水榭內，氣氛依舊無比熱烈。
崇禎興致高昂，接下來與李倧又商討了一些典禮的細節，彷彿那不是一場亡國的儀式，而是一場普天同慶的盛典。
陽光漸漸西斜，將兩人的身影拉長，投在光潔的地面上，也投在了那份象徵武功的捷報上。
一箇舊時代的國王，用獻出一切的方式，為自己和家族換取了渺茫的生機。
一個新時代的皇帝，則在開疆拓土的功業與榮耀中，找到了超越過往所有困頓與屈辱的極致滿足。
各取所需，各得其所。
歷史的車輪，就在這複雜的人心算計與帝王虛榮中，轟然向前，碾過舊朝的廢墟，駛向那看似輝煌燦爛、卻又註定充滿未知的新時代。
崇禎十八年，六月下旬，北京。
時值盛夏，陽光灼熱，但這座帝國的都城，卻並未因暑氣而有絲毫頹唐。
恰恰相反，自皇帝與太子北狩遼東、繼而揮師入朝以來，一種難以言喻的活力與躁動，便一直在這座古老都城的肌理下奔流。
市井街巷，茶館酒肆，人們議論的話題，總離不開千里之外的戰事，那份對“王師”的期盼，對勝利的渴望，以及對未來更好日子的朦朧憧憬，交織成一股無形的洪流，在京城上空湧動、醱酵。
這一日，午後未時，正是日頭最毒、行人最稀的時刻。
永定門外，通往紫禁城的官道被烈日炙烤得微微發燙，道旁的槐樹耷拉著葉子，知了在濃蔭裡不知疲倦地嘶鳴。
守城的兵丁也倚著門洞的陰涼處，盔甲半解，昏昏欲睡。
突然，一陣急促得如同爆豆、又帶著某種不容置疑穿透力的馬蹄聲，由遠及近，自東南方向，沿著官道，狂飆般撞碎了這份夏日午後的慵懶與沉寂！
“嘚嘚嘚——嘚嘚嘚——！”
馬蹄鐵猛烈叩擊著青石板路面，聲音清脆、密集，帶著一種撕破長空、不容忽視的緊迫感。
城門洞下打盹的兵丁猛地驚醒，下意識地握緊了手中的長槍，探頭望去。
只見官道盡頭，煙塵乍起，一騎如離弦之箭，正以驚人的速度向城門飛馳而來！騎士全身被汗水浸透，緊貼在身上的紅色驛卒號衣顏色深暗，背後插著的赤色小旗，在狂風中獵獵作響，旗面上斗大的“驛”字和一個更為醒目的“捷”字，即便在滾滾煙塵中，也清晰可辨！
是驛卒！而且是傳遞最緊急軍情的“六百里加急”驛卒！
看那旗色，是最高等級的赤旗！看那方向，是來自遼東，甚至更遠的……
一個念頭如同閃電劃過所有目擊者的腦海：
朝鮮！遼東大營！是前線的訊息！
“讓開！快讓開！六百里加急！朝鮮大捷！！”
那騎士在距離城門尚有百餘步時，便用盡全身力氣，嘶聲咆哮起來，聲音因為長途賓士和極度激動而變得沙啞、撕裂，卻如同驚雷，瞬間炸醒了整條官道，也驚動了城門內外所有昏昏欲睡的人。
“朝鮮大捷？！！”
守門的把總一個激靈，猛地跳了起來，連滾帶爬地衝到城門正中，對著還有些發懵的手下吼道：
“蠢貨！愣著幹甚麼？！清道！快清道！讓驛使進城！”
兵丁們如夢初醒，手忙腳亂地驅散城門附近寥寥無幾的行人和攤販，將本就寬闊的城門通道徹底讓開。
那驛馬幾乎毫無減速，如同一道紅色的閃電，裹挾著煙塵、汗水和滾燙的熱風，從洞開的城門中呼嘯而入！馬蹄聲在門洞中激起巨大的迴響，震得人耳膜發麻。
“捷報！朝鮮大捷！建奴全軍覆沒！偽帝被擒！朝鮮歸順天朝——！！！”
驛卒的嘶吼聲並未停止，反而在衝入城內後，更加高亢，更加瘋狂地響徹沿街的坊市！他不再吝惜馬力，也不再顧及甚麼“街市不得縱馬”的規矩，只是拼命抽打著早已口吐白沫的坐騎，沿著棋盤街、正陽門大街，向著皇城的方向狂飆，同時用盡肺裡最後一絲空氣，將那句石破天驚的訊息，一遍又一遍地吼向這座剛剛被驚醒的城市！
“捷報！朝鮮大捷！建奴覆滅！偽帝就擒！朝鮮歸順大明——！！！”
