這個問題讓大公的身體猛然繃緊。
“您居然對這個好奇？”
他的語氣帶上了幾分警惕。
“據說，‘血王宮’最近出現了一些異常波動。”
加埃塔諾的表情變得認真：
“我在主世界那邊聽到了一些風聲。”
“學派聯盟內部有人在討論，是否需要介入亂血世界的事務。”
大公沉默了很長時間，長到加埃塔諾都開始懷疑通訊是不是出了問題。
“加埃塔諾閣下。”阿爾卡迪終於開口：
“有些事情，我勸您最好不要摻和。”
“哦？”
矮人挑了挑眉。
“我是說，您最好的選擇是——站遠點，風聲不對就趕緊回主世界，別被波及。”
矮人低頭看著手中的酒桶，似乎在思考甚麼。
“真是麻煩啊……”
“我本來只是想在這裡安安靜靜地當個技術顧問，喝喝酒，偶爾指導一下工業聯盟的那幫笨蛋。”
“沒想到，水越來越渾了。”
大公察覺到氣氛有些過於沉重，便主動轉移了話題：
“閣下，我對塞爾娜大巫師的故事一直很好奇。”
“巫師文明那邊的檔案，應該比我們更加完整吧？”
這個問題讓加埃塔諾的表情微微一變。
“你想知道甚麼？”
“一切。”
大公的眼中閃過精光：
“從她開拓亂血世界，到她的死亡……我想知道完整的來龍去脈。”
矮人巫師沉吟片刻，似乎在權衡甚麼。
最終，他嘆了口氣：
“好吧，就當是給你上一堂歷史課。”
他又灌了一大口酒，像是在為接下來的長篇敘述做準備。
“塞爾娜馮艾斯特海姆，出身於一個沒落的巫師氏族——說是氏族，其實到她那一代已經只剩下一兩個正式巫師了。”
“她年輕時天資過人，在一次偶然的機會中，被那時候還是準巫王的幻景之王看中，收為弟子。”
“在潘朵菈的指導下，她專研‘血脈變異’和‘器官移植’，很快就成為這個領域的中堅。”
“第三紀元中期，塞爾娜在一次例行探索中，發現了一個異常裂縫。”
加埃塔諾敲了敲腦殼，努力檢索著記憶：
“那裡通向一片渾沌之地，就是後來的亂血世界。”
“那時候，這裡沒有十三氏族，沒有血族文明，甚至連‘亂血世界’這個名字都不存在。”
“只有一群被詛咒折磨得半瘋的‘原始血族’，以及無數奇形怪狀的兇猛生物。”
“那是一片真正的混沌之地。”
“汙染、詛咒、瘋狂……所有負面因素交織在一起，讓這裡成為了地獄般的地方。”
大公聽得入神。
這些歷史，他也曾在古老典籍中看到過隻言片語，但從未有人如此詳細地講述。
“當其他巫師對這片混沌之地避之不及時，塞爾娜卻看到了‘可能性’。”
矮人停了停：
“所以，她花了幾百年時間，才將這片混沌之地初步治理。”
“驅逐了最危險的魔化生物，淨化了最嚴重的汙染區域，建立了第一批定居點。”
大公恍然大悟：“所以十三氏族……”
“都是塞爾娜一手扶植起來的。”
加埃塔諾點頭：
“她從原始血族中挑選出最優秀的個體，給予血脈改造和技術支援，幫助他們建立各自領地。”
“那時候的十三氏族，對塞爾娜感恩戴德。”
“她被尊稱為‘血之女士’，是整個亂血世界的實際領袖。”
大公想到他們的官方歷史，塞爾娜似乎只是一個“助力十三氏族崛起的恩人”。
卻從未提到，她才是真正的“締造者”。
“然而……”
加埃塔諾的語氣變得沉重：
“塞爾娜對‘完美’的追求，最終將她引向了深淵。”
“她開始用自己的身體做實驗。”
“融合各種血脈，替換各種器官，試圖創造出‘終極生命形態’。”
“最初的成果確實驚人——她的力量不斷提升，身體機能達到了常人難以想象的高度。”
“甚至有人說，她已經觸碰到了巫王的門檻。”
“但代價也在累積。”
