等聽完王承恩的敘述，朱慈烺先是愣了一下，隨即臉上露出一種又好氣又好笑、又有些無奈的表情。
他是真的沒料到，薛國觀這個老傢伙，會在如此緊要的關頭，給他來這麼一出“臨陣倒戈”！
昨天在東宮，這老傢伙明明答應得好好的，雖然面露難色，但也算是預設了配合，怎麼一夜之間，就變了卦？
“這個老狐狸！”
朱慈烺忍不住低聲罵了一句，語氣中充滿了惱火。
可生氣歸生氣，和崇禎一樣，冷靜下來的朱慈烺，也能夠理解薛國觀為何要這麼做。
他終究是讀了十幾年聖賢書，考中進士，一步步爬到內閣首輔這個文官巔峰位置的人。
他一生所學、所信、所維護的，就是孔孟之道，就是“道統”二字。讓他親自參與，甚至領頭去“迫害”孔聖人的後裔，哪怕證據確鑿，哪怕是為了“教化”的大義名分，對他精神世界的衝擊，不亞於一場信仰崩塌。
他那一跪，跪的不是權勢，跪的是他心中那座快要傾塌的聖殿。
從這個角度說，薛國觀的反水，恰恰證明了他內心深處，依舊恪守著傳統士大夫的某些底線，並非全然是趨炎附勢的政客。
不過，理解歸理解，這同時也說明了一個問題——薛國觀這個人，思想已經過於僵化，包袱太重，不再適合擔任即將迎來劇變的大明朝的內閣首輔了。
為了大明的未來，為了推行更徹底的革新，需要的是更有魄力、更能打破陳規、甚至敢於揹負罵名的人。
連這麼一口“為了教化邊疆”的、看似正義的“鍋”都不肯背，或者說背得如此艱難痛苦，如何能指望他在未來更激烈的改革中，衝鋒陷陣，鼎力支援？
想到這裡，朱慈烺無聲地嘆了口氣，那口氣中帶著對老臣遲暮的些許惋惜，但更多的是一種基於現實的冷靜判斷。
他沉吟片刻，問道：
“王公公，今日下朝之後，薛閣老和幾位內閣大臣，是何情形？可有異動？”
王承恩顯然在來之前就做足了功課，連忙答道：
“回殿下，今日一下朝，薛閣老便直接向通政司遞了告病的摺子，說是‘心悸舊疾復發，需靜養數日’，然後便乘轎回府了，閉門不出。其他幾位內閣大臣也都隨後告了假。據奴婢安排在宮門處的人回報，他們出宮後，似乎……都往薛閣老府上那個方向去了。”
朱慈烺點了點頭，這在他的預料之中。
薛國觀需要時間消化和善後，而其他內閣成員，尤其是那些與薛國觀理念相近的，必然要去問個究竟，甚至商議對策。
他目光轉向王承恩，問道：
“那封密信，帶來了嗎？”
“帶來了，帶來了，奴婢隨身帶著呢。”
王承恩說著，連忙從懷中取出一個用黃綾仔細包裹的狹長信封，雙手呈上。
朱慈烺卻沒有伸手去接，只是瞥了一眼那黃綾包裹，眼中閃過一絲冷光，緩緩說道：
“既然如此，就再勞煩你跑一趟吧。”
王承恩連忙躬身：
“但憑殿下吩咐。”
“你帶著這封信，去一趟薛閣老的府上。”
朱慈烺的語氣平淡，卻帶著不容置疑的力量。
“見到薛閣老，就把這封信交給他，然後告訴他——”
他頓了頓，一字一句，清晰地說道：
“只要他肯辦好‘遷孔氏旁支以教化遼東’這件事，讓此事順順當當地辦成，那麼這封密信，就當它從來不曾存在過，這算是本宮能為他，為天下讀書人保留的最後一點體面。”
他看著王承恩，補充道：
“如果你去的時候，遇到其他內閣大臣也在場，不必避諱，同樣的話，也可以讓他們聽聽。此事，本就不該是甚麼見不得人的交易。讓他們知道，本宮要的，是一個結果，一個對大明、對遼東百姓都有利的結果。至於過程和手段，本宮可以退讓，可以給他們體面，但前提是，事情必須辦成。”
王承恩仔細記下太子的每一句話，尤其是那“最後一點體面”的表述，心中已然明瞭太子的底線與手腕——這是胡蘿蔔加大棒，是最後通牒，也是臺階。他躬身應道：
