船隊在渤海灣平穩地航行了五日。
海路之速，遠勝陸行，加之天公作美，風平浪靜，竟比預期更早地望見了大沽口的朦朧輪廓。
崇禎站在甲板上，扶著冰涼的銅欄，目光越過波光粼粼的海面，投向那片熟悉的土地。
海風帶著溼潤的涼意，吹動著他明黃色的龍袍下襬。
“慈烺。”
他轉過頭，眼中閃爍著難以抑制的興奮。
“沒想到這海路運輸，竟比陸路快了如此之多！若走陸路，從天津到朝鮮，快馬加急，往來一次也需兩月有餘。如今看來，只要穩住這條航線，我大明便可隨時透過海路，掌控遼東與朝鮮的一切動靜。”
朱慈烺立在一旁，望著逐漸清晰的海岸線，嘴角噙著一絲笑意，從容應道：
“父皇聖明。海者，天下之通道也。遼東、朝鮮，乃至未來更遠之疆土，皆可由這條海路串連。水師為骨，商船為血，資訊、糧秣、兵馬，皆可朝發夕至，何來鞭長莫及之憂？”
這番話，讓崇禎心中的豪情愈發激盪。
他彷彿已經看到，大明的龍旗，正沿著這條藍色的動脈，飄向更遙遠的彼岸。
天津港，同日。
儘管已是九月底，北方秋意漸濃，海風帶著刺骨的寒意，但天津衛的碼頭上，此刻卻是一片沸騰的海洋，人聲鼎沸，幾乎掀翻了屋頂。
文臣武將，按品級分列兩側，緋袍、青袍、鎧甲、頂戴，在蕭瑟的秋風中依舊顯得莊重肅穆。
而更外圍，則是裡三層外三層的百姓，男女老少，一個個臉頰通紅，興奮得手舞足蹈。
他們之中，許多人曾是面黃肌瘦的流民，如今卻面色紅潤，衣著雖不算光鮮，卻也整潔了許多。
“來了！船！船到了！”
不知誰高喊了一聲。
原本有些急躁踱步的天津總兵曹友義，猛地停下腳步，手搭涼棚向海面望去。
果然，數里之外，一支龐大得令人咋舌的船隊，正扯滿了風，如同遷徙的巨鯨群，破浪而來。
那遮天蔽日的帆影，那森嚴的艦艏，無不昭示著這支艦隊的恐怖實力。
“快！最後檢查！”
曹友義嘶聲下令，聲音都有些變調。
“紅毯鋪好！禮樂手就位！迎接陛下！”
不多時，伴隨著低沉而震撼的靠岸聲，巨大的鐵錨砸入水中，激起丈高的浪花。
熟練的水手們迅速拋纜、固定，搭板的轟鳴聲過後，崇禎在朱慈烺的陪同下，穩步踏上了這片闊別一年半的故土。
“參見陛下！萬歲！萬歲！萬萬歲！”
“恭賀陛下得勝回朝！”
碼頭上，黑壓壓的人群轟然跪倒，山呼海嘯般的聲浪，幾乎要蓋過海風的呼嘯。
崇禎看著眼前這一切，看著那些激動得甚至有些扭曲的熟悉面孔，心中湧起一股難以言喻的暖流。
再次踏上大明的土地，那份歸屬感，是任何異國風情都無法比擬的。
“眾愛卿平身，百姓們也都平身！”
崇禎的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，他揮了揮手，示意眾人起身。
簡單的寒暄與安撫後，崇禎並未多做停留，徑直前往臨時行宮。
朱慈烺跟在後面，目光掃過四周。
只見碼頭之上，吊車林立，倉庫櫛比，新修的棧橋延伸入海，與一年半前他離開時相比，這裡簡直是天壤之別。
房屋連綿數十里，帆檣如林，不僅是軍船，更有無數商船在此停泊裝卸。
“看來，因海路暢通，天津碼頭已是另一番光景了。”
朱慈烺心中暗忖。朝廷對水師的重視，不僅帶來了軍事上的威懾，更直接盤活了天津的漕運與海運，帶動了周邊無數產業的興起，讓這北方的門戶，真正活了過來。
兩日後，京畿道。
大隊車駕離開天津，沿著御道，向京城進發。
時值仲秋，華北平原上一片豐收的景象。
朱慈烺掀開車簾，向外望去。田野裡，不再是記憶中那單一的金黃色，而是多了一抹醒目的、深紫紅色的藤蔓，以及翻耕後露出新鮮泥土的黑色地塊。
