灰色，極其平凡的那種灰。
如綿延陰天的天空，既不透澈，也不沉鬱，不會讓人第一眼便記住，也不容易被一眼忘掉。
瓦爾迪斯看著她睜開眼，那雙灰眸，此刻如實映出了他迭影的輪廓。
多年來，絲綢從來都是一種自我保護，防止她看到太多不該看到的事物。
如今，這份保護不再需要了。
“我見過預言裡的自己死去，”她說，聲音比剛才更輕：
“不止一次，不止一種方式。”
“第一次在學院裡，我十四歲，剛開始練習拓展感知，控制不好，一下子湧進來太多東西。”
“那些畫面裡，我死在各種各樣的地方……倒在不知名的路上，沉在一片我沒見過的水裡，在戰鬥裡被人殺死……”
“當時嚇壞了。”她有些懷念的回憶著：“甚至晚上都不敢一個人睡覺。”
“後來呢？”瓦爾迪斯問。
“後來。”克洛依灰眸透亮：“我意識到，那些畫面不是在告訴我‘你會死’。
它們是在告訴我‘你會活著，活到那些時刻的前一秒’。”
“所以……”
“所以每一次死亡，其實都是一條活過來的路，只是比那條路多走了一步。”
她重新拿起牌，開始洗，動作恢復了穩定。
“瓦爾迪斯閣下，你用了幾千年，困在所有時刻的迭加里。
你比任何人都更清楚，死亡不是一道牆，它是一道門。”
“門後面的景色。”老者形態的他說：“不一定比門這邊更好。”
“但至少。”克洛依把那迭牌放在桌面上：“是另一個地方。”
“好。”瓦爾迪斯站起來。
“您和我一樣，其實不太情願的。”克洛依瞥了他一眼。
老者再次開口：“我很抱歉。”
“不用道歉，您已經給了我很多準備時間了。”
灰眸女巫把手杖放在了桌旁，讓它自己靠著桌腿站著。
她同樣站起，姿態端莊，去赴一場自己必須趕赴的宴席。
“那就開始吧。”
命運織女的虛影，悄悄在她背後浮現。
紡織機的針梭低速轉動，先是一格一格地走，然後逐漸加快。
也在這一刻，瓦爾迪斯的“時間”，開始向克洛依傾瀉。
如果不是提前知道會有甚麼，女巫幾乎會以為那只是某扇沒有關緊的窗，讓空氣產生了輕微流動。
時間殘餘的氣息比平日更濃了一點，她的命運之線，在第一波觸及的瞬間，集體震顫了起來。
有人把她整個抓住，猛地往左拉了一下，又往右拉了一下。
她失去了原本理所當然的重心，眼前的視界開始出現重影。
瓦爾迪斯冷不丁的問道：“現在，感覺如何？”
克洛依捂著口鼻的手帕，已經被染成暗紅。
她聞言，誠實地想了一秒。
“大概和被丟進冷水裡差不多，雖然泡了很久，但還沒溺死。”
“這只是開胃小菜。”瓦爾迪斯搖搖頭：
“人對於‘現在’的感知，其實是一種非常脆弱的共識。
你之所以覺得‘此刻’是真實的，是因為過去已經固定了，未來還沒有到來，‘現在’是那兩者之間唯一一個可以站立的點。”
“如果那個點開始抖動……那就沒有地方站了。”
他還想繼續說甚麼，可就在這個時候，一道意志已經抵達了這個空間。
命運織女的針梭停了半拍。
瓦爾迪斯垂下了眼睛，目露遺憾之色。
“……”
“閣下？”克洛依輕聲問。
老者形態的瓦爾迪斯，抬起頭看向她。
“抱歉，祂已經失去耐心了，不想讓你有時間完成適應。”
他全力出手了。
沒有預兆，沒有過渡。
克洛依能感覺到，有甚麼東西抓住了自己的意識，同時向無數個方向拉扯。
昨天的她，正坐在窗邊洗那副占卜牌，燈芯結花，微光跳動；
明天的她，站在自己還不認識的地方，手邊有風，頭頂有星。
五百年前，自己尚未出生的清晨。
先祖在一棵陌生的樹下做了一個決定，那個決定以極迂迴的路徑，成為了她出生的原因之一。
