複了這兩個字。
“是的，理論上。”維納德承認：“但我的理論通常是對的。”
他在炎巨人還沒開口接話之前，已經啟動了。
從虛骸延伸出來的炮管開始蓄能，高能粒子射線的能量在出口處聚集。
光感極強，照得展廳裡投影全部消失，只剩一片均勻的白。
轟！
衝擊波過去，白光散開，灰塵落下。
過了一會兒，維納德把資料重新看了一遍，收回了炮管。
“它沒有冷卻期，我剛才計算出來的那個‘冷卻期’，是它主動對外展示的一種節律，是假的。”
“所以它展示給你看的，都是它想讓你看到的。”
克洛依從旁邊開口：“它在測試，你會用甚麼方法來應對它。”
維納德把其它器械也一件件收起來，沒有接話。
克洛依走上前，命運織女在她背後展開。
她把手搭在紡織機的側面，命運線無形延伸。
“它沒有‘未來’的命運線，只有不斷迴圈的‘當下’。”
“甚麼意思？”
“就是字面意思。”克洛依同樣很困惑：
“正常的生命，命運線是向前的，不管長不管短，指向的是之後的方向。
但它的命運線全是橫向的，每一條都延伸一段，又折回自身，最後會變成……”
她停住了，試圖尋找一個合適的說法。
“一個球？”薩拉曼達撓了撓頭。
“一個螺旋。”克洛依糾正：
“但那個螺旋沒有圓心，所以它雖然一直在動，卻從來沒有到達過任何地方。”
“這該怎麼辦？”薩拉曼達看了一眼被堵住的通道：“我們還要過去。”
“給我點時間。”克洛依把命運織女的紡織線收回來一部分，重新校準。
羅恩一直沒有出聲，他在想一件更早以前的事情。
在沙盤格里培育血裔時，最早碰到的難題恰好就是這個。
太容易適應的生命，最後會失去自己最核心的骨頭，變成周圍環境的映象。
血裔的終局，恰恰是因為三元共生的設計裡，有意保留了內部摩擦。
三個信仰方向，彼此不完全相容，彼此之間天然存在張力。
那種張力，是骨頭。
沒有骨頭的東西會非常柔軟，可柔軟到極致就甚麼都不是了。
可眼前這個東西，造物主應該是選擇了另一條路。
它得到了適應性，真正意義上、趨向於完美的適應性。
薩拉曼達的岩漿風暴，維納德的高能粒子射線，對它而言都是加工自己的原材料。
“拉爾夫教授。”克洛依把他從思考裡叫回來：
“我在想，我或許可以暫時拖著這東西。”
“命運織女現在能做的，是把可能性鋪開給它看，讓它沉進去。”
她看向羅恩：“你們先走。”
“你一個人留在這裡？”薩拉曼達皺眉。
“這個東西，對我們其實沒有多少攻擊性。”
克洛依指出了剛才輪番攻擊下，唯一試探出來的發現：
“它不在意我們，就像我們不在意空氣。
只要我給它足夠多的可能性看，即使是虛假的，它也會停在這裡研究一段時間。”
維納德看了那個正在不斷重組的生命一眼：“那你要多久脫身？”
“說不好。”克洛依承認：“但我出來之前會發訊號的。”
薩拉曼達往前走了幾步，試著從旁邊繞。
發現那根橫擋通道的肢體已經悄悄挪了一下位置，現在側面留出來一道剛好能讓人側身透過的縫隙。
沒有人確定是不是對方主動為之，還是克洛依向其輸送的東西改變了甚麼。
三人從那道縫隙裡依次穿過，來到了展廳二的入口。
這裡是個種子室，展臺圍繞著展廳中央向外排布，每枚種子單獨放在一個內嵌的凹槽裡。
炎巨人剛剛進來，就發現這個房間的高度不夠他完全站直。
他把腦袋低著，打量了一下四周。
“這裡的東西不會動，大概……”
“大概。”維納德表示認同，他已經走向離入口最近的那枚種子，低頭開始掃描。
那枚種子有細密的裂紋，和陶瓷的冰裂紋一樣，裂而未碎，懸停在岌岌可危的中間態裡。
“完好的種子在那邊。”
羅恩從展臺的走向，判斷出了大致的排布規律：
“開裂程度越重的，越靠近這側入口。”
維納德已經開始往展臺深處走，那裡的種子明顯更完整。
薩拉曼達跟著往裡走了幾步。
“這東西。”他在一枚完好種子前停下來：“裡面有甚麼？”
“一整套基礎法則。”羅恩站在他旁邊：
“物理的、魔力的，甚至可能包括時間和空間的初始引數，一枚種子就是一個世界誕生之前的方案。”
“方案？”
