“主人。”
羅恩回到自己中央之地的莊園後，身後馬上就傳來熟悉的聲音。
他轉過身，看到愛蘭正站在莊園入口處。
樹精今天穿著簡單的亞麻長裙，綠色長髮如瀑布般垂到腰際。
髮梢處點綴著幾朵淡粉色的小花，那是她身體的一部分，會隨著情緒變化而盛開或雕謝。
此刻那些小花正歡快地搖曳著，顯然她的心情很好。
“歡迎回家，主人。”
“你……”
羅恩上下打量著愛蘭，敏銳地察覺到了變化：“一直在成長啊。”
“嗯。”
樹精得到誇獎，臉頰微微泛紅：
“可我的戰鬥力還是很弱，主要是在生命法術和植物培育方面有了一些進步。”
“太謙虛了。”
羅恩搖頭：“樹精一族本就不擅長戰鬥，已經非常了不起了。”
他想起之前約會的時候，伊芙曾經提了一嘴的愛蘭最新成果：
“對了，之前你寄過來的信裡說，建立了新的培育空間？”
“是的！”
愛蘭的眼睛亮了起來，那些點綴在髮梢的小花也跟著綻放得更加鮮豔：
“主人，我有好多東西想給您看！”
樹精像個急於展示作業的孩子：
“我在莊園地下建了一個很大很大的溫室，用我的樹根構建了天然管道系統，現在已經培育出好幾種新的魔藥品種了！”
“走走走，我帶您去看！”
她說著就要拉羅恩的袖子，可手伸到一半又縮了回去，改為用藤蔓輕輕牽住他的衣角。
這個小小的動作讓羅恩有些失笑，即便成長了許多，愛蘭骨子裡的那份小心翼翼卻始終沒變。
螺旋樓梯一直延伸到地下約三十米的深度。
當羅恩終於踏上最後一級臺階時，眼前豁然開朗。
穹頂由無數根粗壯的樹根交織編織而成，形成了一種類似教堂穹頂的結構。
地面則被劃分成了數十個大小不一的培育區。
愛蘭拉著自己主人走向其中一片培育區：
“這個‘速生曼陀羅’，普通曼陀羅需要三年才能成熟，我的這個品種只需要八個月。”
“還有這個，‘多效治療草’。
傳統治療草只對外傷有效，我改良後的版本對內傷、詛咒、甚至輕微的精神損傷都有一定療效……”
原本一直是沉默寡言形象示人的樹精，如今卻一反常態，滔滔不絕地介紹著。
羅恩明白，對方為甚麼會變成這樣。
樹精肯定是覺得，自己日後實力只會越來越掉隊。
所以，她只能在這些後勤和培育方面儘自己最大的努力，生怕因為“價值”不足而被自己拋棄。
“辛苦你了，愛蘭。”
羅恩摸了摸身邊延伸的樹藤：“這些成果，都很了不起。”
“哪裡……”樹精的臉又紅了：“我只是……想讓主人知道，我也能幫上忙。”
“不用‘也’。”
羅恩糾正她：“你一直都在幫忙，而且幫了大忙。”
愛蘭低下頭，頭頂的小花似乎更鮮豔了些。
就在這時，溫室入口處傳來腳步聲。
緊接著，一個銀髮少女探進頭來，正是海妖黛兒。
“主人！您回來啦！”
“黛兒?”羅恩有些意外：“你不是在法魯克王國指導艾蘿嗎?”
“是啊，可是”黛兒有些不好意思地低下頭：
“伊芙殿下說您回來了，讓我趕緊回來彙報工作。”
“你這丫頭。”羅恩失笑：“那邊的事情處理好了?”
