他們本就是太子最核心的親信，今日這出大戲的每一個環節，包括他們此刻的臺詞，都是早已推演過無數遍的。
李若璉當即上前一步，躬身抱拳，聲音宏亮而堅定，帶著錦衣衛特有的鐵血之氣：
“啟奏陛下！錦衣衛北鎮撫司於數月前，確曾接到線人密報，言及曲阜孔府及部分族人，仗勢欺人，多有違法犯禁之舉。事關聖裔，臣不敢怠慢，已密遣得力千戶，精幹緹騎，化裝潛入山東，特別是曲阜一帶，暗中查訪。
經初步核實，御史奏本及督察院所言之諸多事項，如強佔田產、草菅人命、凌虐百姓等……大多，確有其實！”
方正化緊接著尖聲補充，語調雖細，卻字字清晰，直透殿宇：
“陛下聖明，洞鑑萬里。西廠在山東亦有耳目。據山東分舵太監回報，曲阜孔氏，名為聖裔，實為地方一霸。其族人、家奴，橫行無忌，官府莫敢誰何，百姓苦不堪言，民怨積深。西廠暗探所查，與錦衣衛、督察院回報之情形，大致……相符。”
轟——！
兩人話音先後落下，如同兩道九天雷霆，接連劈在皇極殿的穹頂之上，然後那巨大的聲浪和寒意，瞬間席捲了每一個角落，凍結了每一寸空氣。
如果說督察院的話還留有餘地，帶著文官的謹慎，那麼錦衣衛指揮使和西廠提督這兩大天子鷹犬首領的親口證實，幾乎是將“孔氏有罪”的鐵錘，裹挾著血雨腥風和無邊寒意，重重地、實打實地砸在了每個人的心坎上，砸得人神魂俱震，通體冰涼。
錦衣衛和西廠是甚麼地方？
他們說“確有其實”、“大致相符”，那基本就等同於“罪證確鑿”了！
文官隊伍中，終於有人承受不住這巨大的壓力和恐懼，也或許是出於維護“道統”的本能。
一位年邁的侍郎，顫巍巍地出列，他鬚髮皆白，聲音帶著惶恐、悲痛與最後的掙扎：
“陛下！陛下明鑑啊！孔聖一脈，乃天下文脈所繫，禮樂教化之宗，千秋萬代之師表！縱……縱有不肖子孫，行為失檢，亦當念在聖人教化萬民、澤被蒼生之功，以聖人之道教化之，以仁德感化之，豈可因後世子孫一二過失，便輕易動用廠衛嚴刑，大興獄訟？
此非但於事無補，恐傷天下士子之心，有損陛下仁德聖明啊！此事……此事關乎國本，干係甚大，還望陛下三思，從長計議，慎重，再慎重啊！”
“嗤——！”
他話音剛落，武將佇列中便傳來一聲毫不掩飾的、充滿鄙夷的嗤笑。
一位身材魁梧、滿臉虯髯的勳貴武將大踏步出列，聲如洪鐘，震得殿內嗡嗡作響：
“老大人！您這話俺可聽不明白了！照您這意思，孔聖人的後裔，殺人了，不用償命？搶人家產妻女，不用還？就因為他們是孔聖人的種，就可以凌駕於國法之上？
俺是個粗人，不懂那麼多大道理，俺就知道，陛下定的《大明律》，上至王公貴族，下至平民百姓，都得遵守！要是孔聖人的學問，教出來的都是這種無法無天、禍害百姓的貨色，那這學問，不學也罷！學了也是學到狗肚子裡去了！”
“哈哈哈！說得好！”
“正是此理！王子犯法，尚與庶民同罪！”
“甚麼聖人後裔，作奸犯科，一樣該抓該殺！”
武將隊伍中頓時爆發出一陣快意的鬨笑和叫好聲。
許多早就看不慣文官集團、尤其是那些所謂“清流”做派的勳貴武將，此刻只覺得無比痛快。
文官們則被這番粗鄙卻直接的言辭嗆得臉色一陣紅一陣白，想要反駁，卻一時語塞，氣得渾身發抖。
“肅靜！朝堂之上，成何體統！”
王承恩見皇帝微微蹙眉，立刻尖聲喝道，用嚴厲的眼神狠狠瞪了那些鬨笑的武將一眼。
朝堂瞬間又安靜下來，但那股文武對立、劍拔弩張的緊張氣氛，卻如同實質的寒冰，籠罩了整個大殿，壓抑得人喘不過氣。
