第421章 黑暗 腐敗的考核標準和帝國在邊境親王領真正的戰略
馬萊堡的考核團隊，來的比所有人預期還要快，他們似乎就是完全無心於考察黑森領的各項政治、軍事等事務，徑直奔著黑森堡就來了。
很快，中央平原的雪原上就出現一列黑點，在鉛灰色的天幕下向紫荊堡移動。蘇離站在主堡最高的塔樓視窗，目光穿透紛揚的雪花，緊盯著那條在雪地上壓出的深色軌跡。他身後，希露徳一絲不苟地為他扣上最後一件深色毛呢外袍的銀扣，伊莉雅則默默遞上裝飾著紫荊花紋章的佩劍。
“我討厭冬天，討厭下雪的天氣。”蘇離皺著眉頭，感覺自己跟這個世界的融合更深了，他也跟其他人一樣，開始對冬天有著打心底的厭惡。感覺本世界的冬天似乎就跟艱苦、挑戰是繫結在一起的。
只要到了冬天，各種各樣的麻煩就來了。
希露徳英姿颯沓的回道：“領主大人，現如今的一切對我們而言都很難算得上是艱苦的挑戰了。對這支評定考核團隊，您完全不必放在心上。如果他們不能給您一個滿意的結果，我們就把他們全殺了。讓帝國選帝侯議會重新派人過來。有菲麗絲在，哪怕是選帝侯議會也不會把您怎麼樣的。”
這一點蘇離毫不懷疑。說到底這群來的考核官，也不過是選帝侯議會的一群打工人。說的好聽點他們叫官員，實際上就是選帝侯養的鷹犬，沒有人會為了鷹犬，跟選帝侯的一位主人發生激烈糾紛的。菲麗絲如果強勢堅持，選帝侯議會也會把這件事給壓下去。
不過這不符合蘇離的意願，他也不想菲麗絲為了他的事情，與所有選帝侯們為敵。
於是蘇離揮了揮手，說道：“我的寶貝，你這也太鋒芒畢露了。我只是感覺他們是個麻煩，還沒必要把他們斬盡殺絕。菲麗絲已經夠焦頭爛額了，我們就別給他們添麻煩了。”
“走，過去會會他們。”蘇離轉身，大步走下盤旋的石階，然後對跟在他身旁的希露徳問道：“我們的元帥在哪裡。”
聞言希露徳露出了笑意，當領主大人問元帥在哪的時候，就意味著領主大人已經在考慮動用軍事手段了。領地不能一味的懷柔，不然這些腐敗的帝國官僚，很容易蹬鼻子上臉。
她立即清晰的回道：“俄爾施泰因元帥和布拉德利副團長已經在城門等候。”
蘇離眉頭一挑，問道：“布拉德利副團長也在？”
“是的。永恆之光騎士團畢竟位列本世界最頂級騎士團一列，如果布拉德利不是副團長，而是大團長的話，他是能夠與正義女神教會牧首、蘇蘭德行省大親王同席並列的存在。”
“所以他的存在能夠監視這些選帝侯議會的官僚，防止他們極度腐敗。有傳言說布拉德利神選正在角逐大團長之位。”
蘇離看了看希露徳，把這個情報記下。顯然希露徳的言下之意，是自己可以扶持他一把。
不過這事得從長計議，要扶持一位頂級大團長可不是那麼容易的。最有效的辦法毫無疑問是把布拉德利的實力給提升到傳奇級。
可這個辦法有效、直接，卻一點都不迅速。因為要把一位神選騎士提升到傳奇級，那挑戰實在是太大了。至少蘇離目前沒有這方面的機緣與情報。他唯一接觸過的機緣就是莎爾雅之淚。詐騙之神拉諾德就是靠著喝了一瓶莎爾雅的眼淚，直接成神了！這麼一滴聖淚，能夠讓任何實力的騎士都立即提升1個段位。
可是這個莎爾雅之淚蘇離給迪特里希用過了，讓他提升成了神選級。這個抉擇，蘇離是一點也不後悔。沒有迪特里希的實力提升，怕是對藍鏡領的這一戰都未必能打贏。就算打贏了，也是慘勝。到時候不論是希露徳、俄爾施泰因誰戰死，蘇離都得悔恨終生。