聲音如同投入滾油的火星，瞬間點燃了整條街道，進而以不可思議的速度，向著整個北京城蔓延開去！
街道兩側，茶樓酒肆的窗戶被猛地推開，一張張驚愕、茫然、隨即被狂喜取代的臉龐探了出來。
路邊搖著蒲扇納涼的老漢，挎著籃子的婦人，玩鬧的孩童，巡街的差役，甚至是屋簷下打盹的野狗，都像被施了定身法，齊齊僵住，然後，目光追隨著那道絕塵而去的紅色身影，耳朵裡嗡嗡迴響著那句不可思議的吶喊。
死寂，只持續了短短一瞬。
下一刻，如同壓抑了千百年的火山驟然噴發，整條街道，不，是整個北京城，似乎都劇烈地顫抖了一下，隨即被淹沒在排山倒海的歡呼與沸騰之中！
“勝了！我的老天爺！真的勝了！建奴完蛋了！！”
“朝鮮！朝鮮也歸咱大明瞭？！我不是在做夢吧？！”
“陛下萬歲！太子千歲！天佑大明！天佑大明啊！！”
“贏了！咱們大明贏了！從今往後，遼東徹底太平了！朝鮮也是咱大明的了！”
“快！快去告訴王掌櫃！告訴李老爺！天大的喜訊！天塌下來那麼大的喜訊啊！”
“敲鑼！打鼓！放鞭炮！還等甚麼？！慶祝！必須慶祝！”
狂喜的浪潮以驛馬經過的街道為中心，如同水波般向四面八方急速擴散。人們從屋裡湧到街上，相識的、不相識的，互相拉扯著，拍打著，語無倫次地重複著那幾句捷報的內容，臉上洋溢著難以置信的、近乎癲狂的喜悅。
更有性急的，已經衝回家中，翻箱倒櫃找出過年都捨不得放的鞭炮、鑼鼓，就在當街噼裡啪啦、叮叮咣咣地敲打起來。茶樓酒肆的老闆夥計也顧不得生意了，索性搬出幾壇劣酒，就在門口免費分送，引來更熱烈的歡呼。
這沸騰的、近乎失序的狂歡，並非僅僅源於一場遙遠戰事的勝利。
更深層的原因，如同暗流，早已在這座城市的血脈中湧動多時。
“老王！聽見沒？朝鮮都拿下了！咱大明，這回是真要中興了！盛世！盛世要來了！”
一個穿著體面綢衫的中年商人，激動地抓著旁邊老友的胳膊，唾沫橫飛。 “聽見了！聽得真真兒的！”
那被稱作老王的，是個面色紅潤的糧店掌櫃，他狠狠抹了把臉，眼中竟有淚光閃動。
“這兩年，日子是真見好了！別的不說，就這蜂窩煤，真是神了！便宜，耐燒，還沒那麼大煙。去年冬天，我家那口子再沒喊過冷，孩子們寫字的凍瘡都沒犯！庫房裡我足足存了八百塊，這個冬天，心裡踏實！”
“可不是嘛！”
旁邊一個挑著擔子的小販插嘴道，他擔子裡是還帶著泥的新鮮紅薯。
“俺家是河南逃荒來的，早幾年，樹皮都啃光了……可自打朝廷發了這紅薯秧子、土豆種，嘿！那傢伙，一畝地能起好幾千斤！吃得飽，還甜！家裡娃娃臉上都有肉了！俺現在進城賣這個，一天也能掙幾十文！”
“何止是吃飽！”
又一個穿著青衿、像是落魄書生模樣的年輕人，也擠在人群裡，揮舞著胳膊。
“糧價！關鍵是糧價！你們知道現在大米多少錢一斗嗎？我今早剛問的，上好的白米，才八錢銀子一石！八錢！擱在四五年前，少說也得三四兩一石！足足便宜了四五倍不止！普通人家，隔三差五也能見點葷腥，吃上白米飯了！這日子，以前敢想嗎？！”
他的話引起了一片共鳴的嘆息和更加熱烈的議論。
“是啊，吃得飽，穿得暖，冬天凍不著，這日子才有奔頭！”
“朝廷打勝仗，開疆拓土，咱臉上有光！腰桿也硬！”
“陛下和太子爺，是真心為咱老百姓幹事啊！這仗打得值！”
“大明萬歲！陛下萬歲！太子千歲！”
人們將剛剛傳來的、震撼人心的開疆捷報，與自身切實可感的生活改善——暖和的冬天、滿倉的雜糧、低廉的米價——緊密地聯絡在一起。
勝利不再僅僅是遙遠軍報上枯燥的數字和地名，它成為了這日漸好轉的生活的保障、延續甚至昇華的象徵。
於是，那歡呼便發自肺腑，那喜悅便真切而滾燙，匯聚成席捲全城的聲浪，直衝雲霄。