“當然!”黛兒立刻挺起胸膛：
“艾蘿小姐的進步速度非常不錯。
三年多前，她還是個對魔力一無所知的普通女孩，現在已經是中等學徒了！”
海妖開始有條理地彙報：
“按照您當初的要求，我除了每月會對艾蘿小姐進行一次全面測試，還引導她訓練自己的特殊天賦。”
【特殊天賦-操偶】
羅恩的表情變得認真起來。
天賦覺醒，放到整個巫師世界中並不算特別珍惜。
大約一千個學徒中，可能就會有一到兩人覺醒。
這些天賦的價值卻天差地別：
有些第三梯次的，只是讓施法速度稍微快一點；
有些第二梯次的，則能徹底改變一個巫師的成長軌跡。
“操偶”這個關鍵詞，更是讓羅恩想起了某些可能性。
“她現在能做到甚麼程度？”他問道。
“這個……語言很難描述清楚。”
黛兒有些為難地撓了撓頭：“不如我給您看看她製作的人偶吧！”
海妖走到溫室角落，小心翼翼地取出了某樣東西。
當她轉過身來時，羅恩看到她手中捧著一個巴掌大小的人偶。
那是一個穿著藍色長裙的小女孩形象。
人偶的製作工藝相當精湛，連衣裙上的蕾絲花邊都是手工縫製，針腳細密得幾乎看不出痕跡。
光從工藝角度看，這已經算得上是藝術品了。
然而真正讓羅恩注意的，是他看到人偶的體內，有魔力在流動。
那不是簡單的“被注入魔力”，更像是……人偶本身就“擁有”魔力迴圈系統。
羅恩湊近仔細觀察，發現那些魔力脈絡竟然是自己“長”出來的。
就像植物根系會自然延伸，血管會自然生長一樣。
這些魔力迴路，以某種“有機”方式在人偶體內形成，每條分支都契合人偶的結構。
“把它放在地上。”他說道。
黛兒依言，將人偶輕輕放在溫室的地面上。
人偶馬上站了起來。
它……不，應該說“她”抖了抖裙襬，抬起頭，用那雙水晶眼睛“看”向羅恩。
“您好。”人偶開口了。
聲音是稚嫩的童音，清脆悅耳，帶著禮貌的距離感：
“我叫愛麗絲，是艾蘿姐姐製作的第十七號作品。”
“很高興見到您，羅恩大人。”
說完，小人偶還鄭重其事地行了個標準的宮廷禮。
愛蘭瞪大了眼睛，髮梢的小花因為過度訝異而忘記了綻放；
黛兒則露出“我就知道會是這個反應”的得意表情。
羅恩緩緩蹲下身，與人偶平視。
“你……會思考嗎？”他問出了最關鍵的問題。
“會，也不會。”
小人偶歪了歪頭：“艾蘿姐姐說，我擁有‘模擬思考’的能力。”
“我可以對外界的刺激做出反應，學習新的知識，根據經驗調整行為模式……可這些都建立在‘預設規則’的基礎上。”
“我沒有真正的‘自我意識’。”
小人偶的聲音變得有些低落：
“我只是在模仿生命，可我……不是真正的生命。”
這番話，讓羅恩心中掀起驚濤駭浪。
一個人偶，能夠清晰認知到“自己不是真正的生命”。
這本身就證明了，它已經具備相當高度的“智慧”。
更可怕的是，這個人偶的存在方式，與他之前在“替身人偶”上透過【歷史回溯】所觀測到的“偽人實驗”有著一定的相似性。
“偽人之父”維克多的造物，已經是透過吞噬真實靈魂來“成長”的恐怖生命體了。
眼前這個小人偶，雖然同樣模擬著生命的特徵，靈魂的位置卻是“空”的。
它確實沒有靈魂，卻也正因如此，它不需要透過掠奪來維持存在。
“艾蘿是怎麼做到的？”
羅恩看向黛兒。
“我也不太清楚具體原理……”
海妖少女老實地搖頭：“可我觀察過她製作人偶的過程。”
“她會先用普通材料——木頭、布料、顏料製作出人偶的基礎形態，這個階段和普通工匠沒甚麼區別。”
“可當基礎形態完成後……”