崇禎面無表情地看著這一切，彷彿在看一場與己無關的鬧劇。
他微微側過頭，目光掠過御案，向侍立一旁的王承恩，幾不可查地使了個眼色。
王承恩心領神會，立刻躬身上前，從御案旁一個不起眼的、上了鎖的紫檀木匣中，取出了一封略顯陳舊的信件。
那信紙質地普通，但樣式古樸，透露著不尋常的氣息。
當看到這封信被王承恩捧在手中的瞬間，一直如同泥塑木雕般站在文官最前列、低垂著眼瞼、彷彿老僧入定般的內閣首輔薛國觀，那寬大朝服下的身軀，幾不可查地劇烈地顫抖了一下！
他低垂的眼簾猛地抬起，死死盯住那封信，瞳孔驟然收縮！
雖然離得遠看不清細節，但那熟悉的樣式……他認出來了！這正是昨夜在東宮，太子朱慈烺甩在他與洪承疇面前的那封“密信”——當代衍聖公孔胤植，寫給已故建州叛酋努爾哈赤的、言辭卑躬屈膝、幾近“效忠”的私通訊件！
按照昨夜的“劇本”和太子的交代，此刻，皇帝就應該當眾拆開這封信，讓王承恩大聲宣讀出來。
將那“勾結外敵、悖逆祖宗、覥顏事虜”的罪名徹底坐實，釘死在孔氏一族的恥辱柱上。
然後，皇帝便可以順理成章地以“懲戒”、“贖罪”、“教化”為名，提出“遷孔氏部分旁支於遼東，以聖人之道教化蠻荒，戴罪立功”的方案，將這場風波引向預設的軌道。
然而，就在王承恩捧著那封彷彿有千鈞之重的密信，轉身面向群臣，清了清嗓子，準備開口宣讀的那一剎那——
“陛下！且慢——！！！”
一聲嘶啞、蒼老，卻帶著孤注一擲的決絕與悲愴的吶喊，如同受傷老獸的垂死哀鳴，猛地炸響在死寂的皇極殿之中，壓過了所有人的呼吸聲！
只見內閣首輔薛國觀，這位年逾花甲、位極人臣的老者竟全然不顧朝儀，踉蹌著搶出班列，在滿朝文武驚駭的目光注視下，腳步虛浮地衝到御道中央，“噗通”一聲，重重地跪倒在冰冷的金磚之上，以額觸地，發出沉悶的響聲！
“薛閣老？！”
“首輔大人？！”
“這……這是為何？！”
滿朝文武，包括龍椅上的崇禎，都被這突如其來的變故驚得愣住了。
崇禎的眉頭瞬間擰成了一個疙瘩，眼中閃過一絲錯愕與不悅。
昨夜朱慈烺派人來報，明明信誓旦旦地說內閣已達成一致，薛國觀與洪承疇皆已知曉利害，今日會全力配合。 這薛國觀，臨陣變卦，唱的又是哪一齣？
難道他昨夜在東宮的表現，都是偽裝？此刻竟要為了孔家，公然抗旨？
只有站在文官佇列前列、稍稍落後薛國觀半個身位的洪承疇，在薛國觀撲出去跪倒的瞬間，心臟驟然停止了跳動，隨即又瘋狂擂鼓！
他背脊瞬間被冷汗浸透，臉色煞白。
他太清楚薛國觀為何要如此了！
這位老首輔，終究是天下文官的表率，是士林清議名義上的領袖，是“道統”在朝堂的化身！
他可以默許、甚至暗中配合對孔氏的具體懲罰，但他絕不能眼睜睜看著那封足以將整個“聖人”招牌、乃至兩千年來所有讀書人賴以安身立命的“道統”臉面都撕得粉碎、踩進泥濘的“通敵密信”，被當眾宣讀出來！
那不僅僅是在審判孔胤植個人，那是在審判孔丘，審判儒學，審判所有自詡為“孔孟門徒”計程車大夫的脊樑和靈魂！
一旦念出，文官集團將徹底顏面掃地。
他薛國觀若在此刻保持沉默，必將被釘在歷史的恥辱柱上，被千秋萬代的讀書人唾罵，遺臭萬年！
他必須站出來，哪怕是以卵擊石，哪怕明知會觸怒天威，哪怕會毀掉自己一世清名乃至身家性命，也要維護那最後一絲，屬於“斯文”、屬於“道統”的、搖搖欲墜的、虛幻的尊嚴！
這是他的宿命，也是他作為文官領袖最後的、悲壯的抗爭。