農民們正在田間忙碌，有的在挖掘最後一批紅薯，有的則在整理土地，準備播種冬小麥，或者在那片剛剛收割完的土地上，重新插下另一種作物的秧苗。
“兩季……”
朱慈烺的嘴角，不由自主地泛起一絲笑意。
他記得很清楚，兩年前，紅薯和土豆在大明推廣之初，受限於品種和氣候，一年只能種一季，大約在五月種植，九月收穫。
那時能吃飽，已是天大的幸事。
但經過這兩年的選育與改良，尤其是引入了新的、更適應北方氣候的早熟品種，以及配套的栽培技術，如今的紅薯和土豆，已經可以實現“兩熟制”了。四月種植，七月收穫一茬；八月緊接著種下，十月便能再次豐收。
“四月種，七月收；八月種，十月收。”
朱慈烺默唸著這個新時序。雖然光靠這兩種作物，營養終究是不足的，蛋白質和維生素缺乏，但在這個古代，能有兩季穩定的、高產的主食來源，足以讓絕大部分底層百姓擺脫飢餓的陰影，不至於在青黃不接時啃樹皮、吃觀音土了。
這，就是活下去的底氣。
九月初五，京畿十里長亭。
又過了五日，車隊終於駛入了京城的輻射範圍。
十里之外，早已是人山人海，綵棚連綿。
以內閣首輔薛國觀和英國公為首，一眾文武百官，身著嶄新的朝服，早已在此恭候多時。
英國公似乎有些焦躁，他不停地來回踱步，雙手搓個不停，嘴裡唸唸有詞：
“怎麼還不來？這都甚麼時辰了？怎麼還不來呀？”
他旁邊的薛國觀，雖然也是一臉肅穆地望著官道盡頭，但看著英國公這副模樣，不禁莞爾一笑，出言安撫道：
“英國公莫要著急。方才哨探來報，陛下的鑾駕已至五里坡，馬上就到了。您且安心，今日風平浪靜，絕不會誤了吉時。”
英國公聽到這話，長長舒了一口氣，神色稍微安定了一些，但那雙望著官道的眼睛，依舊充滿了急切。
他這般焦急，倒不全是為了逢迎聖駕——雖然這也是重中之重，但更多的是為了私心。
他的嫡長子，此次隨駕出征，一去便是近兩年！
這兩年裡，他無時無刻不在牽掛著兒子的安危。如今聽聞大勝歸來，兒子不僅安然無恙，還立下了不世之功，這份欣喜與期盼，早已按捺不住。 “來了！來了！”
人群中，不知是誰高喊了一聲。
所有人的動作都是一滯，隨即齊刷刷地整理衣冠，挺直腰板，目光如炬地投向官道盡頭。
只見視線之中，一隊明黃色的儀仗，在秋日澄澈的陽光下，如同一條金色的長龍，緩緩出現在眾人的視野之中，旌旗招展，鑾駕雍容，不是崇禎的車駕，又能是誰？
“臣等恭迎陛下！萬歲！萬歲！萬萬歲！”
“臣等恭迎太子殿下！千歲！千歲！千千歲！”
沒過多久，黑壓壓的人群，如同麥浪般齊齊拜倒，高呼聲震得地上的落葉都簌簌發抖。
車簾被一隻戴著玉扳指的手緩緩掀開，崇禎從車內走了下來。
一年多不見，他看起來清減了些，但精神矍鑠，眉宇間的英氣更勝往昔。
當他看到眼前這些熟悉的臣子，看到遠處隱約可見的、巍峨的京城城牆時，眼眶瞬間就紅了。
“回來了……終於回來了！”
他在心中低吼，兩行清淚，竟不受控制地順著臉頰滑落。
將近兩年的御駕親征，踏遍遼東雪，飲馬朝鮮江，如今，終於歸於故都。
他深吸一口氣，壓下翻湧的情緒，看向跪拜的眾人，聲音有些哽咽，卻異常清晰：
“眾愛卿平身。”
眾人謝恩起身。
就在這時，後面一輛青綢馬車停下，簾子掀開，朱慈烺也從車上走了下來。
在皇帝面前，他依舊是那個需要恭敬行禮的太子。
但即便如此，百官們依舊趕忙對著他行禮：
“臣等參見太子殿下。”
朱慈烺微微頷首，算是回禮。
他的目光掃過眾人，最終在英國公那殷切的眼神中停留了一瞬，隨即移開。
