薛國觀點點頭，不再多言，轉身，邁著沉穩而堅定的步伐，向著宮外走去。
陽光將他的身影拉得很長，那身影不再僅僅是一位年老的首輔，更似一位即將在歷史的畫卷上，參與繪製最新、最輝煌一筆的執筆人之一。
他的步伐，也彷彿踏在了大明帝國重新崛起、邁向更廣闊天地的堅實鼓點上。
身後，偌大的紫禁城，在捷報帶來的短暫沸騰後，重新恢復了往日的肅穆與忙碌。
但空氣已然不同，那是一種蘊藏著無窮活力、蓬勃希望的躁動，如同地火在冰層下執行，如同春雷在雲層中積聚，預示著這個古老帝國，即將迎來一個前所未有的、烈火烹油、鮮花著錦的嶄新時代。
七月初。
漢江之畔，漢城。
時值盛夏，天氣卻意外地沒有預料中那般酷熱難耐。或許是連日降雨剛過，空氣中瀰漫著溼潤的泥土與草木氣息，江風拂過殘存著戰火硝煙味的廢墟與正被清理的街衢，帶來一絲難得的涼爽。
然而，比這天氣更“熱”的，是整座城市，乃至整個朝鮮半島北部，那如同地火奔湧、亟待噴發的緊張與期待。
漢城，光化門外。
原本被戰火摧殘、殘破不堪的城門樓，已被緊急修葺一新，雖不復往昔華麗，卻也顯得規整肅穆。
城門內外，寬闊的官道被徹底清掃，鋪上了從附近河灘運來的潔淨細沙。
道路兩側，每隔十步，便肅立著一名頂盔貫甲、手持長槍或新式燧發槍、神情冷峻、紋絲不動的明軍士兵。
他們身後，是被反覆“勸導”不得逾越的朝鮮百姓，人山人海，黑鴉鴉一片，從城門一直延伸到遠方視野盡頭。人群被維持秩序的明軍和臨時組織的朝鮮“義勇”用長繩和木柵勉強分隔開，即便如此，依舊摩肩接踵，水洩不通。
空氣中，除了江風的味道，還混雜著汗味、劣質脂粉味、以及一種難以言喻的、集體亢奮帶來的躁動氣息。
無數道目光，或敬畏，或好奇，或期盼，或茫然，都死死盯著官道的南方，那煙塵隱隱升起的盡頭。低語聲如同千萬只蜜蜂在同時振翅，嗡嗡不絕。
“真的要來了嗎？大明天子……”
“太子殿下這兩個月發了不少糧食，還說要免稅五年，是真的嗎？”
“不知道天子長甚麼樣，是不是真像戲文裡說的那樣，是真龍下凡……”
“唉，聽說咱們大王也回來了，這……”
最後這句低語，如同投入滾水中的冰塊，瞬間讓周圍一小片區域安靜了一下，隨即是更加壓抑、複雜的竊竊私語。
在人群最前方，一列人肅然靜立，鴉雀無聲。
為首一人，年約弱冠，身姿挺拔如松，並未著沉重的甲冑，只穿一身簡潔的杏黃色團龍箭袖袍，腰束玉帶，外罩一襲猩紅披風。
他面容清俊，眉眼間帶著遠超年齡的沉穩與銳利，正是大明太子朱慈烺。
他負手而立，目光平靜地投向南方，彷彿能穿透那濛濛煙塵，看到即將到來的鑾駕。
他身邊，左側是頂盔貫甲、殺氣未消的曹文詔、祖大壽、阿布奈等武將，右側則是神情肅穆、身著大明官袍的孫傳庭、洪承疇等文臣。
然而，與以往明軍高層集會不同的是，在朱慈烺側後方，文臣武將佇列的末尾，還肅立著另一小群人。
他們大多穿著改制過的、式樣介於朝鮮官服與大明常服之間的袍服，頭戴紗冠或幞頭，神色各異，有激動，有忐忑，有故作鎮定，也有難以掩飾的卑微與討好。
他們是過去兩個多月裡，被朱慈烺以各種手段成功拉攏、或至少表面歸順的朝鮮“兩班”世家代表、前朝文臣武將中的“識時務者”。
此刻，他們能站在這迎接天子的高臺上，本身便是一種身份與立場的宣告。
這兩個多月，朱慈烺一天也沒閒著。
軍事上，清剿殘敵，整頓防務。
政治上，他的動作更大。利用明軍絕對的武力優勢和對糧食物資的掌控，他派出手下能吏，深入朝鮮各道州郡，軟硬兼施。
對主動靠攏、且在當地有聲望的家族，許以官職、田產、貿易特權，納入即將成立的“朝鮮布政使司”官員候選序列。