而除了這個機緣，蘇離也不清楚怎麼才能讓神選騎士突破到傳奇級了。退一步說，就算有這種機緣，蘇離也很難讓給布拉德利。希露徳、俄爾施泰因誰提升到傳奇級，帶來的收益都比布拉德利更高。
眼下還是處理這支馬萊堡的領地評定團隊為領地的最重要事務。
黑森堡的城門已經開啟，布拉德利身披永恆之光騎士團的銀灰色罩袍，內襯的振金板甲在雪光下泛著冷硬的微光。他身旁是身形高大的俄爾施泰因元帥，後者穿著黑森領制式的硃紅色戰袍，腰間懸著沉重的雙手戰錘。兩隊騎士肅立兩側——黑森堡的騎士們盔甲明亮，金光璀璨，更難得的是，他們胸前都已經佩戴上了紫荊花家族的徽章。如今列隊在這裡，的確是光芒奪目，氣勢威嚴。
蹄鐵踏在石橋上發出空洞的咚咚聲，考核的隊伍終於抵達了。
為首的是一匹略顯疲憊的帝國戰馬，馬背上坐著一位穿著帝國官員深藍色制服、罩著厚實黑熊皮斗篷的男人。他臉色被寒風吹得發青，嘴唇緊抿，細長的眼睛掃過城門兩側肅立的騎士，最終落在為首的蘇離身上。他身後跟著數十名衣著華麗的官員和軍士，甲冑制式統一，眼神饒有興致的地打量著城堡的防禦設施。兩輛覆蓋著厚氈的馬車緊隨其後，車輪在雪地上留下深深的轍印。
官員勒住馬，翻身下馬的動作帶著一絲僵硬。他撣了撣斗篷上並不存在的雪花，目光在布拉德利胸前的騎士團徽章和俄爾施泰因戰袍的領徽上短暫停留，隨後才落到蘇離面前。他解開斗篷係扣，露出裡面代表選帝侯議會文職官員身份的深藍色鑲金邊制服，胸前彆著一枚小小的、展翅的金獅徽章。
“以皇帝之名，及帝國選帝侯議會之權柄，”他的聲音不高，帶著長途跋涉後的沙啞和一絲裝腔作勢的刻板，“我是赫爾穆特·馮·克勞斯，受命評估黑森領及其領主，蘇離騎士閣下，是否符合帝國貴族法度，及其應享有的爵位與權責。”他從內袋取出一卷用黑色絲帶繫緊、蓋著猩紅火漆印的羊皮紙，火漆上印著帝國雙頭鷹徽記。“此為議會授權文書，請閣下驗看。”
蘇離微微頷首，示意身後的希露徳上前一步。希露徳雙手接過那捲沉甸甸的文書，並未開啟，只是仔細查驗了火漆印的完整和印痕的清晰度，隨即對蘇離點頭確認。
“歡迎來到黑森領，赫爾穆特專員。”蘇離的聲音平穩，聽不出情緒。“旅途勞頓，風雪嚴寒。堡內已備下暖食熱飲，請專員及隨行人員先行休整。”
赫爾穆特專員的目光再次掃過布拉德利和那些裝備精良的騎士，最終回到蘇離臉上。他嘴角似乎牽動了一下，形成一個極淡、極短暫的弧度，更像是一種習慣性的表情而非笑容。
“感謝閣下的盛情。”他沒有客套，顯然這一路的舟車勞頓也是讓他嬌生慣養的身體有些吃不消。
黑森堡厚重的橡木大門在風雪中緩緩閉合，將凜冽的寒風隔絕在外。壁爐燃燒得正旺，溫暖乾燥的空氣裡瀰漫著松木和烤肉的香氣。長桌上鋪著潔白的亞麻布，銀質燭臺和沉重的陶盤裡盛放著熱氣騰騰的烤野豬肋排、燉鮮魚湯和黑各種各樣的黑森領美食。
赫爾穆特·馮·克勞斯專員坐在長桌主位旁特意安排的座椅上，姿態端正得如同背後插著尺子。他用餐的動作精準而刻板，銀質刀叉在盤子上幾乎沒有發出碰撞聲。
蘇離端起盛滿深紅色葡萄酒的銀盃，向專員示意：“馮·克勞斯專員，這一杯為了您的抵達，也為了歡迎諸位帝國同僚。。”