而當他的視線落在首輔薛國觀身上時，薛國觀只覺得心頭微微一顫。
兩年不見，這位太子爺，真的長大了。
雖然只有十八歲，但朱慈烺的身高，早已超越了常人。
一米八的個頭，加上頭頂那頂象徵儲君的冕冠，整體高度直逼一米九。
他身形挺拔，肩寬背闊，不再是兩年前那個略顯清瘦的少年，取而代之的，是一種久居上位、歷經戰火淬鍊出的英武之氣。
眉宇間，那份屬於帝王的威儀，已然初具雛形。
薛國觀心中暗歎，這分明就是一位即將君臨天下的年輕帝王了。
而且，不出意外的話，按照之前的計劃，恐怕不久之後，陛下就要傳位了。
想到這裡，這位年邁的首輔，心中竟然生出了一絲如釋重負的輕鬆——別人或許覬覦這首輔之位，但他，是真的累了。
一番例行的寒暄與政務交接後，大隊人馬開始向京城進發。
所有官員，皆騎馬或乘車，恭恭敬敬地跟在鑾駕之後。
當行至京城外圍時，眼前的景象，讓車內的崇禎和朱慈烺，都忍不住再次掀開了簾子。
京城的外圍，早已被百姓們圍得水洩不通！
儘管有五城兵馬司的官兵竭力維持秩序，但那發自內心的歡呼，依舊如同決堤的洪水，衝破了所有的束縛。
“恭迎陛下得勝回朝！”
“陛下萬歲！萬歲！萬萬歲！”
“太子千歲！千歲！千千歲！”
呼聲如雷，一波接著一波，震耳欲聾。那一張張淳樸而激動的笑臉，那一聲聲發自肺腑的祝福，聽在崇禎和朱慈烺的耳中，無比舒心，也無比沉重。
這，就是民心。
是這兩年來，用糧食、用火器、用一場場勝利，一寸寸贏回來的民心。
車隊緩緩駛過，穿過歡呼的人潮，向著那座古老而嶄新的皇城駛去。
最近一年多的時間，雖然京城的天空下沒有了皇帝和太子的身影，但整座城市，乃至整個大明，卻並未因此而停滯。
相反，在朱慈烺離京前鋪設的軌道上，一切都在以一種驚人的速度，有條不紊地狂奔。
無論是那早已深入人心的土豆、紅薯，還是改變了北方冬日取暖方式的蜂窩煤，亦或是那些在工坊中逐漸成型的“奇技淫巧”之物，都在按照既定的計劃在推行。
京城的百姓或許不知道遠方的戰事，但他們切身感受到了生活的鉅變。
如今這京城之中，毫不客氣地說，哪怕是乞丐，也算是真正意義上能吃飽飯了。
土豆和紅薯那動輒數千斤的恐怖產量，徹底擊碎了困擾大明百年的糧食困局。
市面上的糧價，隨著源源不斷的薯糧入市，一跌再跌，如今已差不多恢復到了太祖洪武年間那令人難以置信的低價。
雖然這對那些依靠糧食買賣為生的地主老財們造成了不小的衝擊，甚至傷害到了他們的利益，但這也是沒有辦法的事情。
治國之道，猶如治水，疏堵結合，不可能盡善盡美。
只要符合了絕大多數底層百姓的利益，讓這片土地不再有餓殍，那就是對的，那就是盛世的根基。
總而言之，如今的大明，哪怕是經歷了皇帝離京一年半的“真空期”，依舊算得上是真正意義上的太平盛世，百姓安居，市井繁榮。
當崇禎的車駕終於駛入京城那巍峨的城門洞時，沿街的景象更是證實了這一點。
街道兩旁，早已是人山人海，歡呼聲比天津、比十里長亭，更加震耳欲聾。
百姓們揮舞著臨時紮起的綵帶，有的甚至爬上了房頂，只為一睹天顏。
“恭迎陛下得勝回朝！”
“陛下萬歲！萬歲！萬萬歲！”
“太子千歲！千歲！千千歲！”
呼聲如潮，一浪高過一浪，甚至蓋過了城樓下風吹過旗杆的嗚咽聲。
然而，在這片歡騰的海洋中，負責京城防衛的五城兵馬司官兵，以及禁軍將士們，臉上卻看不到半分喜悅，取而代之的是一種近乎凝固的緊張。
他們的手，死死地按在刀柄上，指節因為用力而泛白；他們的目光，如同鷹隼般掃視著人群中的每一個可疑角落，每一扇半開的窗戶。(本章完)