不過好在一切安好。
朱慈烺在王微的指導下，小心翼翼地操作著蒸汽汽車。
它緩緩地向前行駛著，速度越來越快。朱慈烺的臉上洋溢著興奮和喜悅的笑容，他感覺自己彷彿駕御著一頭巨龍，在天地間自由翱翔。
好好地試駕了一圈之後，朱慈烺才戀戀不捨地從車上走了下來。
他走到王微面前，拍了拍他的肩膀，笑著說道：
“此物真乃神器！以後還要繼續精簡和改進，可以用來拉貨，也可以用來乘坐。總而言之，這東西的好處實在是太多了，一定要大力研發。”
王微聽到這話，連忙笑著說道：
“太子殿下放心，臣定當遵命。臣會繼續努力，讓這東西變得更加完善、更加實用。”
朱慈烺滿意地點了點頭，對王微的回答感到十分滿意。
就在這時，一旁的畢懋康突然說道：
“太子殿下，老臣有一件事情想要與您說。”
朱慈烺聞言，轉頭看向畢懋康，笑著說道：
“有何事，說吧。本宮洗耳恭聽。”
畢懋康先是猶豫了一下，似乎在考慮如何開口。然後他深吸一口氣，笑著說道：
“太子殿下，臣已經老了，這火器研究院院長一職，臣實在是無力再擔任了。所以臣懇請推薦王微王大人擔任此職。”
這話一出口，周圍的空氣彷彿都要凝固了。
即便之前畢懋康曾提過此事，但王微也沒有想到他會在這個時候說出來。他一時間不免有些不知所措，臉上露出了驚訝和惶恐的神情。
但朱慈烺似乎並沒有感到意外。
他看著畢懋康那蒼老而堅定的面容，心中湧起一股莫名的感動。
他知道畢懋康確實是年齡太大了，人生七十古來稀，他都七十五歲了，差不多也該退休了。總不能累死在火器研究院吧？
想到這裡，朱慈烺笑著說道：
“這樣也好，你確實是老了，應該讓你安享晚年了。總不能讓你一直勞累下去。這樣吧，等到你完成最後的研究之後，便卸去這火器研究院院長一職。
不過，為了火器研究院能夠更好地發展，你還是留在京城吧。以後若沒有甚麼事情，便來這火器研究院指導一番；或者有甚麼事情也好找你。還希望你為火器研究院培養更多的人才。”
畢懋康聽到這話，連忙笑著說道：
“太子殿下放心，老臣知道了。老臣會盡自己所能，為火器研究院的發展貢獻自己的力量。”
朱慈烺滿意地點了點頭，對畢懋康的回答感到十分欣慰。
隨後，朱慈烺又看向王微，語氣中帶著幾分鼓勵和期待：
“王大人，好好幹！以後這火器研究院就由你說了算。本宮相信你一定能夠勝任這個職位，帶領火器研究院走向更加輝煌的未來。”
王微心中十分感動，他連忙拱手道：
“臣定不辱使命！臣會盡自己所能，為大明、為火器研究院做出更大的貢獻！”
朱慈烺笑了笑，拍了拍王微的肩膀，隨後又交代了幾句，這才轉身離開了火器研究院。
他的步伐堅定而有力，彷彿帶著對未來的無限憧憬和期待。
他知道，大明的未來將會因為這些新式武器和科技而變得更加光明和強大。
而他，也將繼續帶領大明走向更加輝煌的未來！
下午李若璉、方正化等一批在朱慈烺離京期間主持京城防務、內廷機要的親信陸續前來述職。
他們詳細彙報著這一年半來京城的治安、糧價波動、乃至宮中各處瑣細事務。
朱慈烺端坐於書案之後，神色平靜地聽著。
對於這些，他其實並不感到意外。雖然身在遼東、朝鮮，但藉助快馬與加密文書，京城每日發生的重大事件，幾乎都能在第一時間傳到他手中。
不過，看著李若璉、方正化等人那認真嚴謹、生怕遺漏一絲一毫的模樣，他也不忍打斷，只是耐心地聽著。
這份赤誠之心，值得尊重。
直到華燈初上，這一場漫長的述職才算告一段落。
朱慈烺特意留他們在東宮用了晚膳，席間氣氛輕鬆，多是閒話家常與遼東趣聞。