“應該說是草稿。”羅恩想了一下，覺得這個詞更準確：
“造物主在這裡研究的，是一個世界在誕生的第一秒，應當被設定成甚麼樣子。”
薩拉曼達把目光落回那枚種子上。
“那些開裂的，是失敗的草稿？”
“不一定是失敗，也可能是他在中途發現了別的問題，然後停下來了。”
兩人說話的時候，維納德一直沒抬頭。
他正把探針輕輕貼近那枚開裂最重的種子，手法比剛才對那個適應性生命小心得多。
“那我們先過去了。”薩拉曼達見狀也沒再說甚麼，和羅恩往出口方向走：“有情況發訊號。”
“嗯。”維納德還是沒抬頭：“你們走吧，這裡安靜。”
第三展廳進去之後，和一座展映廳沒甚麼兩眼。
展品，自然也是影像資料。
那些殘影懸浮在空中，每一塊獨佔一片區域，間隔均勻。
羅恩停在入口，把視線在那些影像上掃了一圈，準備往展廳深處的通道走去。
薩拉曼達進來之後，抬起頭往四周掃了一眼。
他的神情是那種“還行，但好像也沒甚麼特別的”的樣子。
可很快，他的腳步慢下來了。
右側第三塊影像，是一個趴著的古代龍種。
薩拉曼達停在那塊影像前，一動不動。
羅恩繼續往前走了兩步，回過頭，他還在看。
“薩拉曼達前輩，你在看甚麼？”
“龍。”炎巨人很滿意：“炎王龍，第二紀元時期的次代種古龍，早就絕跡了。”
“我知道那是甚麼，我是說，你已經看了快兩分鐘了。”
“這有甚麼問題嗎？”
羅恩想了一下，沒有找到一個說得通的“問題”，便沒有繼續往下接。
又過了大約半分鐘，影像裡那頭龍把脖子從側面轉過來，朝展廳內部的方向看了一眼。
下一刻，龍抬起一條前肢，踩在了影像邊框和展廳地面的交界處。
不是影像放大，是那頭龍竟然真的從影像裡出來了。
它很快在展廳裡站定，仰頭的話能看見龍臉，不仰頭也能看見鱗甲。
薩拉曼達眼睛一下子亮了。
他把手一擺，囑咐了一句：
“拉爾夫你帶著任務來的，趕緊過去，這裡有這東西擋著，我幫你把路清了。”
羅恩看了那頭龍一眼，又看了薩拉曼達一眼。
那頭龍還在往下滴岩漿，地板上多了焦黑的痕跡。
“清路？”他把這個詞重複了一遍，有些無奈。
“對，清路。”薩拉曼達把外袍隨手一扔：“它現在堵著通道吧？”
羅恩往展廳深處看了一眼，龍的尾巴確實橫在通道入口。
說“堵住”也不太準確，尾巴和通道之間還有空隙，彎腰能過去。
“你不會以為，它會乖乖放你去鑽那個縫隙吧。”
薩拉曼達也看到了那個縫隙，他語氣篤定：
“萬一它尾巴一掃，你就被掃進牆裡了。
這種體型的炎王龍，尾部力道最重，要先把尾巴控制住，才能保證你安全透過。”
“所以，你的解決方案是？”
“那還用說，當然是把它徹底幹趴下。”
薩拉曼達已經做出了衝鋒姿態：“你放心，我有分寸，展廳不會被我們拆掉的。”
“我不是擔心展廳，我是……”
“拉爾夫。”薩拉曼達打斷他，側過頭來，神情懇切：
“這是第二紀元的炎王龍，你知道上一次有人見到活著的是甚麼時候嗎？”
“不知道。”
“我也不知道。”炎巨人說：“但肯定很久了，你快走，別妨礙我。”
他已經不再看自己的師弟，目光死死鎖定在炎王龍身上。
虛骸這次完整展開，炎巨人的頭頂和展廳穹頂之間只剩一臂寬的空間。
他抬頭朝穹頂掃了一眼，把肩部角度稍微收了一下，確認沒碰到甚麼。
那頭龍抬頭審視著他，從鼻孔裡噴出一團熱氣。
薩拉曼達非常自然地吸了進去，像在聞一盆剛出鍋的飯菜，滿意地點了點頭：
“對，就這個味兒，第二紀元的硫磺岩漿，純，勁大！”
羅恩在展廳入口站了片刻，看著炎巨人兩步走到龍的側面。
“你趕緊去啊。”炎巨人已經雙手抱住了龍的前肢，把全身力道往下壓：
“真遇到麻煩，我會給你發訊號的。”
羅恩嘆了口氣。
他把視線收回來，轉向展廳深處那條通道。
炎王龍此刻已經離通道入口遠了很多，騰出了一大片空間。
他邁開步子，往通道走過去。
身後又傳來一聲轟響，是龍的尾巴掃在了展臺上。
薩拉曼達的聲音，隱約從那片混亂裡傳過來：
“哎，這個角度不對，你這條腿……對，就這條，你要往下壓的時候帶點兒旋轉……”