矮人的聲音變得低沉：
“每一次改造，都會讓她的身體變得更加……不像人。”
“鱗片、觸手、複眼、外骨骼……”
“起初只是一些細微的變化，她用法術掩蓋，沒人注意到。”
“但隨著改造深入，那些變化越來越明顯，越來越難以隱藏。”
“最後……”
加埃塔諾深吸一口氣：“她變成了一個連自己都不認識的怪物。”
大公皺眉：“她沒有意識到問題嗎？”
“意識到了。”矮人苦笑：“但她已經停不下來了。”
“她說：‘如果現在放棄，之前所有的努力就失去了意義。
我只能繼續走下去，直到成功或者死亡。’”
“這種心態……”加埃塔諾搖搖頭：“太多追求‘完美’的巫師，都是這樣走向毀滅的。”
大公消化著這些資訊。
加埃塔諾又灌了一口酒：
“更諷刺的是……她臨終前，將自己的虛骸殘構留給了家族中的後輩。”
“本意是希望後代中能出現有能力繼承她遺志的優秀年輕人，可她沒想到……”
“所以……”大公打斷了對方去叫出那個名字：
“羅恩拉爾夫後來得到了塞爾娜的虛骸殘構，從法理上說，他才是亂血世界名正言順的繼承人？”
“沒錯。”
加埃塔諾露出意味深長的笑容：
“塞爾娜是亂血世界的開拓者和締造者，她的遺產，代表著這片土地的‘正統’。”
“如果拉爾夫願意……他可以打著‘恢復正統’的旗號，名正言順地成為亂血世界的王。”
大公的臉色變得難看。
他終於明白，為甚麼學派聯盟會毫不猶豫地任命羅恩為總督。
“有意思的是……”
加埃塔諾又灌了一口酒：“這些歷史的很多細節，是希爾達幫我們補充的。”
“希爾達？”
大公愣住了。
“你們‘眼’之氏族的那位老祖宗。”矮人的語氣帶著幾分感慨：
“據說，她年輕時候也是個巫師，還當過那傢伙的……實驗助手。”
“甚麼？！”大公的聲音驟然拔高。
他從未聽說過這個訊息。
希爾達——十三氏族中輩分最高者，在所有大公的認知中，她一直是一個“純粹的血族”。
雖然精通各種知識，但那被歸功於她漫長的壽命和豐富的閱歷。
“驚訝吧？”加埃塔諾的嘴角上揚：
“我第一次聽說的時候，也是這個反應。”
“希爾達年輕的時候，據說也是塞爾娜家族中的一員。”
“後來那個偽王崛起……希爾達是極少數‘全程見證’的巫師。”
矮人的眼神變得深邃：“她親眼見證了偽王的崛起和瘋狂。”
“然後……全身而退，甚至還活到了現在。”
“這份手腕，可不是一般人能有的。”
“閣下……”大公試探著問道：“希爾達為甚麼會告訴您這些？”
“誰知道呢？”加埃塔諾聳了聳肩：
“或許是覺得我這個老酒鬼沒甚麼威脅？”
“或許是想透過我，把某些資訊傳遞給主世界？”
“又或許……”他的眼神變得銳利：“她在為某些‘可能發生的事情’做準備。”
“甚麼意思？”
“你自己想吧。”矮人巫師打了個呵欠，切斷了通訊：
“老頭子我有點喝多了，要去睡覺了。”
通訊陣的光芒漸漸黯淡，阿爾卡迪的投影如融化的霜雪般消散在空氣中。
加埃塔諾依然保持著剛才那副醉醺醺的姿態，抱著酒桶，晃晃悠悠地站在原地。
直到最後一絲魔力殘餘徹底散盡，矮人的脊背突然挺直了。
渾濁迷離的眼睛變得清明，他放下酒桶——那從始至終就是個道具。
“裝醉裝了幾百年，真他媽累。”
加埃塔諾低聲咒罵了一句，從懷中取出另一塊通訊晶石。
“希望那小子還沒睡。”
矮人巫師念出啟動咒文，魔力注入晶石。
藍光芒在空氣中凝聚，很快形成了一個模糊的人形輪廓。
“加埃塔諾閣下。”
羅恩的聲音從投影中傳來，帶著幾分意外：
