他身後的副將也面帶憂色：
“將軍，我們帶來的工兵和民夫，既要架橋修路，又要排雷探路，人手嚴重不足。再這麼下去，恐怕真要變成‘逢山開路，遇水搭橋’的蝸牛爬了。”
“而且。”
另一員將領補充道。
“建奴雖然主力不敢正面接戰，但小股人馬在山林裡神出鬼沒，不斷襲擾我們的工兵和糧道。雖然損失不大，但煩人得緊，嚴重遲滯了進度。”
曹文詔放下千里鏡，冷哼一聲：
“多爾袞這是鐵了心，要拿朝鮮的山山水水，跟我們耗上了。傳令下去，各營加強警戒，工兵隊加倍小心，寧可慢，不能亂。神機鐵堡組裝完畢後，先不要輕易前出，保護好我們的‘寶貝疙瘩’。”
然而，就在明軍將領為推進速度發愁時，轉機以一種意想不到的方式出現了。
這天午後，一隊明軍巡邏騎兵，在搜尋一處被遺棄的村落時，發現了幾十個面黃肌瘦、蜷縮在斷壁殘垣間瑟瑟發抖的朝鮮百姓。起初，百姓們看到明軍，眼中只有麻木的恐懼。
但當明軍士兵拿出隨身攜帶的、自己都捨不得多吃的行軍乾糧分給他們時，那些死寂的眼睛裡，燃起了一絲微弱的火星。
其中一名懂些漢語的老者，在狼吞虎嚥了幾口之後，忽然跪倒在地，用生硬的漢語哭喊道：
“將軍！天朝將軍！建奴……建奴不是人！他們搶光了我們的糧食，殺光了我們的男人，糟塌了我們的女人！求將軍……求天兵為我們報仇啊！”
周圍的朝鮮百姓也紛紛跪倒，哭泣、控訴，眼中是對建奴刻骨的仇恨和對“天兵”最後的一點期盼。
巡邏隊將情況回報。
很快，訊息傳到了朱慈烺耳中。
“傳令。”
朱慈烺立刻做出決斷。
“在各軍控制的區域，設立粥廠，開倉賑濟！告訴朝鮮百姓，大明王師此來，乃是弔民伐罪，解民倒懸！凡願助我軍修路、運糧、帶路、通報敵情者，皆可按工計酬，領取口糧，甚至布匹、食鹽！”
這道命令如同在乾涸的土地上投入甘泉。訊息迅速在明軍控制區及周邊傳開。
起初，只有零星的、走投無路的百姓，抱著試試看的心態前來。但當他們真的領到了熱騰騰的粥飯，甚至拿到了實實在在的糧食、布匹，並且發現明軍紀律嚴明，果真不搶不殺時，越來越多的朝鮮百姓湧向了明軍營地。
衣衫襤褸的農夫放下了鋤頭，拿起了鐵鍬和扁擔，加入了修路的隊伍。
熟悉當地地形的樵夫、獵人，主動為明軍斥候帶路，指點哪裡有近道，哪裡可能有埋伏。
一些膽大的，甚至開始偷偷返回建奴尚未完全撤出的區域，為明軍傳遞訊息。
更有甚者，一些被打散、躲在山林裡的朝鮮潰兵，在得知“天兵”真的到來並施以仁政後，也紛紛走出山林，請求加入明軍，哪怕只是作為嚮導或輔兵。
“大人，這是樸家村的里長，他說他們村有三十多個壯丁，願意幫我們修通前面那段被山洪沖毀的路，只求每天能管兩頓飽飯，再給點鹽巴。”
一名低階軍官興奮地向曹文詔彙報。
“好！告訴他們，只要活幹得好，不僅管飯給鹽，完工之後，每人再賞一斗米！”
曹文詔大手一揮。
民心，這看不見摸不著的東西，在朝鮮這片飽受蹂躪的土地上，開始悄然轉向，成為了推動明軍這架龐大戰爭機器的、一股不可忽視的“輔助動力”。朝鮮百姓用最樸素的行動——出賣力氣，提供資訊，甚至是用仇恨的目光為明軍指引方向——表達著對建奴的唾棄和對“王師”的接納。
局勢，對明軍而言，正在以一種“得道多助”的方式，緩慢而堅定地好轉。
