他頓了頓，似乎連多解釋一句、多看一眼這混亂朝堂的力氣都沒有了，直接對兵部尚書和內閣的方向道：
“兵部會同內閣，五軍都督府亦可參與，儘快將一應封賞細則議定呈報。朕要的是穩妥，是公允，不可寒了功臣之心。今日，就到此為止。”
說完，不待任何人反應，崇禎便已站起身。
“退——朝——！”
王承恩見狀，連忙拉長聲音高唱。
崇禎不再看任何人，轉身，在太監宮女的簇擁下，快步離開了皇極殿，很快便消失在側門的珠簾之後。
留下滿殿呆若木雞、彷彿集體被施了定身法的文武百官。
“不是.這……這就完了？”
“孔家的事，不提了？不查了？”
“陛下手裡那封信，到底寫的甚麼？！”
“薛閣老為何要拼死阻攔？他到底知道甚麼？！”
“今日這朝會，虎頭蛇尾，究竟是何用意？！”
短暫的死寂後，朝堂上頓時如同炸開了的馬蜂窩，嗡鳴聲四起。
困惑、猜測、後怕、慶幸、不滿……各種情緒在官員們臉上交織。
無數大臣立刻下意識地圍攏到依舊站在御道旁、面色慘白、魂不守舍的薛國觀身邊，七嘴八舌地詢問、試探起來。
此刻，這位方才“驚天一跪”的首輔，無疑是所有人眼中最大的謎團和關鍵。
“薛閣老！閣老！您倒是說句話呀！那封信裡究竟是何內容？”
“首輔大人，陛下為何聽了您的勸阻？您是否早知內情？”
“閣老，此事關乎聖人清譽，關乎天下文脈，您可不能瞞著我們啊！”
薛國觀被眾人圍在中間，如同驚濤駭浪中的一葉孤舟。
他面色慘白如紙，嘴唇哆唆著，幾次張開，卻一個字也說不出來，只有喉嚨裡發出“嗬嗬”的、無意義的聲響。
他能說甚麼？
說孔聖人的嫡系子孫私通外敵，認賊作父？那還不如當場碰死在金殿的柱子上！可不說，這滿朝的疑問和隱隱的指責，又該如何應對？
就在薛國觀快要被眾人的口水與目光淹沒，精神瀕臨崩潰之時，一直沉默不語的洪承疇深吸一口氣，強行壓下心中的波瀾，一步跨出，擋在了薛國觀身前。
他目光沉穩而銳利，緩緩掃過圍攏的眾臣，聲音不高，卻帶著一種新任巨頭即將誕生的威嚴與告誡：
“諸位同僚！陛下已有聖裁，孔氏之事，暫且擱置，容後再議。雷霆雨露，俱是君恩。陛下體恤老臣，顧全大局，自有深意。有些事情，不該知道的，便不要打聽；不該問的，便不要多問。
知道得太多，於國於家於己，都未必是福。今日朝會已畢，諸位還是各回衙署，辦好自己的差事吧。散了吧！”
他這話說得不輕不重，棉裡藏針，既點明瞭皇帝的態度，暗示了此事並未完結；又警告眾人不要深究；最後抬出“辦好差事”的大義，給了眾人一個臺階。
眾人這才悚然一驚，再聯想到方才陛下對那封信諱莫如深的態度，對薛國觀拼死一攔的最終寬容，以及太子今日的缺席.