兩千年後，某條她無從確認是否屬於她的命運線，以一種她從未見過的顏色，在某個維度的某個節點，與另一條線交匯。
這些時間節點，同時向她敞開。
命運之線開始在她的感知裡向四面八方暴走。
未來、過去，她經歷過的和沒有經歷過的時間節點，同時用同等真實感砸向她。
這一刻，三年前，五十年後，一千年前，她出生前一秒，她死後一分鐘……全部、同時。
命運織女的紡織機，在那一刻過載了。
克洛依在那片混亂裡，用一種將近於本能的方式，在尋找。
她在找一個支點。
紡織機的針梭開始高速運轉，速度超過了以往任何一次最高強度的戰鬥狀態。
虛骸雛形在本能地承接那些湧來的時間線，一根，又一根，又一根。
克洛依在那片漩渦裡，努力保持著清醒。
這是她在樂園那次“分享之宴”之後，學到的唯一真正有用的東西。
當資訊已經超出處理範圍，強行去消化只會死路一條。
在那片混沌裡找到一個錨點，死死抓住它，讓那個錨點替你決定你現在在哪裡。
她在找。
在那無數條交迭的時間線裡，她在找那條屬於“這一刻”的線。
很快，她找到了。
那條線，比其他所有的線都細。
細得像一根被風吹歪的蛛網絲，在其餘那些沉甸甸的命運線之中，幾乎可以忽略不計。
可它就在那裡，在那片漩渦的最深處，安安靜靜地存在著。
克洛依把命運之線的感知，聚焦在那根細線上。
然後，她看清楚了它通向哪裡。
那條線，連線著“現在”和“極短暫之後”。
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線的終點，是命定的死亡。
有時候，人會對一些註定要發生的事情，做出區分。
區分那件事是“我不得不接受的”，還是“我選擇接受的”。
對大多數人而言，這兩者之間的差異，只在敘述方式的不同。
結果相同，語氣不同，在最終陳述裡，前者是悲劇，後者更接近於和解。
克洛依在那根細線上停留的時間不多。
她快速確認了三件事：
第一，這條線是真實的，不是時間漩渦造成的幻覺干擾。
第二，沒有任何其他路徑，可以繞過它。
第三，如果她選擇投入這條線，她能留下的東西，比她選擇規避時能留下的，多得多。
想明白了，她便做出了決定。
命運織女的織線，在那一刻猛地改變運轉方向。
原本是在“接住”那些湧來的時間，把它們安置進虛骸的經緯結構裡。
可現在，針梭方向反轉了，開始把那些已經收進來的時間線，主動向外編織。
她把那些關於“過去”和“未來”的時間線，一根根織進自己命運織女的紡織機裡。
讓它們成為虛骸結構的一部分，成為自己的一部分。
讓“時間”從此以後，和“空間”一樣，都是她的感知維度。
這個過程，代價極其清晰。
自己的靈魂，必須先離開這具肉體。
這是一種真正意義上的死亡——肉體的生命特徵，會在這個過程裡真正歸零。
克洛依閉上了那雙遮蓋幾十年的灰眸。
她最後想到的，不是阿斯特萊亞，不是羅恩和伊芙，也不是那張【旅人】的正位牌。
她想到的，是那棵種在花圃裡的紫荊。
它在穿堂風裡的樣子，枝條軟，葉子小。
被風吹起會莫名的散漫，完全不在乎自己被看見還是沒被看見。
紫荊不需要知道，自己活著這件事有沒有意義。
它就這樣活著，把活著這件事，做得儘可能地像自己。
她想：這倒也挺好的。
隨後，她把自己投入了那條線。
………………
與此同時，荒誕之王的廚房中。
小丑此刻正站在案臺前，圍裙系在腰間。
案臺上擺著一團面坯，顏色是那種不太尋常的米白，裡面摻了幾滴從“實然海”裡取來的凝光液。
祂正用細如髮絲的象牙小刀做微雕，面坯在祂手裡快速成型：
先是大體輪廓，一個身量清瘦、姿容端莊的女性人形。