“奴婢明白了，定將殿下的話，原原本本帶到。”
“去吧，速去速回。”
朱慈烺揮了揮手。
“奴婢告退。”
王承恩不再多言，將那密信小心收好，再次躬身行禮，然後轉身，步履匆匆地離開了東宮。
看著王承恩消失在殿門外的身影，朱慈烺伸了個大大的懶腰，又忍不住打了個哈欠。
清晨被吵醒的睏意再次襲來。他揉了揉有些發澀的眼睛，轉身便想回寢殿再補個回籠覺。
這件事情，說小不小，畢竟牽扯到聖人後裔和文官集團的顏面；但說大，其實也沒多大。
孔家的罪證是實打實的，把柄也握在手裡，遷其旁支教化遼東更是於國有利的陽謀。薛國觀等人的掙扎，更多是理念和麵子上的障礙。
如今，他給出了最後的條件——用“忘卻”那封通敵密信，換取他們配合完成“遷孔”之事。這已經是極大的讓步和妥協。如果薛國觀等人還不識趣，那也就別怪他動用更激烈的手段了。
反正，主動權始終在他手裡。這點風波，還不值得他耗費太多心神，擾了清夢。
想到這裡，朱慈烺腳步輕鬆地走回寢殿，在鄭小妹疑惑的目光中，脫去外袍，重新鑽進尚且溫熱的被窩，摟住佳人，含胡地嘟囔了一句“無事，睡吧”，便又閉上了眼睛。
不多時，均勻的呼吸聲再次響起。
與此同時，內閣首輔薛國觀府邸，前院客廳。
與東宮清晨的寧靜不同，薛府此刻的氣氛，凝重得彷彿能擰出水來。
下朝之後，薛國觀稱病回府，閉門謝客的訊息，像長了翅膀一樣在官員中傳開。
嗅覺靈敏的，尤其是今日在朝堂上親身經歷了那場驚心動魄變故的重臣們，立刻意識到此事絕不簡單。
於是，不過半個時辰的功夫，薛府那並不算特別寬敞的客廳裡，便已聚集了不下十幾位朝廷重臣。 內閣四位大學生悉數到場，六部尚書也來了三位——禮部尚書、吏部尚書、工部尚書，其餘三位或許還在觀望。
此外，還有都察院的左都御史，以及幾位在清流中頗有聲望的侍郎、詹事府官員。
可以說，大明朝堂上偏向傳統文官體系的“清流”力量，其核心人物，此刻大半匯聚於此。
客廳內，氣氛壓抑。
僕役們奉上的香茗早已涼透，卻無人有心去喝。
眾人或坐或立，臉上都寫滿了焦慮、困惑和急於知道真相的迫切。
他們壓低聲音交談著，話題無一例外，都圍繞著今日早朝那場突如其來的彈劾，以及薛國觀那石破天驚的一跪。
“範閣老，您與元輔同在內閣，可知今日陛下手中那封信，究竟是何內容？竟讓元輔如此失態？”
有人忍不住再次向範景文發問。
範景文眉頭緊鎖，搖了搖頭，嘆氣道：
“老夫亦不知啊。元輔昨日下值時尚且如常，並未提及今日朝會有此等大事。那封信……老夫也是今日頭一回見。”
“這就奇了，元輔定是知曉內情，否則斷不會……”
“關鍵是，元輔此刻閉門不見，到底是何用意？是身體當真不適，還是……”
話沒說完，但意思大家都懂。
就在這時，客廳通往後院的房門被輕輕推開，薛府的管家一臉為難地走了出來，對著滿屋子的朝廷大員團團作揖，語氣充滿歉意：
“諸位大人，實在對不住。我家相爺……呃，我家老爺說了，他今日心悸之症發作得厲害，頭暈目眩，實在無法見客。還請諸位大人體諒，改日再來，改日老爺身子爽利了，定然備酒賠罪。”
這話一出，客廳內頓時一片譁然。
脾氣向來耿直的範景文第一個按捺不住，他猛地站起身，聲音也提高了幾分：
“這叫甚麼話？！今日朝堂之上，出了如此驚天動地的事情，關乎聖人後裔，關乎朝廷體統！元輔身為內閣首輔，天下文臣表率，豈能因一己小恙，便閉門謝客，置朝局於不顧！