飯後，眾人這才心滿意足、又帶著幾分如釋重負地告辭離去。
回京的第二天，便在這樣忙碌而充實的氛圍中過去了。
翌日。
朱慈烺剛在東宮用過早膳，一碗溫熱的燕窩粥下肚，宮中便有內侍前來傳話，說是皇后娘娘召見。
朱慈烺簡單整理了一下衣冠，便乘坐步輦前往坤寧宮。
坤寧宮內，薰香嫋嫋，周皇后正端坐於鳳榻之上。
而當朱慈烺的目光落在皇后身側時，他的腳步幾不可查地頓了一下。
那是一位約莫十七八歲的少女，身量高挑，即便在普遍身材高大的明代，也顯得鶴立雞群，目測竟有一米七左右。
她身著淡青色宮裝，雲鬢輕挽，面容端莊秀麗，眉宇間透著一股少見的英氣與大氣，站姿亭亭玉立，卻又透著大家閨秀的嫻靜。
“兒臣參見母后。”
朱慈烺上前，依禮向周皇后行禮。
周皇后笑著讓他起身，目光慈愛地在他臉上停留片刻，似乎想從他眼中看出些甚麼。
而那位少女，在朱慈烺進門行禮的瞬間，便已微微垂首，待朱慈烺禮畢站定，她也跟著盈盈下拜，聲音清脆悅耳：
“臣女寧婉瑤，參見太子殿下。”
“免禮平身。”
朱慈烺抬手虛扶，目光再次落在少女身上。
這一眼，他心中便已確定——這便是周皇后為他選定的太子妃，寧婉瑤，百戶寧浤之女。
在這個時代，男女婚嫁本就偏早，十六七歲便已成婚生子。
若非他御駕親征，這一場婚事，早在兩年前就該舉辦了。眼前這少女，看起來與他年紀相仿，卻硬生生被他耽誤了兩年光陰。
一念及此，朱慈烺心中竟生出幾分莫名的歉意。
周皇后看著兒子那平靜中帶著一絲瞭然的神情，笑著開口，語氣中帶著幾分不易察覺的試探：
“想必，關於太子妃的人選，他們昨日已與你提過了吧？母后也就不繞彎子了，這便是我為你擇選的太子妃，寧氏婉瑤。你覺得……如何？”
這話問得看似隨意，實則暗藏玄機。
若換了旁人，或許真會覺得皇后此舉有些唐突，萬一太子當眾表示不滿，豈非尷尬？
但周皇后並非無的放矢。 就在昨日下午，她便已秘密召見了鄭小妹和琪琪格，旁敲側擊地詢問朱慈烺對寧家女的看法。當得知朱慈烺不僅無異議，反而頗為期待時，周皇后這顆心才算徹底落回肚子裡。
今日這般直接引見，不過是走個過場，給雙方一個正式見面的機會罷了。
若朱慈烺真有異議，她昨日便該換人了。
朱慈烺自然明白母親的深意，他臉上露出一抹溫和的笑意，語氣誠懇：
“既然是母后為兒臣精心挑選的，兒臣自然滿意，一百個滿意。”
周皇后聞言，臉上的笑容頓時真切了許多，連聲道：
“那就好，那就好。”
她隨即看向寧婉瑤，語氣溫和卻帶著不容置疑的決斷。
“這樣，婉瑤，你和太子好好聊聊，本宮還有些宮務要處理，這就先走了。”
說罷，周皇后竟是真的起身，帶著幾名貼身宮女，飄然離去了。
不過眨眼功夫，寬敞的坤寧宮內殿，便只剩下朱慈烺與寧婉瑤二人。
氣氛一時間有些微妙的安靜。
朱慈烺想著自己是堂堂太子，未來的國君，總不能讓一位閨閣女子先開口。
他輕咳一聲，打破了沉默，語氣溫和地說道：
“本宮離京前，想必這件事情就已經定下來了。若非御駕親征，這一場婚事，兩年前便該成就了，倒是耽誤了你兩載青春。”
寧婉瑤聞言，猛地抬起頭，眼中閃過一絲難以置信的驚訝。
她顯然沒料到，威震天下的太子殿下，竟會親口說出“耽誤”二字，而且還帶著幾分……歉意？
她連忙收斂心神，垂下眼簾，恭敬而得體地回應道：
“殿下言重了。殿下為國家社稷，御駕親征，蕩平遼東，收復朝鮮，此乃擎天保駕之功。臣妾一介女流，豈敢言‘耽誤’二字？能為殿下分憂，是臣妾之幸，何來拖累之說？”