聰明人已經隱隱猜到了此事水極深，涉及最高層的權力博弈和某種不可言說的底線，頓時覺得後背發涼，冷汗涔涔。
“是是是，洪大人所言極是……”
“是我等孟浪了，孟浪了……”
“陛下聖明，自有決斷……”
“告辭，告辭……”
眾人不敢再多問，紛紛拱手，帶著滿腹的疑惑、後怕與對未來的忐忑，各自匆匆退朝離去，彷彿這皇極殿是甚麼龍潭虎穴，多待一刻便有性命之憂。
偌大巍峨的殿宇，很快便只剩下薛國觀與洪承疇兩人，以及那些如同泥塑木雕般侍立兩旁的殿前侍衛，在牛油巨燭漸漸微弱的火光映照下，投下長長的、搖曳的、孤寂的影子。
薛國觀望著瞬間空曠下來的大殿，又緩緩轉頭，看了看身旁神色複雜、欲言又止的洪承疇，張了張嘴，最終，卻只是化作一聲長長的、彷彿耗盡了所有生氣的嘆息。
他佝僂著背，彷彿脊樑已經被抽走，慢慢轉過身，一步一步，極其緩慢地向著殿外走去。
晨光從高大的殿門斜射進來，將他孤獨蒼老的背影拉得很長，很長，最終融入殿外那一片清冷的光暈之中。
他知道，今日他這一跪，雖然暫時保住了那點可憐的“體面”，保住了文官集團最後的臉面，未曾讓那封足以引發地動山搖的信件公之於眾，卻也徹底暴露了自己的“軟弱”和“立場”，必然深深得罪了太子，也未必能讓皇帝完全滿意。
他這把老骨頭，是真的該徹底退出這權力的漩渦，這吃人的朝堂了。
只是，這退場的方式，竟如此狼狽，如此……不甘。
而洪承疇，站在原地，望著薛國觀那蕭索得彷彿瞬間老了十歲的背影，一步一步蹣跚地消失在殿門的強光裡，心中卻並無多少即將登上權力巔峰的喜悅。相反，一股沉重得令人窒息的寒意，悄然爬上了他的脊背。
他知道，今日這場風暴，只是被皇帝以“仁慈”和“權衡”的名義，強行按下了暫停鍵。
太子對孔家的佈局，絕不會因為薛國觀的一跪而終止。
那封信，就像一柄懸在孔氏頭頂、也懸在所有知情者心頭的利劍，隨時可能再次落下。
而接下來的路，對他這位即將接掌內閣的“準首輔”而言，如何在太子、皇帝、文官集團、勳貴武將乃至天下士林之間找到平衡，推動那註定充滿爭議的“遷孔”之策，同時維持朝局的穩定，將是比打仗更難萬倍的考驗。
前路漫漫，兇險未卜。
另一邊，崇禎從皇極殿的後門走出，被清早依舊凜冽的秋風一激，忍不住打了個寒噤，睡意卻更加洶湧地襲來。
他一邊打著大大的哈欠，一邊揉著發酸的眉心，在幾名太監的簇擁下，沿著長長的宮道，有些腳步虛浮地向著後宮方向走去。
最近這兩年多的時間，無論是在遼東的軍營，還是在朝鮮的行宮，他的作息早已與京城嚴格的朝會時間脫節。
習慣了軍旅的緊張與戰地的警覺，也習慣了在行宮中根據軍情隨時處置事務的彈性，他已經很久沒有在天不亮就被叫起，穿戴整齊地去參加那刻板冗長的朝會了。
昨夜本就因思慮今日之事睡得遲了些，此刻只覺得眼皮有千斤重，腦袋昏昏沉沉，只想去坤寧宮，在周皇后身邊，尋那張熟悉的軟榻，好好補上一覺。 至於剛剛在朝堂上發生的、那場虎頭蛇尾的風波，說實話，崇禎確實是有些生氣的。
按照昨晚朱慈烺派人傳來的口信，事情本該是水到渠成——太子已與內閣首輔薛國觀“打好招呼”，今日早朝不過是走個過場，在廠衛的“鐵證”面前，將孔家的罪名坐實，再順勢提出“遷孔氏旁支以教化遼東”的方案，由薛國觀這位文官領袖“體面”地領個頭，事情便可順理成章地敲定。
結果誰能想到呢？
偏偏在最緊要的關頭，在準備拿出那封足以一擊致命的“通敵密信”時，薛國觀這個“打好招呼”的內閣首輔，竟然當眾反水，不惜以最激烈的方式跪地阻攔！
這讓原本計劃中雷霆萬鈞的收尾，變成了一場草草收場、疑竇叢生的鬧劇。
雖然崇禎最後給了薛國觀面子，沒有強行宣讀密信，但這無疑讓整個計劃出現了波折，也讓崇禎這個皇帝在朝堂上顯得有幾分……被動和優柔。
當然，生氣歸生氣，冷靜下來，崇禎其實也是能理解薛國觀的。
他終究是文官，是天下士大夫名義上的領袖。
要對孔聖人的後裔下手，哪怕證據確鑿，對薛國觀而言，也如同要他親手去砸碎自己信仰的牌位。