黛兒的聲音變得神秘起來：“她會進入一種很特殊的狀態。”
“她會閉上眼睛，將雙手放在人偶上，然後……她的魔力會自動流入人偶體內。”
“可那種流入更像是在‘引導’。”
黛兒努力組織著語言：
“就好像人偶本身就‘想要’擁有魔力迴圈系統，艾蘿小姐只是順著這種‘渴望’，幫助它實現願望。”
“整個過程通常持續三到五個小時。”
“當她睜開眼睛時，人偶就‘活’了。”
羅恩站起身，在溫室中來回踱步。
傳統的操偶術，本質上只是用魔力絲線操控傀儡，就像提線木偶一樣；
即便是高階魔像，也只是在魔像體內刻印複雜的符文，讓它能夠自動執行預設任務。
可艾蘿的特殊天賦完全不同，這種特殊天賦如果深入開發下去……
“主人？”
黛兒小心翼翼地問道：“您在想甚麼？”
“我在想……”
羅恩回過神來：
“那孩子的天賦，比我想象中更加珍貴。”
“也更加……危險。”
他蹲下身，伸手輕輕摸了摸小人偶的頭。
觸感冰涼堅硬，提醒著他這確實只是個造物。
羅恩轉向黛兒：“艾蘿現在在哪裡？”
“在法魯克王國。”
黛兒回答：“安德烈陛下為她安排了專門的工作室，還配備了幾個助手。” wш▲ ttκд n▲ CO
“那得和安德烈商量一下。”羅恩做出決定：
“我準備，把艾蘿安排去翡翠大森林的巫師學院上學。”
“翡翠大森林？”黛兒有些意外。
“對。”羅恩點頭：“那裡有莉莉婭在，她能照顧好艾蘿。”
“而且……”
他想起之前莉莉婭提到過的一件事：“翡翠之塔有‘特殊天賦培養計劃’。”
“嗯……雖然這方面我不是太清楚。”
黛兒立刻回答：“但翡翠大森林周圍確實生活著很多異族——半精靈、獸人族、樹人等等。”
“這些異族的混血後代如果覺醒了特殊天賦或是巫師資質，或許就是被送到翡翠之塔接受系統培養。”
“是的，莉莉婭聽說現在在翡翠大森林地位挺高，把艾蘿給她培養我也放心。”
說話間，羅恩已經建立起了連結翡翠之塔的遠端通訊。
影像逐漸清晰，他首先看到了一片開闊的玻璃暖房。
暖房內種植著成排的魔藥——從最常見的治療草，到罕見的星辰花，品種之豐富讓人眼花繚亂。
而在這片魔藥的海洋中，一個身穿正式巫師長袍的女子正在巡視。
那是莉莉婭。
多年未見，曾經還略顯青澀的年輕女巫如今已經完全蛻變。
長髮在腦後紮成簡潔的馬尾，幾縷髮絲調皮地落在額前，為嚴肅的導師形象增添了幾分柔和。
臉上的稚氣褪去，只留下一種溫潤如玉的成熟氣質。
她此刻正蹲在一株幼苗前，手指輕輕撫摸著嫩綠的葉片，嘴裡低聲說著甚麼。
周圍圍著幾個學徒。
他們有的拿著筆記本認真記錄，有的舉著放大鏡仔細觀察，還有幾個正在用測量儀器檢測土壤的魔力濃度。
莉莉婭正準備繼續講解下一個知識點時，突然身體一僵。
“大家先自習。”
她儘量保持著平靜的語調，可聲音裡還是不可避免地帶上了些顫抖：
“按照今天講的內容，每人挑選三株星辰草進行觀察記錄，下節課檢查。”
說完，她幾乎是小跑著衝向了談話間。
等到了近前，她才想起來整理儀表。
手忙腳亂地理了理頭髮，拍掉袍子上沾染的泥土，深吸一口氣，然後用手指輕觸水晶球表面。
魔力波動擴散開來，影像畫面也隨之擴大，莉莉婭看到了站在對面的黑袍巫師。
依然是記憶中那張年輕的臉，可某些細節還是發生了變化。
“導師……”
莉莉婭張了張嘴，卻發現千言萬語都堵在喉嚨裡，最終只化作一句輕得幾乎聽不見的問候：
“好久不見。”
“好久不見，莉莉婭。”羅恩的聲音透過影像傳來：