洪承疇心中翻江倒海，有對薛國觀知其不可為而為之的悲壯產生的剎那敬佩，有對自己昨夜未能堅持、此刻只能明哲保身的深深慚愧，更有一種兔死狐悲、物傷其類的徹骨寒意。
他知道薛國觀在賭，賭皇帝會不會真的毫不留情，將文官的最後一點體面也踐踏殆盡。
而他洪承疇，甚麼也做不了，他必須把自己摘乾淨，他未來的首輔之位，大明未來的朝局穩定，容不得他此刻有絲毫的“不智”和“汙點”。
他只能死死低著頭，盯著自己笏板上的花紋，彷彿要將其看穿，冷汗卻已溼透了內衫。
與此同時，崇禎深深地看了一眼跪伏在地、那身象徵著人臣極致的仙鶴補子朝服因劇烈動作而顯得凌亂、老邁的身軀抑制不住微微顫抖的薛國觀。
那一刻，時光彷彿凝滯。
崇禎從這位老臣花白的鬢髮、劇烈起伏的肩背、以及那以頭觸地、彷彿要將自己嵌入金磚的決絕姿態中，讀懂了他內心極致的掙扎、絕望、與悲愴。
這位老首輔，兩年來在自己和太子都不在京城的艱難時刻，兢兢業業主持朝政，維持大局，昨夜又甘願為太子、為朝廷揹負那“迫害聖裔”的罵名。
此刻，卻要為了那點虛無縹緲、卻又重如泰山的“文人體面”和“道統尊嚴”，做這最後的、註定是螳臂當車的抗爭。
他是在用自己政治生命的終結，乃至可能的身家性命，為天下讀書人，做最後一次無力的辯護。
崇禎的心忽然像是被甚麼東西狠狠揪了一下，那滿腔的帝王威怒和事先演練好的劇本，在這一刻出現了細微的裂痕。
他想起了薛國觀多年來的輔佐，雖然未必事事如意，但終究是勤勉的；想起了他此刻毅然決然背鍋的擔當；想起了若真當眾念出那封信，薛國觀這個“文官領袖”，就真的裡外不是人，徹底身敗名裂，晚節不保，甚至可能被激進計程車子口誅筆伐，生生逼死。
罷了……
終究是跟了自己多年的老臣，為大明的穩定也算嘔心瀝血。
今日若將他逼到絕路，朝局難免震動，太子接下來的佈局，恐怕也會橫生枝節。
況且，孔家之罪，已由廠衛坐實，聲勢已成，那封信……或許不必非要在此時此地，用如此激烈的方式公開。
殿內死一般的寂靜，時間彷彿凝固。
所有人的目光都聚焦在崇禎身上，等待著他的裁決。
是雷霆震怒，呵斥薛國觀退下，繼續宣讀密信？還是……
良久，在令人窒息的漫長等待後，崇禎終於緩緩開口，聲音帶著一絲不易察覺的、複雜的疲憊：
“行了，薛閣老，起來吧。”
薛國觀如蒙大赦，卻又彷彿用盡了畢生的力氣，掙扎了幾下，才在身旁一名小太監的攙扶下，顫顫巍巍地站起身。
他垂手而立，不敢抬頭，身體依舊在微微發抖，不知是恐懼，是脫力，還是悲憤。
崇禎又對捧著信、神情有些無措的王承恩擺了擺手，語氣平淡卻不容置疑：
“收起來吧。”
“是，皇爺。”
王承恩立刻躬身，小心地將那封彷彿凝聚了無數風暴的密信，重新放回了紫檀木匣中，並輕輕合上了蓋子。
這一幕轉折來得太快，太突然，太出乎所有人的意料。
滿朝文武都看得雲裡霧裡，完全不明白髮生了甚麼。
皇帝手裡那封到底是甚麼信？
為何薛閣老要拼死阻止？陛下又為何在即將揭開最終謎底的關鍵時刻，突然改變了主意，選擇了讓步？
崇禎似乎無意解釋，他甚至沒有再看薛國觀一眼。
目光掃過下方依舊茫然、震驚、猜測紛紛的臣子，用一種近乎草率的、帶著些許倦怠的語氣說道：
“孔氏之事，牽連甚廣，非一時可決。眼下年關將近，遼東、朝鮮新定，百廢待興，諸事繁雜。當務之急，是儘快將此次平遼、定朝之功臣的封賞議定，犒勞將士，告慰太廟，以安軍心、穩民心、固國本。孔氏之案……容後再議吧。”
(本章完)