在這片幾乎要掀翻屋頂的喧囂沸騰中，那匹承載著捷報、已瀕臨極限的驛馬，終於衝到了皇城承天門外。
騎士幾乎是從馬背上滾落下來，將那個沾染著汗漬、泥塵，卻封得嚴嚴實實、貼著三根羽毛的赤色軍報筒，用顫抖的雙手，高高舉過頭頂，嘶聲力竭地對迎上來的禁軍和聞訊趕來的司禮監隨堂太監喊道：
“遼……遼東、朝鮮……六百里加急……大捷！大捷文書在此！”
那加急文書，如同帶著千鈞重量和滾燙的溫度，被以最快的速度，穿過一道道宮門，越過一級級漢白玉臺階，向著帝國的權力中樞——文淵閣，疾速傳遞。
文淵閣，內閣值房。
午後悶熱，即使放置了冰盆，窗扉大開，值房內依舊有些氣悶。
幾位閣臣並未如往常般伏案疾書或激烈爭論，而是各自捧著一杯清茶，或翻閱著並不急迫的尋常奏章，或閉目養神，借這難得的片刻清閒，驅散連日處理政務的疲憊。
自皇帝與太子離京，已一年又三個月有餘，朝政重擔幾乎全壓在內閣與留守的定王肩上。
雖無大的風波，但這“主少國疑”的狀態，以及前線那場耗資巨大、曠日持久的戰事，始終像一塊無形的巨石，壓在每位閣臣心頭，讓他們不敢有絲毫鬆懈，卻也難免在靜下來時，感到一絲揮之不去的沉重與焦慮。
首輔薛國觀放下手中的茶盞，輕輕揉了揉有些發脹的太陽穴。
他年事已高，這般長時間的操勞，即使有諸僚分憂，也頗感吃力。
目光掃過值房內：其餘幾位閣臣，或低聲交談，或翻閱文書。一切看似如常，但空氣中那股無形的壓力，每個人都感同身受。
忽然，一陣急促而凌亂的腳步聲，伴隨著壓抑不住的喘息和某種極度興奮的騷動，由遠及近，從閣外的廊廡傳來，打破了值房的寧靜。
“閣老！諸位閣老！捷報！遼東、朝鮮，六百里加急捷報到——！！”
一箇中書舍人幾乎是連滾爬爬地衝了進來，因為跑得太急，冠帽都歪了，臉上卻漲得通紅，眼中放射出駭人的光芒，手裡高高舉著那個赤色軍報筒，聲音因為激動而尖銳得變了調。
“甚麼？！”
“捷報？！”
“快！快呈上來！”
值房內所有的慵懶、沉悶、疲憊，在這一瞬間被掃蕩一空！
薛國觀猛地從座位上彈了起來，動作之敏捷完全不像個年過花甲的老人。其他幾位閣臣也全都“呼啦”一下圍攏過來，目光死死盯住那個被汗水浸溼的報筒。
薛國觀的手指甚至有些顫抖，他強行穩住心神，接過報筒，驗看火漆封印完好，然後深吸一口氣，用力擰開筒蓋，從中抽出一卷被汗水微微浸潤、卻折迭得整整齊齊的加急文書。他展開文書，目光急切地掃過那熟悉的、屬於遼東經略行轅的印鑑，然後落在正文上。
只看了開頭幾行，薛國觀那張平日裡喜怒不形於色、被歲月和權柄雕刻出深深溝壑的臉上，就如同被一道強烈的陽光驟然照亮！皺紋舒展開，眼睛瞪得滾圓，嘴唇開始不受控制地哆嗦，捧著文書的手也開始劇烈顫抖。
“閣老？首輔大人？到底……戰況如何？”
有人急切地追問，聲音也在發顫。
薛國觀沒有立刻回答，他彷彿要將那文書上的每一個字都吃進去，飛快地、貪婪地向下閱讀。越往下看，他臉上的紅暈越盛，呼吸越急促，到最後，竟猛地抬起頭，仰天發出一陣酣暢淋漓的、幾乎要掀翻房頂的大笑：
“哈哈！哈哈哈！天佑大明！天佑大明啊！諸位！贏了！我們贏了！大獲全勝！前所未有之大勝！！”
他揮舞著手中的捷報，如同揮舞著一面勝利的旗幟，聲音因為極度的興奮而洪亮如鍾，在值房內隆隆回響：
“陛下神武！太子英明！王師所向披靡！朝鮮一戰，建奴八旗主力，包括其最後之殘部，已被我大明雄師，徹底全殲！陣斬、俘獲無算！更兼——生擒偽清幼帝福臨及其偽太后、偽王公大臣數十人！偽清，亡矣！遼東百年大患，自此一掃而空！！”(本章完)