赫爾穆特專員抬起眼皮，也端起酒杯，杯沿只是象徵性地碰了碰嘴唇：“感謝您的款待，蘇離閣下。職責在身，不便多飲。”
蘇離放下酒杯，臉上保持著得體的微笑，決定切入正題：“專員一路辛苦，想必對領地的初步觀感已有印象。不知帝國議會對開拓領的評定，具體看重哪些方面？我們也好全力配合，展示領地的真實狀況。”
赫爾穆特咀嚼的動作停頓了半秒，細長的眼睛轉向蘇離，眼神裡沒有任何波瀾：“評定標準乃議會機密，為確保公正無偏頗，恕在下不便提前透露。蘇離閣下只需確保領地各項事務正常運轉，人員檔案、稅賦記錄、軍備名冊等檔案齊備即可。我等自會按章程逐一核查。”他的手指無意識地摩挲著制服袖口一枚小巧的金質雙頭鷹袖釦。
“機密？公正？”蘇離的笑容淡了些，他晃了晃手裡的酒杯，嘲諷的問道：“帝國的政治當中還有這兩項特質嗎？我還真是第一次聽說。”
壁爐裡的火焰跳動了一下，將赫爾穆特·馮·克勞斯專員那張刻板的臉映照得明暗不定。蘇離那句毫不掩飾的嘲諷，讓氛圍有些降溫。
專員咀嚼的動作徹底停止了。他緩緩放下刀叉，銀器落在盤子上發出清脆的“叮”一聲，隨後他拿起潔白的亞麻餐巾，極其緩慢、極其仔細地擦拭著嘴角。
當他終於抬起眼看向蘇離時，那細長的眼睛裡露出了一抹貪婪的光芒。他掃了一眼侍立在蘇離身後的希露徳，又瞥過角落裡如同雕像般沉默的俄爾施泰因元帥，最後，他的目光在大廳內富麗堂皇的裝飾和珠寶上停留了足足兩秒，嘴角那絲習慣性的、冰冷的弧度似乎加深了一點點。
廳堂裡只剩下柴火燃燒的噼啪聲和窗外風雪隱約的嗚咽。隨行的所有官員和軍士都停止了進食，放下了刀叉。
赫爾穆特專員沒有立刻回應蘇離的嘲諷。他身體微微前傾，雙臂支在鋪著白亞麻布的桌面上，十指交叉。
這個姿勢像極了談判，一點不像是帝國官員的公事公辦，他的聲音壓低了，沙啞而平穩，確保只有蘇離能聽清。
“蘇離閣下，”他開口，每一個字都像仔細斟酌過，“帝國的疆域，遼闊無垠。秩序的光輝，需要無數的基石來支撐。開拓領，便是這基石的一部分。每一塊基石……都有其應有的位置和分量。”
他停頓了一下，目光緊盯著蘇離的眼睛。“議會派我們來，就是評估這份‘份量’。份量決定了領地能為帝國秩序出多少力，也決定了……它在帝國的版圖上能佔多大地方。”
蘇離的手指從容的敲擊桌面，只是靜靜地看他。
奧利弗在一旁問道：“專員閣下，您說的這個份量……是甚麼意思？” 赫爾穆特專員聳了聳肩，重新拿起了刀叉，笑著說道：“就是你們領地的份量啊！到底值得我評價甚麼爵位。”
“哦，對了。值得一提的是，你們知道黃昏山脈西邊的那個沼澤領嗎？利塔內爾伯爵真不愧是名聲響徹整個邊境親王領的強大騎士啊。他的分量就很重，所以被評定為了伯爵。文書已經傳送到馬萊堡和帝國選帝侯議會了，我相信很快就能說服所有選帝侯，透過他的任命。”
“你真應該認識他一下的，那真是一位慷慨的伯爵。”
聽到這個訊息，蘇離眉頭一挑，向後倚到了座椅上，問道：“沼澤領被評定為伯爵了？”
這對他而言可不是一個好訊息。
如果夜遊屍一直沒有動作的話，在穿暖花開之後，蘇離就會對沼澤領發起攻勢了。
邊境親王領就是這麼的殘忍，政治就是這麼的無情。
哪怕沼澤領跟藍鏡領完全不一樣，一向待在自己的領地裡本本分分，沒有挑起任何爭端，戰爭也是不可避免的。