對態度曖昧、首鼠兩端者，則施加壓力，或借清查“附逆”之名進行敲打。
對於那些死硬的前朝忠臣或意圖利用亂局自立的野心家，則以雷霆手段迅速剷除，沒收家產，以儆效尤。
胡蘿蔔加大棒之下，朝鮮原本盤根錯節的舊勢力，迅速分化、瓦解、重組。
大多數“聰明人”很快看清了形勢——大明吞併朝鮮，已是鐵板釘釘。太子朱慈烺展現出的手段、實力和決心，遠超當年入侵的建奴，甚至比李氏王朝鼎盛時期更加可怕。
反抗？除了家族覆滅，毫無意義。
順從？或許能在新的秩序下，為家族謀得一線生機，甚至新的機遇。
於是，歸順的表章雪片般飛向漢城，各地“自願”請求“內附”、“設流官”的“萬民書”也層出不窮。
當朱慈烺將一份份籤滿名字、蓋滿血手印的“請願書”擺在少數還心存幻想的頑固派面前時，最後的抵抗也土崩瓦解。
如今，站在他身後的這些人，便是這場無聲“勸降”與“站隊”運動的“成果”與“表率”。
他們用自身的在場，向即將到來的崇禎皇帝，也向臺下無數朝鮮百姓，無聲地宣告：朝鮮的統治階層，已經接受了改天換地的現實，準備擁抱新的主人。
“來了！來了！看！旌旗！是龍旗！”
不知是誰先發出一聲變了調的驚呼，瞬間，如同在滾油中滴入冷水，整個人海轟然騷動起來！無數顆頭顱拼命向前伸，無數道目光聚焦於官道盡頭。
煙塵漸起，先是一杆杆高大的、杏黃色的龍旗，在夏日的熱風中獵獵招展，出現在地平線上。
緊接著，是更多象徵天子威儀的旌旗、幡、幢、傘、扇……五彩斑斕，在陽光下閃爍著耀眼的光芒，如同一片移動的、威嚴的森林。
再然後，是盔明甲亮、手持金瓜、鉞斧、朝天鐙等禮器的錦衣衛大漢將軍，他們邁著整齊劃一、沉重有力的步伐，肅穆前行。
隨後是龐大的樂隊，鍾、鼓、磬、簫、笛齊鳴，奏出莊重而恢弘的御樂。 御樂聲中，天子鑾駕的核心部分緩緩顯現——由六十四名身著特製號衣的壯健太監抬著的、巨大而華麗的玉輅，明黃色的帷幔低垂，遮擋著內裡的情形。
玉輅前後左右，是更多全副武裝、神情警惕的御前侍衛和勇衛營精銳。
天子儀仗，煌煌赫赫，肅殺威嚴，帶著撲面而來的、令人窒息的帝國最高權威，緩緩地、不可阻擋地向著漢城碾壓而來。
所過之處，原本嘈雜的人群迅速安靜下來，一種混合著敬畏、震撼、乃至恐懼的情緒，取代了先前的躁動。許多百姓甚至不由自主地屏住了呼吸。
“跪——！！”
高臺之上，一名司禮太監用尖利而悠長的嗓音，發出了號令。
“譁——！”
如同被狂風吹倒的麥浪，從高臺開始，沿著官道兩側，黑壓壓的人群齊刷刷矮了下去。
明軍將士單膝跪地，低頭抱拳。朝鮮的官員、士紳、百姓，則依著被臨時教導的禮儀，紛紛匍匐在地，額頭觸地。
“參見大明皇帝陛下！皇帝陛下萬歲！萬歲！萬萬歲——！！”
事先安排好的、中氣十足的領呼聲在幾個關鍵點響起，隨即，山呼海嘯般的“萬歲”聲，從成千上萬的喉嚨中迸發出來，起初還有些雜亂，迅速匯成一股驚天動地、直衝九霄的聲浪，在漢江兩岸迴盪，震得人耳膜嗡嗡作響，也震得大地似乎都在微微顫抖。
許多朝鮮百姓是真心呼喊，感激“王師”驅走建奴，帶來糧食與秩序；有些是隨大流，被這威嚴場面震懾；也有些，眼中含著複雜的淚光，這淚水為誰而流，恐怕他們自己也說不清。
在這片幾乎要淹沒一切的“萬歲”聲浪中，天子鑾駕終於行至高臺前，緩緩停穩。
樂聲暫歇。
所有人的目光，都聚焦在那輛靜止的、象徵著無上權力的玉輅上。帷幔被兩名太監恭敬地左右掀起。
一身明黃色十二章袞服、頭戴翼善冠、面容比離京時清減了些、卻更顯威嚴與一種如釋重負後容光的崇禎皇帝，、出現在眾人面前。