他那一跪，跪的不是孔胤植，跪的是他心中那尊“至聖先師”的泥塑金身，是他為官數十年來所信奉的“道統”。
別說薛國觀了，哪怕是他這個皇帝，在做這件事的時候，內心深處何嘗不是心驚膽戰？
唯恐一個不小心，尺度過大，真的惹得天下讀書人群情激憤，士林震動，那後果不堪設想。
這江山，終究還是要靠這些讀書人來治理的。
不過，理解歸理解，事情辦砸了，責任總得有人負。
而且，後續如何處置，也需要儘快拿出章程。
想到這裡，崇禎停下腳步，轉身看向一直亦步亦趨跟在身後的司禮監掌印太監王承恩，語氣帶著明顯的不悅：
“大伴，你去跑一趟東宮，告訴太子，今日在朝堂上發生的一切。讓他給朕好好想想，接下來該怎麼辦！這本來就是他辦事不周，昨日信誓旦旦說與內閣已有默契，怎地今日就弄成這般模樣？讓朕在朝堂上好生被動！”
王承恩見皇帝臉色不善，趕忙躬身應道：
“奴婢遵旨，奴婢這就去東宮，一字不差地稟報太子殿下。”
崇禎略一沉吟，補充道：
“對了，那封密信，你也一併帶給太子。如何處理，讓他看著辦吧。”
那封信如今成了燙手山芋，公開有公開的麻煩，不公開又有不公開的隱患，索性交給兒子去頭疼。
“是，皇爺，奴婢明白。”
王承恩再次躬身，然後對身邊一個小太監低聲交代了幾句，讓他回去取那封存放在紫檀木匣中的密信，自己則片刻不敢耽擱，轉身便朝著東宮的方向，邁著小碎步匆匆而去。
東宮，辰時初。
王承恩趕到東宮時，天色才剛剛大亮不久，晨曦透過窗欞，在殿內灑下斑駁的光影。
東宮上下還籠罩在一片清晨的寧靜之中。
他來得不巧，因為這個時候，朱慈烺還在寢殿之內擁著鄭小妹，睡得正香。
雖然知道今日朝會上將上演針對孔家的大戲，但朱慈烺自認為一切早已安排妥當，內閣首輔已被“說服”，廠衛證據確鑿，御史打頭陣，劇本清晰，演員到位，只等皇帝最後拍板。
因此，他心中並無多少掛礙，頗有些春風得意，便也放縱自己，舒舒服服地睡了個懶覺，打算等朝會有了結果再起來聽訊息。
結果誰能想到，偏偏就在這看似萬無一失的環節，出了紕漏。
寢殿之內，帷帳低垂。
朱慈烺正迷迷糊糊地沉浸在夢鄉，忽然被門外一陣急促卻不失恭敬的敲門聲驚醒。
“太子爺，太子爺！您醒了嗎？”
是貼身太監馬寶的聲音。
朱慈烺皺著眉，眼睛都沒睜開，帶著濃濃的睡意，沒好氣地嘟囔道：
“不是說了今日不上朝嗎？大早上的，喊甚麼喊？天塌下來了？”
門外的馬寶顯然有些委屈，但不敢耽擱，連忙壓低聲音道：
“太子爺，是王公公來了，說有十萬火急的要事，必須立刻面見您稟報！”
“王公公？王承恩？”
朱慈烺聽到這話，睡意瞬間消了大半，頭腦清醒過來。
他有些納悶，王承恩若無大事，絕不會輕易離開御前，更不會一大清早就跑到東宮來。難道……朝會上出了甚麼變故？
想到這裡，朱慈烺心中一凜，再無睡意。他二話不說，翻身坐起，撩開帷帳就要下床。
“殿下，這是要做甚麼去？”
身旁的鄭小妹也被動靜驚醒，揉了揉惺忪的睡眼，看向正在匆忙穿衣的朱慈烺，聲音軟糯。
朱慈烺一邊手腳麻利地繫著衣帶，一邊頭也不回地說道：
“宮裡來人了，是父皇身邊的大伴，說有急事。本宮去去就回，你且再睡會兒。”
說罷，也顧不上鄭小妹的反應，匆匆套上外袍，趿拉著鞋子，便快步走出了寢殿。
來到外間暖閣，王承恩早已躬身等候在此。
見到朱慈烺出來，他連忙上前行禮：
“奴婢參見太子殿下，驚擾殿下清夢，奴婢罪該萬死。”
朱慈烺擺了擺手，示意他不必多禮，也顧不上叫人奉茶，直接問道：
“不必客套，究竟何事，勞動你親自跑這一趟？可是朝會上有變？”
王承恩見太子神情嚴肅，也不敢有絲毫隱瞞，當下便把今日早朝之上，從御史彈劾、廠衛作證，到首輔薛國觀關鍵時刻突然出列跪阻、皇帝最終收回密信、草草宣佈退朝的全過程，一五一十，詳詳細細地複述了一遍，連帶著朝堂上百官的反應、崇禎皇帝的語氣神色，都儘可能地描述清楚。(本章完)