“這個時間聯絡我，是發生了甚麼？”
“小子，我有些訊息要告訴你。”
加埃塔諾開門見山，他懶得繞彎子：
“心臟氏族的大公剛剛聯絡過我，向我打探你的實力底細。”
投影中，羅恩的表情沒有太大變化，這個結果似乎在他的預料之中。
“他打探到了甚麼？”
“我告訴了他實話。”
矮人聳了聳肩：
“婚禮上的虛骸碰撞，塞勒斯和艾爾文的慘狀……這些本來就不是甚麼秘密。”
“另外，我還告訴了他一些關於塞爾娜和那個偽王的歷史。”
“那段歷史，對於血族大公們來說……應該會很有啟發性。”
羅恩沉吟片刻。
“您想讓他們意識到，他們在那個偽王眼中只是‘食糧’？”
“聰明。”加埃塔諾讚許地點點頭：“分化瓦解，永遠是最有效的策略。
讓他們互相猜忌，擔心自己的命運……比我們直接出手要高明得多。”
“不過……”
矮人的表情變得凝重：“在說這些之前，我想先問你一個問題。”
“請說。”
“你對‘血王宮’瞭解多少？”
這個問題讓羅恩的眉頭微微皺起。
血王宮——那是艾登的“國度”所在，整個亂血世界最危險、最神秘的禁區。
據他從尤特爾教授的虛骸殘構讀取的記憶碎片，以及塞爾娜留下的部分資料顯示……
“那是偽王的國度核心。”
羅恩緩緩開口：“他的力量根基就在那裡，與亂血世界的規則深度繫結。”
“也是他被困的‘牢籠’——既保護他不受外界干擾，也限制他無法離開。”
“不完全對。”
加埃塔諾搖了搖頭：
“血王宮不只是偽王的國度，它更像是一個……‘傷口’。”
“傷口？”羅恩捕捉到了這個關鍵詞。
“當年塞爾娜開拓亂血世界時，她發現了一個奇怪的現象。”
矮人此時說話中氣十足，聽不出一點醉意：
“這片位面的‘世界意志’極其薄弱，薄弱到了不正常的地步。”
“一個正常的位面，即便等級再低，也會有基本的‘自我意識’。
它會排斥外來入侵，會自我修復，會維護基本的規則運轉。”
“可亂血世界……”
矮人拳頭虛握，像是在模仿一個空心物體：
“完全是一個被掏空了內臟的軀殼，只剩下一層皮囊在勉強維持形態。”羅恩的回憶被觸發，這個比喻，讓他想起了聯想到了前段時間的經歷。
“塞爾娜最初以為這是天然形成的。”加埃塔諾繼續說道：
“畢竟在無盡星海中，確實存在一些‘先天殘缺’的位面。
它們因為各種原因，從誕生之初就是不完整的。”
“但隨著她對亂血世界的深入探索……她發現了真相。”
“這片位面的世界意志，不是‘天然薄弱’。”
“有甚麼東西，在很久很久以前啃食了這個世界。”
“而血王宮所建造的地方……”矮人的聲音變得艱澀：
“就是那個吞噬留下的痕跡，一道永遠無法癒合的‘裂口’。”
羅恩陷入了沉思。
他開始理解，為甚麼艾登會選擇在那裡建立國度了。
“我明白了。”他說出了自己的推斷：
“他不是‘選擇’血王宮那塊地方，而是‘只能’待在那裡。”
“沒錯。”加埃塔諾點頭：“但問題在於……最近，那道裂口在‘擴張’。”
這句話如同一顆石子投入深潭，激起了層層漣漪。
“擴張？”羅恩的語氣驟然嚴肅：“您確定？”
“阿爾卡迪剛才無意中透露了一些資訊。”
加埃塔諾的眼中閃過精光：
“心臟氏族內部已經察覺到了某些異常，阿爾卡迪會在這個時候來打探你的實力……”
他看向羅恩：“說明他在考慮後路。”
羅恩沉默了片刻。
“還有別的情報嗎？”
“有。”
加埃塔諾的語氣變得更加嚴肅：
“希爾達主動聯絡了我。”
這個名字讓羅恩的眼神微微一變。
“她說了甚麼？”