他在兩名太監的攙扶下，緩步踏下玉輅的臺階，站定在鋪著紅毯的地面上，目光如電，緩緩掃過眼前跪伏的萬千臣民，掃過高臺上肅立的太子與文武，臉上露出一絲不易察覺的、混合著長途跋涉疲憊與志得意滿的淡淡笑意。
然而，就在崇禎身影完全顯現的剎那，許多眼尖的百姓，也看到了緊隨玉輅之後、另一輛規格稍小、裝飾也樸素許多的車駕。
那車駕的簾幕也被掀起，一個穿著朝鮮國王禮服、卻顯得異常侷促不安、面色蒼白的身影，在兩名明軍軍官的“陪同”下，有些踉蹌地走了下來。
是李倧。
前朝鮮國王。
一瞬間，如同冰冷的潮水漫過，許多原本熱烈呼喊“萬歲”的朝鮮百姓，臉上那激動、感恩的神色迅速褪去，被錯愕、厭惡、乃至憤怒所取代。
雖然無人敢公然喧譁，但那一道道射向李倧的目光，卻如同冰冷的針尖，充滿了毫不掩飾的鄙夷、唾棄，甚至仇恨。人群中的低語聲再次嗡嗡響起，比剛才更加壓抑，卻也更加尖銳：
“他怎麼有臉回來？！”
“呸！棄國之君！還有臉穿這身衣服！”
“大明皇帝該不會……真要把他送回來吧？”
“可不敢！太子殿下說了要免稅的，要是他回來，還能作數嗎？”
“不行！絕對不行！咱們得讓皇上知道，咱們不要他！”
“小聲點！不要命了！”
……
李倧低著頭，緊緊抿著嘴唇，身體在那些目光的凌遲下微微發抖。
他能清晰地感受到那撲面而來的、毫不掩飾的惡意與冰冷。一年前，他還是這片土地名義上的主人，百姓見他，縱然不是真心愛戴，也需畢恭畢敬。如今，他卻成了人人厭棄、恨不得其立刻消失的汙點與恥辱。
這巨大的落差，比建奴的刀劍更讓他感到刺骨的寒冷與絕望。他只能將頭垂得更低，緊緊跟在崇禎身後，假裝對周圍的一切視而不見，聽而不聞，心中唯餘一片麻木的悲涼。
“兒臣朱慈烺，率留守文武、朝鮮士民，恭迎父皇聖駕！吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
朱慈烺清越而沉穩的聲音，壓過了場中細微的雜音。
他率先撩袍，對著崇禎行三跪九叩大禮。
他身後，祖大壽、孫傳庭等大明臣僚，以及那些朝鮮降臣，也連忙跟著行大禮參拜。
“臣等恭迎陛下聖駕！吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
聲震四野。
崇禎看著跪在最前面、風塵僕僕卻目光湛然的兒子，胸中湧起一股難以言喻的激盪。
就是這個兒子，為他，為大明，打下了這片嶄新的疆土！
他強壓住心中的激動，向前走了兩步，親手扶起朱慈烺，目光在他臉上停留片刻，用力拍了拍他的肩膀，聲音洪亮，帶著毫不掩飾的讚許與驕傲：
“平身！諸位愛卿，平身！”
“謝陛下！”
眾人謝恩起身。
崇禎的目光掃過朱慈烺身後那些熟悉或不熟悉的面孔，在那些朝鮮降臣身上略一停頓，微微頷首，隨即朗聲道：
“爾等遠征辛苦，為朕，為大明，立下不世之功勳！驅除建奴，平定朝鮮，解民倒懸，拓土開疆！朕心甚慰！我大明列祖列宗在天之靈，亦必欣慰！此乃國朝之幸，蒼生之福！”
他特意看向朱慈烺，聲音又溫和了幾分，卻帶著不容置疑的褒揚：
“太子臨危受命，統率三軍，運籌帷幄，決勝千里，更兼安撫地方，收攏人心，有大功於社稷！朕，甚為嘉許！”
朱慈烺立刻躬身，語氣謙遜：
“父皇謬讚了。此戰全賴父皇運籌帷幄於千里之外，將士用命於疆場之上，更有朝鮮忠義士民襄助。兒臣不過恪盡職守，略盡綿薄，實不敢居功。一切功業，皆源於父皇聖德巍巍，天威浩蕩。”
這番話，既捧了崇禎，也點了將士和“朝鮮士民”，面面俱到。(本章完)