細節方面，手指的長度，頸部的弧度，以及那件常年不換的占星長袍上每道褶皺的走向。
最後刻到了那雙眼睛。
荒誕之王在這裡停了一下，似乎在思考甚麼。
想了一會兒，祂還是沒有給面坯雕上遮眼的絲綢。
只用象牙小刀的刀尖，輕輕壓出了兩道淺淺凹痕。
“雕得很好，不愧是我。”
大功告成後，荒誕之王退後半步，打量著自己的作品，自賣自誇著：
“雖然比真人小，但神韻到位，很難有更好的版本了。”
祂把那個面坯克洛依，小心移到了瓷白長盤上。
又抽出四根手工削就的細木架，以一種極工整的角度，將面坯的四肢穩穩撐起。
木架沒有隨意的穿刺，是那種傳統祭儀木架人形才有的、帶儀式感的固定姿勢。
架子的木料，來自某種生長在靈界的枯樹，本身就帶有跨越兩界傳導的屬性。
祂又從工具架上取來了一根普通木籤。
鈴鐺輕輕晃了一聲，荒誕之王用兩根手指捏著木籤，將其尖頭翻轉過來。
“死之終點啊。”
祂用一種閒聊的語氣開口。
“你估算的時間，算得很準，一貫如此。”
“但估算和實際發生，終究不是同一件事。”
說罷，祂將那根木籤，以精準且不遲疑的角度，直直扎入了面坯克洛依的頭顱正中央。
就在木籤刺入的同一時刻，彼時的命運織女，剛剛讓紡織機的針梭運轉。
克洛依的感知往外鋪展，沿著那些匯聚而來的時間線逐一觸碰、評估……
隨後，在那道穿刺觸及她的瞬間，她只感知到了兩件事：
首先，這是概念層面的刺穿，它繞過了防禦邏輯，在概念層面上告訴自己：你，已經死了。
其次，那種確定性令人窒息，但同時帶著一種荒誕至極的戲劇性。
那不是死之終點的風格，死亡權柄降臨時的感覺應該是沉默的、不可抗拒的。
潮水漫上來，光線被窗簾遮住，都是漸進式的抹消。
但這個，像個惡作劇。
有人在你背上用力一推，把你推下臺階後還滿臉無辜：哦，你摔倒了。
克洛依在那個念頭浮現的時候，幾乎想笑。
可疼痛是真實的。
那根木籤，正從她的意識核心穿過。
克洛依咬住了後槽牙。
那個疼痛的烈度，是她這輩子從未遇到過的。
她可是個見過相當多“命運線裡各種死法”的人，耐痛閾值本就不低。這一次，她險些在第一秒就失去了意識。
赫克託耳……
死之終點的算計，是精密的。
祂估算了克洛依死亡的時機、方式和強度，以便在靈魂離體就完成牽引，將她製成不死者。
但荒誕之王，將這個時間點提前了。
在時間洪流完全傾覆前，克洛依就已經先一步，以一種在死之終點的劇本之外的方式，走向了死亡。
最為關鍵的是，荒誕之王，給這場死亡附加了概念。
戲劇性、殉道，這兩個概念將死亡的性質，釘死在了特定框架裡：
一個女占星師，在命運的交匯點，以主動赴死的方式完成了“證言”。
這個敘事，離死之終點所需要的那種不死者，差得太遠了。
死之終點需要的是被覆滅的意志，被剝奪了抵抗可能性的靈魂，在徹底失去自我之後仍然保有殘存。
而荒誕之王，給克洛依的死亡裹上了一層“戲劇性的主動選擇”。
祂讓女占星師的死，變得不好用了。
如果有人站在旁邊觀察，他們會看到克洛依像被無形箭矢擊中頭顱，短時間內便完全癱軟在地上。
呼吸停止，心跳停止，魔力波動歸零。
過程極其安靜，安靜到像一盞燈在沒有任何預兆的情況下，自行熄滅了。
命運織女的虛影，在身體停止運作的那一刻，沒有隨之消散。
它仍然懸浮在那裡。
紡織機仍然在運轉。
針梭仍然在穿行於那片時間線之中，把它們一根根地編進那張永遠無法真正完成的織物裡。
靈魂，開始緩慢向靈界沉降。
比重力慢，比水慢，甚至比某些人的忘卻都慢，卻是不可阻擋的。