他們擋在了蘇離前往馬萊堡的路上，蘇離就只能對他們用兵。
統一邊境親王領是蘇離的既定戰略和整個領地的意志，不以任何情況而轉移。
所以不管他們是主動挑起戰爭也好，安分守己也罷，黑森領的兵鋒都會指向黃昏山脈以西。
但一位伯爵，在邊境親王領這片土地上是真的不小了。
整個邊境親王領可能都沒有10位伯爵。
更關鍵的是，這位開拓騎士剛剛被帝國評定為了伯爵，幾個月後就被蘇離給滅了，傳出去的確是不太好聽。
這是在打帝國高層的臉啊。
在這個注重貴族傳承的國度，領地兼併和強行統一，本來就是一項暴行，會掉美德的。
可以說蘇離要統一整個邊境親王領，就是一項逆天而行的事情，會遭遇整個世界的阻力。
不然這片領地也不會一直破碎。想要統一一個親王領那麼大的疆域，本身就是要能夠頂著全世界的壓力，和無數聯軍的干預，才能成功。
這要是沼澤領提升為伯爵領了，那給蘇離帶來的阻力就會更大了。
好在蘇離很快就調整好了心態，淡淡的回道：“哦？這個訊息我還真是剛剛聽說。所以他們的份量是甚麼？竟然能夠說服所有選帝侯們認可他成為一名伯爵！”
要知道各個選帝侯之間利益可是各不一致，甚至很多是彼此衝突。能夠說服所有選帝侯一致透過，滿足所有人利益的東西……蘇離粗略的想了想，似乎只有一個答案，那就是金王冠！
所以蘇離直言不諱的問道：“或者說……他給了你們多少錢？”
赫爾穆特又往前靠了靠，聲音低的幾乎只剩氣息，帶著不容置疑的直白：“這份量嘛，當然需要衡量。王國騎士的頭銜，是帝國對開拓者初步的認可，它代表……一萬枚金王冠所體現的忠誠與實力。”他直視蘇離，眼神銳利，“男爵的權杖，需要更穩固的基礎，它要求領地證明自己有守護一方、保衛邊疆的‘份量’……這份‘份量’，通常被確定為……10萬枚金王冠所代表的資源和決心。”
“當然，如果閣下志向更高，希望領地獲得更高的起點，更大的權責……比如，一個配得上當前疆域、人口、軍力的伯爵頭銜，並且確保議會報告中對黑森領的潛力給出……‘毫無保留’的讚譽，使其成為邊境親王領的榜樣……那麼，這份‘毫無保留’，需要一份與之相配的、保證報告‘完美無缺’的支撐。這份支撐，我們認為，50萬枚金王冠，是一個……體現誠意與遠見的數目。”
蘇離頓時笑了，他右手用力一握，酒杯直接炸裂成了無數的碎片，鮮紅的葡萄美酒酒珠四溢。
難怪黑森領之前打探不出來這個評價團的考核規則呢，蘇離還一度懷疑過，他們是不是清正廉潔。
現在想來，簡直荒謬！就以帝國這麼黑暗腐敗的政治，怎麼可能有一支清正廉潔的隊伍呢？
之所以賄賂不出來，只有一個原因，賄賂腐敗的那點錢，還夠不到他們腐敗的門檻，完全不值得他們冒風險洩露機密！
蘇離咬牙問道：“所以你們評定一個領地的實力、一個開拓領的等級，完全不看這個領地的政治、經濟、人口！甚至連軍事和財政都不看，只看這個領地賄賂的份量？”
這可是真的符合帝國一貫以來的腐敗風格啊！
虧蘇離之前還對這個評定考核團抱有一定的期待，現在看來，他們黑暗腐敗的比自己想象的還要肆無忌憚，可以說毫無底線了。
壁爐的火光在赫爾穆特·馮·克勞斯專員臉上跳動。蘇離捏碎酒杯的聲響和四濺的酒液，讓整個宴會廳瞬間死寂。那幾十名隨行官員和軍士都將目光齊刷刷地投向主位方向，氣氛驟然緊繃。