“看起來你回到翡翠大森林以後，過得還不錯。”
“嗯……確實還不錯。”
莉莉婭下意識地又理了理頭髮，然後意識到這個動作有些多餘：
“導師，您……甚麼時候回來主世界的？”
“前天上午剛到。”
羅恩笑了笑：“本來想先處理一些事情再聯絡你，可計劃趕不上變化。
我這邊遇到了點情況，需要你幫忙。”
“甚麼情況？我能做甚麼？”
莉莉婭立刻收起了那點小女兒態的羞澀，眼神變得認真起來。
於是羅恩將艾蘿的情況簡要說明了一遍——她的身份、天賦覺醒、製作的人偶……
“所以我想問問，翡翠之塔能否接收她？”
羅恩直接說道：“我知道這個要求有些突然，可……”
“當然可以！”
莉莉婭幾乎是脫口而出，然後意識到自己的反應有些過於激動，又補充道：
“我的意思是……翡翠之塔本來就有‘特殊天賦培養計劃’。”
“我們這裡有很多異族的孩子——半精靈、樹人後裔、甚至一些擁有不同獸人部落血統的混血兒。”
“他們覺醒的天賦往往很特殊，有些甚至被主流學院視為‘異端’。”
她的語氣變得柔和：
“可在翡翠大森林，我們更習慣用‘包容’而非‘排斥’來對待這些特殊性。”
“而且……”
“導師您的家人，就是我的家人。”
“我會好好照顧她的，這點請您放心。”
羅恩聽到這話，莫名有些懷念。
二十多年不見，莉莉婭確實成長了。
不再是那個總是糾結於“我能否幫上導師的忙”的少女，她找到了屬於自己的道路和價值。
“那就麻煩你了。”他有些絮絮叨叨地說著：
“艾蘿是個好孩子，只是天賦比較特殊。如果在培養過程中，遇到甚麼問題……”
“我會及時聯絡您的。”
莉莉婭點頭，然後猶豫了一下還是問道：“導師，您……這次回來，會待多久？”
“這個……不太確定。”
羅恩坦誠地回答：
“我手上還有幾個專案需要推進，可能需要在中央之地、大深淵還有亂血世界之間往返幾次。”
兩人又閒聊了幾句。
主要是莉莉婭在彙報自己這些年的學術成果，以及她和愛蘭合作開發的“共生魔藥體系”的最新進展。
當她說到那套體系已經在翡翠之塔全面推廣，甚至引起了其他幾個學派的興趣時，語氣中掩飾不住的驕傲讓羅恩由衷感到欣慰。
可就在對話即將結束時，莉莉婭的表情突然變得嚴肅起來。
“導師，其實……我有件事必須告訴您。”
她的聲音低了下來：“關於翡翠大森林的。”
羅恩心中一緊：“出甚麼事了？”
“森林……正在發生某種變化。”
莉莉婭組織著語言，努力用最準確的方式描述：
“大約從十年前開始，學院周圍的植物開始展現出一些……不該有的特性。”
“甚麼特性？”
“主動攻擊。”
莉莉婭的表情凝重：
“您知道的，翡翠大森林的植物雖然魔力充沛，可大多性情溫和。
即使是那些帶有攻擊性的魔化植物，也只會在受到威脅時才會反擊。”
“可現在……”
她搖了搖頭：“有些植物開始‘主動’攻擊靠近的生物。”
“不只是攻擊，它們還表現出了某種……我不知道該怎麼形容，某種近似於‘智慧’的東西。”
“比如？”
“比如會設定陷阱。”莉莉婭舉例道：
“有一種原本只生長在沼澤邊緣的‘捕蠅草’，最近開始向森林深處遷徙。”
“它們會故意在獸道旁邊生長，然後用偽裝成花朵的陷阱引誘獵物。
這本身不奇怪，很多食肉植物都有這個習性。”
“可問題是……”
她的聲音壓得更低：“這些捕蠅草學會了‘合作’。”
“三到五株會組成一個‘狩獵小隊’，輪流釋放誘餌，等獵物靠近後集體發動攻擊。”
“如果第一次攻擊失敗，它們還會‘記住’獵物的特徵，下次遇到時會改變策略。”