另一邊的北部莊園，羅恩在感知到求援訊號的同一秒，就已經在移動了。
傳送的光消散，他站在占卜室門外的走廊裡。
門是開著的，他走進去，迅速完成了評估。
女巫的身體軟倒在地，體溫仍在，但生命特徵幾近於無；
命運織女的虛影懸在空中，紡織機以一種遠超虛骸負荷的轉速運轉；
房間裡殘留著腐朽、沙塵、和某種已經消散了的意識。
瓦爾迪斯，來過了。
他走到克洛依的面前，蹲下來，把手搭在了女巫的手背上。
古代鍊金士的工作，從來沒有讓死亡倒退這一項。
鍊金術的核心是轉化，承認一種狀態，將它引導向另一種狀態。
克洛依的靈魂，此刻正在向靈界沉降。
那個沉降，不能被強行截斷。
截斷會讓一個已經完成了狀態轉化的過程，硬生生地還原。
所以，他要做的是接住。
在靈魂完全沉入靈界之前，在沉降過程還沒有越過臨界點的時候，給它一個新錨點。
讓它在“這裡”和“那裡”之間，找到一個可以站穩的位置。
讓自己想救的人，先維持在半死半生。
【暗之閾】的門扉無聲展開。
“克洛依，你能聽見嗎？”
克洛依的意識，在那個氣息裡停留了下來。
她感受到了那個錨點。
“我聽見了。”
“好。”
羅恩說著，【暗之閾】往靈界邊緣丟擲了一根“繩索”。
克洛依抓住了它。
命運織女，在那一刻完成了編織。
紡織機的最後一根時間線，落進了經緯之中。
織女的虛影，從腰部以下的那片模糊光霧裡，開始凝聚。
當光霧在腳尖處收束完畢，虛骸的完整形態，出現在了那間占卜室裡。
各類變化，克洛依需要花一段時間才能徹底理解。
但有一件事，在完整體成型的第一秒裡，她就感受到了：
從此以後，命運織女的織物裡，有空間之緯，也有時間之經。
瓦爾迪斯也在完整體命運織女現身的那一刻，開始徹底消散。
“如果可以的話，替我記住那些人。”他的聲音越來越輕：
“分享之宴上的那些失敗者。”
“那個在永恆當下裡困了幾千年的人，那個在恐懼裡找到了純粹狂喜的人，還有把自己的全部情感都提取出來放在桌上的人……”
“他們……不應該被遺忘。”
“我記住了。”克洛依說。
輪廓，在那句話之後，徹底消散了。
占卜室裡，只剩下克洛依和羅恩，還有那盆窗臺邊的紫荊。
“感覺怎麼樣？”
羅恩坐在對面，語氣和問人頭疼有沒有好一些差不多。
“奇怪。”
克洛依的回答，過了很長時間才出來：
“就像……有人在我的意識里加了一扇窗，那扇窗以前沒有，我以前也不知道那個位置可以有窗。
但現在它在那裡了，而且我覺得它應該就在那裡。”
“習慣了就好。”
“你應該有體驗過，突破大巫師後的那種感覺吧。”
“當然。”
“那就是那種感覺。”克洛依說：“只是多了一層。”
她低頭看了一眼自己的雙手，手的顏色比往常略淺，指尖有輕微涼意。
“你是怎麼感知到的？”她問。
“生命狀態改變的時候，會有訊號。”羅恩儘量簡短回答。
“古代鍊金士。”克洛依微微一笑：“你晉升了，恭喜。”
“你也是，恭喜晉升大巫師。”
“謝謝。”
直到這時，羅恩才意識到，總遮在對方臉上的黑色絲綢被取了下來。
不遮擋臉的克洛依，那對灰眸倒是頗讓他感到新奇。
克洛依察覺到視線，倒沒有把絲綢重新綁回去。
她將絲綢折迭好，放在了木匣旁邊。
“我要做第二次占卜。”
羅恩沒問為甚麼，開始默默等待。
這次，只有一張牌。
克洛依把七十八張牌仔細洗了兩遍，在心裡默想了一個問題：
樂園徹底崩解，還有多少時間？
她把那迭牌放在桌上，沒有任何儀式感地抽出了最上面那張。
翻過來：【紅月——逆位】