專員臉上的貪婪和那點虛假的笑容瞬間消失，取而代之的是一種被冒犯的、冰冷的惱怒。他放下刀叉，用餐巾仔細擦拭著被幾滴飛濺酒液沾溼的袖口，動作慢得令人窒息。
“蘇離閣下，”他的聲音不再壓低，恢復了那種裝腔作勢的刻板，甚至帶上了一絲訓誡的意味，“請注意您的言辭和舉止。您面對的，是代表帝國選帝侯議會權威的使者。”
他抬起頭，細長的眼睛直視蘇離，裡面沒有絲毫慌亂，只有一種居高臨下的、彷彿在陳述某種天經地義的真理般的傲慢。
“您的問題，本身就暴露了您對帝國開拓政策理解的淺薄。”專員的聲音在寂靜的廳堂裡顯得格外清晰，“甚麼叫賄賂？我們認為這是最直接、最有效的考核標準。如果一個領地連枚金王冠都拿不出來，那他的實力肯定不值一提。相反，能夠拿出10萬枚金王冠，就足以證明他們的實力配得上男爵的地位！”
“你的想法太天真了，紫荊花騎士。換個角度想一想，帝國的選帝侯們，為甚麼在邊境親王領設立開拓領？為何要承認開拓者的貴族地位？難道是為了欣賞田園風光，或者傾聽某個騎士個人的‘美德’故事嗎？”
他環視了一圈，目光掃過那些義憤填膺的黑森領官員和將領，最後落回蘇離臉上。
“不！當然不是！甚麼帝國的宏圖偉業，甚麼帝國的開疆拓土，都是藉口罷了！歸根到底，都是為了擷取利益！如果對邊境親王領的開拓，不能滿足選帝侯們的利益，選帝侯們為甚麼要支援這項事業？為甚麼要承認一些新的貴族？”
“一個連自身‘份量’都無法證明，無法為帝國高層提供實質性支撐的領地，”專員的語氣充滿了鄙夷，“它存在的意義是甚麼？它所謂的‘實力’、‘人口’、‘經濟’，在帝國需要它貢獻力量的時候，如果不能轉化為實際的資源投入，那不過是一堆毫無價值的數字！”
他身體微微前傾，目光如同冰冷的錐子：“沼澤領的利塔內爾伯爵，他的‘份量’就非常清晰！他清楚帝國在邊境面臨的巨大壓力，清楚選帝侯大人們維持帝國龐大戰爭機器的艱辛！他慷慨解囊，捐獻了接近50萬枚金王冠，讓每一位選帝侯大人都有了切實的收入！這證明了他的忠誠，更證明了他的領地擁有支撐帝國偉業的實力和決心！這樣的領地，才配得上更高的地位，才值得帝國投入更多的信任和資源！”
“蘇離閣下，”專員的聲音帶著赤裸裸的逼迫，“您口口聲聲說黑森領實力雄厚，疆域廣闊，甚至能比肩伯爵領。那麼，請用最直接的方式證明它！證明您對帝國的忠誠！證明您的領地擁有支撐這份地位所必需的‘份量’！”
他靠回椅背，雙手再次交叉放在桌上，恢復了那種掌控一切的姿態：“一萬枚金王冠，是王國騎士的門檻，證明您有資格成為帝國秩序的基石。十萬枚，是男爵的基石，證明您有能力守護一方。五十萬枚，是伯爵的基石，證明您有潛力成為帝國在邊境的支柱，配得上議會報告中最高的讚譽和推薦。”
“這不是賄賂，蘇離閣下，”專員的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的權威，“這是您和您的領地，向帝國繳納的‘特別戰爭貢獻稅’，是您證明自身價值、獲取應有地位的唯一途徑！是帝國開拓政策的核心所在！”
“帝國需要的是能打仗、能出錢的領主，不是隻會種田的農夫！沒有金幣支撐的所謂實力，在選帝侯議會的天平上，一文不值！”
(本章完)