“她告訴我一個關鍵資訊——偽王已經能夠‘投射’自己的意志到外界了。”
“雖然只是碎片化的影響，但足以操控那些血脈純度較高的血族。”
“‘牙’、‘爪’、‘翼’三大氏族的大公……他們最近的行為越來越激進，越來越……不像他們自己。”
羅恩的眉頭緊鎖。
如果這個情報屬實，那意味著戰爭可能比預想中來得更早。
“我在工業聯盟的情報網路，也發現了一些端倪。”
加埃塔諾補充道：
“‘牙’、‘爪’、‘翼’三大氏族最近有大規模的物資調動。”
“採購清單包括：血晶炸藥、攻城器械零件、大量的醫療物資和軍糧……”
“這些物資的數量，遠超‘防禦需求’，它們在為戰爭做準備。”羅恩斷言。
“希爾達讓我轉告你一句話。”加埃塔諾敲了敲腦殼：
“‘當王的眼睛睜開時，棋子都會按照祂的意願行動。
但棋盤上，總有幾顆棋子可以選擇成為棋手。’”
羅恩稍一撕開，很快理解了其中含義。
希爾達在告訴他——有些大公可能還保持著自主意識，可以爭取。
“加埃塔諾閣下，您的建議是甚麼？”
矮人沉默了片刻，似乎在斟酌措辭。
“如果你想在亂血世界站穩腳跟，就必須做一件事。
在那傢伙完全甦醒之前，打斷祂的復甦程序。”
“怎麼打斷？”
“毀掉祂的‘錨點’。”加埃塔諾壓低聲音：
“偽王雖然被困在血王宮，但祂的力量透過十三氏族的血脈在外界保持著存在感。
那些血脈純度最高的大公，就是祂的‘錨點’。”
“殺掉他們，或者……讓他們背叛那個偽王。”
羅恩頷首：“多謝您的提醒，加埃塔諾閣下。”
“別謝我。”矮人擺了擺手：“我只是不想看到亂血世界變成一片廢墟。”
“畢竟，這裡的血酒雖然比不上主世界，但勝在種類繁多。”
“如果被那瘋子毀了，我上哪去找這麼多新奇的血酒來喝？”
………………
心臟氏族與“眼”之氏族領地交界處，一座古堡靜靜矗立在永恆的黃昏之下。
據說在血族文明的古典時期，它曾是貴族們舉辦盛大舞會的場所。
那時候，來自各大氏族的俊男靚女會在這裡翩翩起舞，在血月映照下交換情詩與誓言。
然而，那些輝煌早已成為過眼雲煙，如今古堡只剩下殘垣斷壁。
阿爾卡迪比約定時間提前半小時到達。
當他踏入古堡大廳時，卻發現希爾達已經在那裡等候。
女大公的外表，依然是那副十六七歲少女的模樣。
她穿著樸素的黑色長裙，銀藍長髮垂落，襯托得那張稚嫩的臉龐愈發蒼白。
“阿爾卡迪。”
希爾達的聲音沙啞蒼老：“你來得比我預想的早。”
“您來得更早。”
阿爾卡迪在她對面站立，兩人之間隔著一張佈滿灰塵的長方形石桌。
“你來找我，是想知道我的‘立場’，對嗎？”
希爾達開門見山。
阿爾卡迪沒有否認。
“您是所有大公中活得最久的。”
他直言不諱：
“我相信您比任何人都清楚，王的甦醒意味著甚麼。”
希爾達輕笑一聲。
“你知道我為甚麼能活這麼久嗎？”
不等阿爾卡迪回答，她自己給出了答案。
“因為我從不選邊。”
藍髮“少女”拄著柺杖站立，背影在逆光中顯得單薄：
“八千年了……我見過太多‘選邊’的人。”
“有些選對了，飛黃騰達；有些選錯了，灰飛煙滅。”
“但更多的……”
她轉過身，目光如電般射向阿爾卡迪：
“是那些以為自己‘選對了’，最後卻發現自己只是別人手中棋子的可憐蟲。”
“那傢伙當年也是這樣——他以為自己在操控命運，卻不知道自己也被命運所操控。”
阿爾卡迪皺起眉頭。“您的意思是……”
“我曾見證了某人的崛起。”
希爾達緩緩說道：
“第三紀元末期，我還只是塞爾娜家族的一個遠房旁系。