羅恩的眉頭緊緊皺起。
植物表現出“學習能力”和“合作意識”，這已經不是簡單的魔力異常能解釋的了。
“你們學院做過調查嗎？”
“做過。”
莉莉婭點頭：“院長親自帶隊，深入森林核心區域探查。”
“我們發現……”她似乎在斟酌措辭：“那些發生異變的植物，根系深處都有微弱的‘深淵氣息’。”
距離法魯克王國距離不算太遠的翡翠大森林中，居然出現了深淵氣息。
“氣息的強度如何？”羅恩立刻追問：“是表層滲透，還是……”
“不確定。”
莉莉婭搖頭，表情憂慮：
“我們挖掘了幾株異變植物的根系，發現深淵氣息主要集中在根尖，植物吸收土壤養分的部位。”
“這說明汙染源在更深的地方，可能是地下水系統，也可能是……”
兩人都知道那個更可怕的可能性：
深淵與外層世界之間的屏障，可能正在某個未知的地方出現裂隙。
“艾倫夫人怎麼看？”
“夫人認為，這可能是‘紀元定期變動’的前兆之一。”
莉莉婭的聲音很輕：
“當一個紀元從前期走向中期時，世界規則會開始鬆動，不同位面之間的界限也會變得模糊。”
“深淵的氣息滲透進主世界，只是這個過程中的一個表象。”
羅恩沉默了很久。
他注意到對方說的是定期變動，不是紀元重啟，看來這就是大巫師以外巫師們的普遍認知。
第四紀元已經走過了漫長的歲月，如今正在步入某個關鍵的轉折點。
而這個轉折點的到來，會伴隨著無數“徵兆”：
深淵滲透、規則鬆動、舊秩序崩塌、新秩序尚未建立……
整個巫師文明，正站在一個歷史的十字路口。
“我明白了。”他最終說道：“這件事我會放在心上。”
“等我處理完手頭的事情，會派人去翡翠大森林調查一下。”
“謝謝導師。”
莉莉婭露出如釋重負的表情，可很快又想起了甚麼：“還有一件事，關於艾倫夫人。”
“她怎麼了？”
“夫人，大概很想您。”
莉莉婭垂下眼瞼：
“她現在除了日常的魔藥工作以外，就喜歡拿出記錄您那些光輝戰績的報紙，反覆觀看。”
這句話如同一根刺，狠狠扎進羅恩心裡。
艾倫夫人，自己最初的啟蒙導師。
對方的魔藥店中，也承載著自己從學徒期到正式巫師階段的完整回憶。
即使後來發現她接近自己有卡桑德拉的授意，可那份教導之恩，從未因此而貶值半分。
“我知道了。”羅恩的聲音有些沙啞：“替我……照顧好她。”
“告訴她，我有時間會和她聯絡的。”
莉莉婭愣了一下。
她本以為導師會說“我會去翡翠大森林看看”，可等來的卻是“遠端通訊”。
心中某個角落傳來一陣鈍痛，可她很快就壓了下去。
等回過神來，莉莉婭連忙用力點頭，努力擠出笑容：“夫人她最近，其實精神還挺好的。”
“前幾天她還在指導我最佳化一個治療藥劑配方，說那個配方傳承了很多年，可從來沒人想過要改良它。”
“她說……自己這輩子最驕傲的事，就是教出了導師您這樣的學生。”
畫面在這時開始變得模糊，遠端通訊維持的時間已經到了極限。
最後一刻，羅恩看到莉莉婭似乎還想說些甚麼。
可等了好一會兒，這位昔日的第一個學生，最終只是說了句：
“導師……多保重。”
然後，影像徹底破碎，化作無數細小光點灑落回地面。
羅恩看著破碎的影像，默然無語。
他當然明白莉莉婭在期待甚麼。
在等他說“我會去看你”，在等他說“我們很快就能見面”。
可他不想給出無法兌現的承諾。
與其給她一個模糊的“有空就去”，不如現在就說清楚。
通訊，至少是一個明確的、可以實現的約定。
“主人?”愛蘭的聲音在一旁響起，帶著些許擔憂：“您沒事吧?”