朱慈烺看著她那副小心翼翼、卻又努力保持端莊的模樣，心中那點因歷史慣性而產生的愧疚感淡去了些，取而代之的是一種務實的考量。
他點了點頭，不再繞彎子，直接給出了定心丸：
“你不必多慮。既然是母后定下的事情，本宮自然會認同，也會履行。自今日起，你便是太子妃了。”
“太子妃”三個字，如同驚雷，在寧婉瑤耳邊炸響。
她猛地抬頭，臉上寫滿了震驚與難以置信。
這一切，似乎太過順利，順利得讓她覺得像是在做夢。
當然，她並不知道，這一切之所以如此順利，一是因為朱慈烺對太子妃人選本就無所謂，大明的太子妃歷來多出自平民或低階軍官之家，以防外戚坐大，這是鐵律，他無法也無意改變。
二是朱慈烺內心深處，確實存著一絲對歷史中那位悲劇太子妃的補償心理。
至於愛情？在這個年代，對一個即將成為九五之尊的太子而言，未免太過奢侈。
只要不影響國事，多幾個女人，對他來說並無區別。
“臣妾……謝殿下隆恩。”
寧婉瑤的聲音帶著一絲顫抖，但更多的是一種塵埃落定的安心與感激。
接下來的時間，朱慈烺便與她閒聊起來。
他所說的，多是遼東的雪原風光，朝鮮的民俗趣聞，或是戰場上的奇聞軼事。
而寧婉瑤，則安靜地聽著，偶爾應答幾句，言辭得體，舉止優雅。
她看向朱慈烺的眼神，早已不再是最初的惶恐與拘謹，而是充滿了仰慕與崇拜。
沒辦法，女人天生便是慕強的。
更何況，眼前的朱慈烺，不僅是太子，更是剛剛率領大軍橫掃遼東、覆滅建奴、收復朝鮮的不世雄主。
文武雙全，威震天下，這樣的男人，哪個女子會不心動？
不知不覺，已至午時。
周皇后派人來請，一家人在坤寧宮用了午膳。
席間氣氛融洽，周皇后看著兒子與寧婉瑤之間那若有若無的默契，心中甚是欣慰。
是夜，東宮。
華燈初上，東宮之內，兩位特殊的客人被秘密召見至此——內閣首輔薛國觀，與內閣大學士洪承疇。
二人接到召見，心中皆是激動難耐，卻又各有盤算。
薛國觀步履雖穩，心中卻早已樂開了花。
他太清楚了，太子殿下召他來，定是為了那兩年前的約定——只要這一仗打完，他便可以功成身退，告老還鄉。
一想到終於能擺脫這日理萬機的首輔重擔，回到河南老家，含飴弄孫，安享晚年，他那張佈滿皺紋的臉上，便抑制不住地泛起輕鬆之色。
而洪承疇，則是強壓著內心的澎湃。
他敏銳地嗅到了空氣中權力更迭的味道。
薛國觀一退，這內閣首輔的寶座，除了他，還能有誰？
對於一個文人士大夫而言，入主內閣，位列次輔，乃至更進一步成為首輔，那可是畢生的追求，是天底下最大的榮耀！
二人來到書房，見朱慈烺已端坐等候，連忙躬身行禮：
“臣等，參見太子殿下。”
朱慈烺抬手示意，神色淡然：
“二位大人免禮，賜座。來人，看茶。”
待二人落座，內侍奉上香茗退出後，朱慈烺才緩緩開口，語氣平和：
“本宮與父皇御駕親征，這一去便是一年半。京中諸事，全賴二位及眾臣協力維持，方能安穩無虞。這份辛勞，本宮心中有數，也是記著的。”
薛國觀與洪承疇連忙起身，連聲道：
“殿下言重了！此乃臣等分內之事，何敢言勞？殿下與陛下掃平寰宇，方是再造社稷之功！”
朱慈烺笑了笑，並不接話，只是端起茶盞，輕輕撇了撇浮沫。
片刻後，他突然話鋒一轉，目光變得銳利而深邃，聲音也低沉了幾分：
“今日召二位前來，確有一件天大的事情，需要與你們商議。此事牽涉甚廣，影響深遠，非同小可，需要你們拿個主意。”
“天大的事情？”
薛國觀和洪承疇對視一眼，皆從對方眼中看到了一絲茫然。(本章完)