那時候在家族裡根本排不上號，只能做些邊緣的研究工作。”
“那時候的某人……”
她的目光變得迷離：“還是個有些陰鬱但並不瘋狂的年輕人。”
“他對塞爾娜的崇拜近乎狂熱，對其所有研究成果和偉大事蹟都倒背如流。
每次家族聚會，他都會滔滔不絕地講述塞爾娜的偉大——她的成就、她的理念、她的遠見……”
“很多人都以為，他會成為塞爾娜理想的繼承者。”
“可他這麼做不是為了‘繼承’。”
希爾達的語氣突然變得冰冷：“他要的是‘吞噬’。”
“他崇拜塞爾娜，可不是因為敬仰她的偉大。”
“那種扭曲的慾望，在虛骸殘構被竊取的那一刻，終於暴露無遺。”
大廳陷入了短暫的寂靜。
窗外的風穿過殘破的牆壁，發出嗚咽般的聲響，如同亡靈的低語。
希爾達點了點自己手裡的柺杖，突然開口：
“阿爾卡迪，你是心臟氏族的大公，也是十三氏族中實力最強者。
但我要告訴你一個殘酷的事實……”
“當王完全甦醒時，你們這些‘子嗣’，在他眼中不過是可以隨時回收的‘零件’。”
“他不會在乎甚麼血脈情分。”
希爾達語氣冷漠：“因為他本身就是透過‘背叛血脈’而崛起的。”
阿爾卡迪的拳頭在袍袖下悄然握緊。
他想要反駁，卻發現自己無話可說。
因為希爾達說的是事實。
自己這個大公，其實在當初的同輩中，最多算得上平庸。
這個大公之位落到頭上，只因為那些同輩中的過於“出類拔萃”者，都會在某個夜晚突然“失蹤”。
沒人知道他們去了哪裡，也沒人敢問。
大家只是心照不宣地明白——那些人被“王”帶走了。
至於被帶走之後發生了甚麼……沒人想知道。
“接下來會發生戰爭，這是無法避免的。”
希爾達駐著柺杖，緩緩在椅子上坐下。
如果忽視其少女般的稚嫩外表，她看起來就和尋常腿腳不便的老人別無二致。
“‘牙’、‘爪’、‘翼’三大氏族，已經被侵蝕太深。
卡薩諾你也知道，他平時一直是個狡猾卻理智的人，懂得權衡利弊。”
“可現在的他……”她搖了搖頭：“眼中只有瘋狂和殺戮。”
“他們已經不是他們自己了。”
這個判斷讓阿爾卡迪的心沉到了谷底。
“牙”、“爪”、“翼”三大氏族，加起來的軍事實力幾乎佔了十三氏族的三分之一。
“你可以選擇。”希爾達的聲音打斷了他的思緒：
“站在王那邊，成為祂甦醒的‘養料’。”
“或者站在黃昏城那邊，賭一個不確定的未來。”
“當然……”
她的嘴角微微上揚：“還有第三個選擇。”
“像我一樣站遠一點，看看風往哪邊吹。”
阿爾卡迪低下頭，陷入深思。
古堡外的風仍然在呼嘯，穿過殘破的牆壁，發出尖銳的嘯聲。
“如果我選擇第三條路……”
他終於開口：“您會支援我嗎？”
“支援？”
希爾達似乎被他的逗笑了：
“我從不支援任何人，但我至少可以……不反對。”
她駐著柺杖站起身。
“等等……”
阿爾卡迪想要再問些甚麼，但女大公已經消失在暮光之中。
古堡重新陷入了沉寂。
他獨自站在殘破的大廳中，久久沒有動彈。
艾登的甦醒已經不可避免，戰爭的號角即將吹響。
在這場即將到來的風暴中，每一個人都必須做出選擇。
站在艾登那邊？
那意味著成為“王”的爪與牙，在祂甦醒後被當作“養料”吸收。
站在黃昏城那邊？
那意味著與自己的血脈為敵，與整個傳統秩序決裂。
而第三條路……
“觀望。”
阿爾卡迪在心中吐出這兩個字。
不選邊，不表態，靜觀其變。
等到局勢明朗之後，再做出最有利的選擇。
這是最安全的策略，也是希爾達八千年來一直奉行的生存法則。
然而……真的能一直觀望下去嗎？