“沒事。”羅恩搖搖頭，將這些雜念壓下去：“我還需要聯絡一下安德烈。”
法魯克王宮的通訊水晶接通得很快。
“羅恩!”老朋友的臉上立刻露出驚喜的笑容：
“你總算回來了!我還以為你打算在那個甚麼亂血世界定居了呢!”
“哪有。”羅恩失笑：“只是事情比預想中複雜了些。”
“理解理解。”安德烈擺擺手，然後話鋒一轉：“聽黛兒小姐說，你準備把我外孫女拐走?”
“這話說得.”羅恩有些無奈：“是送她去接受更好的教育，怎麼叫'拐'?”
“對我來說不就是'拐'嗎?”安德烈愁眉苦臉起來：
“你要把她送去翡翠大森林，這一走至少就是好幾年，我這個當外公的能不心疼?”
“可你也知道，這對她來說是最好的選擇。”羅恩認真地說：
“她的天賦很特殊，需要專業的引導。在法魯克王國，你能給她的資源終究有限。”
“我知道，我當然知道。”安德烈嘆了口氣：
“所以我才沒有拒絕。
在這個超凡的世界裡，能有掌握力量的機會是多難得。
擺在眼前不去抓住，那才是真正的蠢人。”
他又補充道:
“而且說實話，如果艾蘿能在巫師的道路上走得更遠，對法魯克王國也是好事。
至少以後我們這一脈，能在這個世界上站得更穩一些。”
兩人又隨意聊了會兒近況，安德烈揮了揮手:
“保重，老朋友。下次見面不知道又是甚麼時候了。”
“會很快的。”羅恩說。
結束通訊，他站起身推開書房的門。
愛蘭和黛兒立刻迎了上來。
“主人，您.”
羅恩擺擺手：“我忙完了，今晚的訂婚晚宴準備得怎麼樣了?”
“都準備好了!”黛兒立刻興奮起來：“我和愛蘭姐姐準備了一大桌好菜!”
“辛苦你們了。”
關於訂婚這件事，他和伊芙都不準備大張旗鼓地宣揚。
一方面是因為大家都太忙，實在抽不出時間來籌備甚麼大型宴會;
另一方面，他們也不想把這件原本很私人的事情，變成一場社交秀。
所以最終的“慶祝”，就是晚上大家一起吃了頓飯。
沒有甚麼繁文縟節，沒有甚麼冗長的致辭。
就是簡簡單單地坐在一起，吃飯聊天，分享彼此的近況。
或許，這才是他真正想要的。
不是甚麼光鮮亮麗的表面功夫，能和真正在意的人坐在一起，度過一段寧靜的時光就足夠了。
………………
王冠祖地，深埋於中央之地的秘密聖所。
這裡沒有陽光，沒有風，甚至連時間的流逝都變得模糊不清。
唯有那些水晶棺，被靜靜封存著。
伊芙站在第三口水晶棺前。
她的身後，迪亞茲和薇薇安分別站在左右兩側。
前兩次喚醒儀式的經驗，讓伊芙對整個流程已經相當熟悉。
魔力迴路的構建、符文序列的啟用、意識引導的節奏……每一個步驟都爛熟於心。
“雷吉納德·聖·曼枝。”
伊芙輕聲念出這個名字，紫水晶眼眸中倒映著水晶棺內那具沉睡的身影：
“母親的遠祖，第四紀元初期的黯日級巫師，王冠氏族族長候補之一……”
她深吸一口氣，抬起雙手。
指尖綻放出柔和的銀色光芒，那是共鳴法術的能量波動。
經過荒誕之王的長期訓練，如今已經能夠達到精準控制的程度。
光芒如同活物般流淌，在空氣中勾勒出一個又一個古老的符文。
這些符文並非巫師文明常見的體系，更古老，更原始，帶著某種直達本源的韻律。
“以鏡為引，以光為橋……”
伊芙的聲音在空曠的聖所中迴盪：
“穿越千年沉眠，喚回失落之魂……”