牌面上是一輪懸在天際的月，顏色極深，接近於染了血的鮮紅。
月的輪廓不是完整的圓，有一部分被濃雲遮住。
雲的邊緣滲出光暈，讓那輪月看起來正在被不乾淨的東西浸泡著。
下方是一片水面，水面上有月的倒影。
倒影，比月本身更清晰。
這是這張牌永遠無法解釋清楚的地方。
倒影不是月的映象，那是某種更真實的東西。
逆位，月的方向顛倒了，那個倒影，反而因此正了過來。
克洛依的手，在牌面上停留了很長時間。
她的命運織女的多維感知，在接觸到這張牌後，沒給她一個具體的數字，也沒給她一條清晰的時間線。
“樂園的崩解，已經要結束了。”
羅恩皺起眉：“你這邊還需要多久？”
“等我把身體狀態穩定一下。”克洛依說：“兩天。”
“好。”
“還有一件事，我佔到了旅人牌。”
“哪個方向？”
“正位。”
“我們需要去工匠迷宮。”克洛依說。
“嗯。”
“而且時間比我們想象的更緊。”
她把那張【紅月】的牌輕輕放回桌上，用食指壓住它的邊緣：
“紅月逆位，我無法給你一個數字。
但我能告訴你，樂園崩解所剩時間，比‘我們意識到它很緊急’這個認知本身，要緊急得多。”
………………
死之終點的感知，來自極遠的地方。
在祂看來，任務表面上完成了。
克洛依經歷了真實的死亡，那條命運線的斷裂，是真實發生過的事情。
她不再是原來的那個形態，那個原本干擾棋局的“變數”，已經無法在相同的位置、以相同的方式繼續製造干擾了。
但，對方居然沒有完全死亡，化為祂手裡的新不死者，反而因禍得福晉升大巫師，這倒是祂沒預料到的。
死之終點思慮至此，沒有立刻採取下一步行動。
有更多迫切的事情需要祂的注意。
倒計時的每一秒都在加快，更多棋子需要被調動。
還有某個小丑老是在壞自己的好事，必須進行處理。
但祂記住了這件事。
克洛依靈魂沉入靈界的那一刻，某人將“轉化”的力量伸進了生死之間。
那道不屬於“裁決”也不屬於“遮蔽”的、以另一種方式定義了死亡邊界的意志。
這一代的古代鍊金士，能在生死之間開闢第三種可能。
祂將這件事用極簡的語言標註了一次：
“需要被認真對待的變數。”
赫克託耳感知到那場碰撞的尾聲，祂正在翻動著一摞從來沒打算寫完的、各種文明的“未完成史”。
鈴鐺聲隨著翻動偶爾響一下，像在隨機鼓掌。
然後，尾聲到來了。
鈴鐺聲停了幾下，然後慢慢靜下來。
赫克託耳通常對這類事情抱有高度的“娛樂興趣”。
囚徒被派去完成某個任務，占星師在生死邊緣做出了超出棋局預設的反應，自己看好的小子讓死亡中斷……這本來是一出節奏極好的大戲。
但這一次，祂提不起勁。
沒有理由，就是提不起。
祂把那摞歷史文稿重新迭好，放回它們的位置：
“瓦爾迪斯，你最後賭的那一把，算是贏了。”
祂重新戴起帽子，鈴鐺隨著動作叮鈴了一下，算是某種收尾。
然後，荒誕之王走出了廚房，順手帶上了門。
那個被處以穿刺之刑的面坯，就那樣立在白瓷盤裡，立在沒有人的廚房裡。
燈芯結著一朵小小的焰花，微光跳動。
而在即將崩解的樂園中，“分享之宴”的鐘聲也消失了。
感知到瓦爾迪斯氣息的徹底消散，每個人的反應都不一樣。
有人突然停下來，手舉在半空，忘了下一步；
有人低頭看了一眼自己的手，然後沒再抬起來；
有人甚麼都沒有做，只是靜止了。
那張長桌旁，十幾個不完整的存在，保持著靜止。
過了很久，不知道是多久，最靠近主位的那個囚徒開口了。
他只說了一句話，聲音不大：
“不‘掌控時間’，要‘選擇時刻’。”
這是克洛依在離開“分享之宴”時，說的最後一句話。
門外的窗縫裡，有一點光透進來了。