你再去通傳，就說是範景文說的，今日若不見到元輔，問明緣由，我等便不走了！就坐在這客廳裡等！”
“對！元輔必須給個說法！”
“此事非同小可，豈能如此含糊過去？”
“還請管家再去稟報，今日非要見到元輔不可！”
在場的其他幾位大臣也紛紛附和，態度堅決。他們心中都憋著一股火，也充滿了不安。
薛國觀那反常的舉動，皇帝那封神秘的信件，都像一片巨大的陰雲，籠罩在眾人心頭。若不弄個明白，他們寢食難安。
管家看到眼前這陣勢，知道這些老爺們是動了真怒，也明白今日之事確實非同小可，絕非自己一個下人能擋得住的。他擦了擦額頭的冷汗，連忙躬身道：
“是是是，諸位大人息怒，小的這就再去稟報，這就去！”
說罷，也顧不上禮儀，轉身又急匆匆地跑向後院。
客廳內，眾人暫時安靜下來，但氣氛卻更加緊繃，一道道目光都死死盯著那扇緊閉的房門，等待著最終的結果。
空氣中，只剩下粗重的呼吸聲，和炭火在銅盆中偶爾發出的“噼啪”輕響。
人群之中，只有洪承疇，自始至終一言不發，獨自坐在客廳角落的一把椅子上，眼觀鼻，鼻觀心，彷彿老僧入定。
但他微微顫抖的眼睫和緊握著茶杯、指節泛白的手，卻暴露了他內心絕不平靜。
他知道那封信的內容，也知道薛國觀為何阻攔，更知道太子此刻必定已在謀劃下一步。
他此刻坐在這裡，更像是一種姿態，一種對“同僚”的交代，而非真的期待從薛國觀口中聽到甚麼。
就在範景文等人對管家施壓，客廳內氣氛劍拔弩張、一觸即發之際，終於也有人注意到了角落裡那位一直沉默不語、神色卻異常平靜的洪承疇。
有人湊近了幾步，試探著問道：
“洪閣老，為何自始至終，您都如此淡定自若？莫非……今日朝堂上那樁公案的真相，洪閣老也早已知曉內情？”
他這一開口，不啻於在滾油鍋裡又潑進一瓢冷水。
霎時間，客廳內所有焦灼、探尋的目光，如同無數盞聚光燈，“唰”地一下，齊刷刷地聚焦在了洪承疇身上。
在場眾人的臉色，瞬間變得微妙而複雜起來。
事實上，在座的這些朝廷大員，哪個不是在宦海沉浮了幾十年的“人精”？有些事無需明說，他們心中早已雪亮。自遼東大捷、朝鮮內附以來，洪承疇不僅軍功赫赫，更以文臣之身總督薊遼，深得皇帝信賴，與太子關係亦是非同尋常。
如今薛國觀年邁體衰，去意已決，這大明朝下一任內閣首輔的寶座，除了他洪承疇，還能有誰？
既然他即將執掌中樞，成為新的文官領袖，那麼今日這件震動朝野、直指孔聖後裔的驚天大案，按理說，他絕不可能毫不知情，甚至可能深度參與其中！
想通了這一節，眾人哪裡還按捺得住？立刻如同找到了新的突破口，呼啦一下便將洪承疇圍在了中間。七嘴八舌的追問，如同密集的雨點，劈頭蓋臉地砸了下來：
“洪閣老！您與元輔同在內閣，又深得聖心，此事您定是知曉的！還請您明示，那封信裡究竟寫了甚麼？陛下和元輔為何會是那般反應？”
“是啊洪閣老！此事關乎孔聖人清譽，關乎天下文脈體統，非同小可！您若知情，萬萬不可隱瞞啊！”
“洪大人，您就透露一二吧，也好讓我等心中有個底，不至於像沒頭蒼蠅一般！”
面對眾人的圍攻和灼灼逼視的目光，洪承疇的心態顯然調整得極好。他臉上依舊保持著那副波瀾不驚的沉穩，甚至還帶著一絲恰到好處的無奈與困惑。他拱了拱手，語氣誠懇卻滴水不漏：
“諸位，諸位同僚，切莫如此。承疇慚愧，對此事確實知之甚少。元輔今日之舉，實出承疇意料。事關重大，隱秘非常，恐怕其中詳細，唯有元輔本人，方能向諸位釋疑了。”
此時此刻，洪承疇打定了主意，無論如何，都要將自己從這攤渾水中摘得乾乾淨淨。(本章完)