“嗡……”
水晶棺發出輕微的震顫。
伊芙能感覺到，那股力量正在逐漸活躍，從“冬眠”狀態向“清醒”狀態轉變。
可與前兩次不同……
迪亞茲醒來時，雖然有些困惑，卻很快就接受了現狀，甚至主動詢問如何幫助氏族；
薇薇安小姨醒來時，第一反應是確認姐姐卡桑德拉的安危，在得知情況後雖然擔憂，仍舊選擇信任和支援她……
而這一次。
當水晶棺的蓋子緩緩開啟，當那雙沉睡千年的眼睛終於睜開時。
伊芙看到的，是質疑，純粹的、毫不掩飾的質疑。
雷吉納德·聖·曼枝緩緩坐起。
他看起來約莫五十歲出頭，灰白長髮披散在肩上，臉上佈滿了歲月留下的深刻皺紋。
老巫師的目光掃過伊芙，然後落在迪亞茲和薇薇安身上，最後又回到伊芙臉上。
整個過程不超過三秒，卻似乎已經將在場所有人的底細看了個通透。
“卡桑德拉呢？”
他的第一句話，就直指核心：
“為甚麼是你來喚醒我？
按照氏族規矩，只有族長本人或其正式繼承人，才有資格主持喚醒儀式。”
“你……”
雷吉納德微微眯起眼睛：“有這個資格嗎？”
伊芙能感覺到，身後迪亞茲和薇薇安的魔力波動變得凌厲起來。
那是保護姿態，一旦雷吉納德有任何過激舉動，他們會毫不猶豫地出手。
但伊芙卻抬起手，示意他們冷靜。
她知道，這一刻才是真正的考驗。
“母親失聯了。”
伊芙語氣平淡地說道，紫水晶眼眸直視著雷吉納德：
“三十年前，她在維塔爾星域執行遠征任務時遭遇意外，至今下落不明。”
“目前，由我主持氏族事務。”
“失聯？”
雷吉納德冷笑一聲，從水晶棺中站起：
“好一個‘失聯’。”
“聽起來比‘失蹤’溫和，比‘死亡’體面，卻又恰到好處地迴避了最關鍵的問題……”
他一步步走向伊芙，每一步都讓空氣中的壓迫感增強一分：
“她到底是死了，抑或還活著？”
“我不知道。”
伊芙沒有後退：
“我只知道，她在失聯後，荒誕之王先祖將氏族託付給了我。”
“託付？”
雷吉納德停在距離伊芙三米處，上下打量著這個年輕的繼承人：
“一個月曜級剛剛突破的小姑娘，有甚麼資格承擔起整個王冠氏族的未來？”
“你知道這個氏族有多少年曆史嗎？整整跨越了兩個紀元！”
他的聲音陡然提高，如同雷鳴：
“你知道那些年我們經歷了多少風雨嗎？
紀元更迭、學派分裂、黑巫師戰爭……每一次都是生死存亡的考驗！”
“可每一次，都是我們這些‘老傢伙’撐過來的！”
雷吉納德指向自己的胸口：
“我沉睡前，已經是黯日級後期，在氏族中排行第五！”
“按照血脈順位，我是你母親卡桑德拉的遠祖！”
“論資歷，論實力，論對氏族的瞭解……”
他一字一頓：“憑甚麼你來領導我？”
這番話說得毫不留情。
如果是三十年前那個還在病痛中、內心脆弱的伊芙，恐怕當場就會被擊垮。
然則現在的她，早已不是當初那個被母親死死控制住的小公主。
三十年時間，她經歷了太多。
學派聯盟的明爭暗鬥、祖地喚醒的壓力、荒誕之王的嚴苛訓練……每一次挑戰，都在打磨著她的心性，鍛造著她的意志。
“您說得對。”
伊芙反其道行之，先承認道：
“論資歷，我確實不如您。”
“論實力，我現在也遠遠不及。”
“論對氏族的瞭解，我可能連您的零頭都沒有。”
她停頓了一下，眼眸中冒出寒光：
“然而……”
“您沉睡了三千年。”
這句話如同一把利刃，精準地刺中要害。
雷吉納德的表情微微一僵。
“三千年，足夠發生多少事？”
伊芙繼續說道：
“第三紀元早已結束了，就連第四紀元也快走到中期。”
“您熟悉的那些盟友，大部分已經不在了。”
“您瞭解的那些規則，許多已經過時。”
“您引以為傲的那些經驗……”
她的語氣變得更加鋒利：
“在這個時代，可能反倒會成為累贅。”
雷吉納德的臉色徹底沉了下來。
可伊芙還沒說完。
“還有一點……”
她向前邁了一步，主動縮短了與這位遠祖的距離：
“荒誕之王先祖選擇將您封存水晶棺中，說明祂信任您的能力。”
“先祖現在選擇喚醒您，說明氏族需要您的力量。”
“然而，祂卻沒有選擇讓您繼承族長之位……”
伊芙的聲音壓得很低，卻清晰地傳入每個人耳中：
“那說明，祂認為您根本不配！”
“你！”
雷吉納德終於動怒了。
黯日級的魔力波動如同風暴般爆發，整個聖所的空氣都開始扭曲！
可就在這時……
“夠了，雷吉納德。”迪亞茲的聲音響起。
同樣是黯日級的魔壓展開，與雷吉納德的力量正面碰撞，甚至隱隱壓過一頭：
“你想對晚輩出手？”
薇薇安將伊芙攬到自己身後，冷冷地說：
“別忘了，卡桑德拉是我的姐姐，想對我的外甥女出手，先問問我答不答應！”
兩股黯日級魔力波動同時壓制過來，雷吉納德臉色鐵青，最終還是收回了自己的魔壓。
他深深地看了伊芙一眼，語氣冰冷：
“我會看著你。”
“如果你真的有能力領導氏族，我自然會服從。”
“倘若你只是個徒有虛名的繼承人……”
他轉身走向聖所深處：
“那就別怪我按照氏族古法，行使‘繼承權挑戰’。”
腳步聲漸遠。
當雷吉納德的身影消失在通道盡頭後，聖所重新恢復了寂靜。
伊芙卻沒有放鬆。
她緩緩撥出一口氣，雙手攥緊又鬆開，如此反覆數次，才勉強壓下心中的焦躁。
“小伊芙……”
迪亞茲走到她身邊，有些擔憂地說：
“雷吉納德這個人，我年輕時雖然沒見過，但也聽我的祖輩說過。
聽說他的性格極其固執，認定的事情九頭飛龍都拉不回來。”
“而且……”老人壓低聲音：
“他說的‘繼承權挑戰’，確實存在於氏族古法中。”
“如果氏族成員認為現任族長不稱職，可以在‘見證者’的監督下，發起挑戰。”
“挑戰方式包括但不限於：魔力對決、智慧考驗、氏族貢獻比較……”
“只要贏得其中任意一項，挑戰者就能獲得‘臨時攝政’的權力。”
伊芙的心沉了下去。
這個規則，她在母親留下的族長手記中見過，卻沒想到會這麼快就面對。
“不過你也不用太擔心。”
薇薇安轉過身，伸手輕撫自己外甥女的頭髮：
“雷吉納德雖然頑固，卻非不講道理之人。”
“只要你拿出足夠的成績，證明自己確實有能力領導氏族……”
“他會認可你的。”
“問題就在這裡。”
伊芙苦笑：
“甚麼叫‘足夠的成績’？”
“我這幾十年確實做了不少事——學派聯盟的席位保住了，盟友關係維持住了，喚醒也在穩步推進……”
“可在雷吉納德眼中，這些可能都是‘應該做的’，稱不上甚麼了不起的成就。”
她抬起頭，看向聖所深處那些依然沉睡的水晶棺：
“後面可能還有幾位長輩等待喚醒。”
“如果，他們都像雷吉納德一樣質疑我……”
伊芙沒有說下去，可另外兩人都明白她的擔憂。