反觀建奴，則是另一番地獄景象。
漢城廢墟，如今已被建奴士兵絕望地稱為“死城”。
糧食，依舊是最大的夢魘。多爾袞派出的搜糧隊，如同梳子般將京畿道乃至更遠的忠清道、江原道梳了一遍又一遍，所獲卻越來越少，越來越難。飢餓如同附骨之疽，在軍中蔓延。
士兵的口糧被一減再減，許多人每天只能分到一碗能照見人影的稀粥，還要在軍官的鞭子下，去加固那些他們自己都不相信能擋住明軍的工事。
前線的壞訊息，如同雪片般飛回漢城。
不是某處營寨被明軍輕易拔除，就是某支運糧隊遭到襲擊全軍覆沒，又或者是發現大批朝鮮百姓“通敵”，幫助明軍修路運糧。
每一個訊息，都像一塊巨石，壓在建奴高層本就緊繃欲斷的心絃上。
“報——！平安道北線急報！明軍前鋒已過安州，我軍守將……守將力戰殉國，所部……大部潰散，餘者……下落不明！”
一名渾身浴血、盔歪甲斜的傳令兵衝進大帳，嘶聲稟報後，便癱倒在地，昏死過去。
大帳內，死一般寂靜。
多爾袞、代善、阿濟格、濟爾哈朗等王公貝勒，如同泥塑木雕般坐在各自的位置上，臉色一個比一個難看，陰沉得幾乎能滴出水來。
炭火盆偶爾的噼啪聲，在此刻顯得格外刺耳。
良久，濟爾哈朗才發出一聲夢囈般的低語，聲音顫抖，充滿了難以置信的絕望：
“難道……難道我大清……真的要……亡國絕祀於此？”
沒有人回答。阿濟格雙手死死抓著椅子扶手，指節發白，眼中兇光閃爍，卻掩不住深處的恐懼。
代善閉著眼睛，彷彿已經睡去，但微微顫抖的鬍鬚出賣了他內心的波瀾。
多爾袞緩緩抬起頭，目光掃過眾人。他知道，最可怕的不是前線的敗退，而是眼前這些人，這些大清最後的核心支柱，心中那根名為“希望”的弦，正在一根根崩斷。
失敗的陰影像瘟疫一樣在高層蔓延，那麼離中下層徹底崩潰，也就不遠了。
“都給我打起精神來！”
多爾袞猛地一拍案几，發出“砰”的一聲悶響，打破了令人窒息的沉默。
他聲音嘶啞，卻帶著一種強撐出來的狠厲。
“仗還沒打完！明狗是厲害，但我們還沒到山窮水盡的地步！朝鮮山川險固，只要將士用命，層層阻擊，未必不能耗到明狗師老兵疲！現在說喪氣話，還為時過早！” 他頓了頓，目光如刀，掃過每個人的臉：
“傳令各旗，嚴防死守！再敢有動搖軍心、散佈流言者，無論何人，立斬不赦！我大清，沒有投降的孬種！”
這番色厲內荏的訓斥，勉強讓帳中氣氛活泛了一些。眾人稀稀落落地應了一聲，臉上卻不見多少振奮。又商議了幾句無關痛癢的防務後，便各自心事重重地退了下去。
帳中，最終只剩下多爾袞，和彷彿已經睡著了的代善。
直到腳步聲徹底遠去，代善才緩緩睜開眼睛，眼中已是一片冰冷清明，他看向多爾袞，聲音低得只有兩人能聽見：
“為甚麼不告訴他們？”
多爾袞知道他在問甚麼。他疲憊地揉了揉眉心，走到帳邊，掀開一絲縫隙，確認外面無人，才走回來，同樣壓低聲音：
“二哥，現在告訴其他人我們要走，和直接宣佈完蛋有甚麼區別？”
他眼中閃過一絲狠戾與無奈交織的複雜情緒：
“知道的人越多，走漏風聲的風險就越大。一旦讓下面的人知道，我們這些王爺旗主準備‘先走一步’，丟下他們斷後，這軍心瞬間就得散！不用明狗打過來，咱們自己就得先內訌，互相砍殺起來！”
“況且。”
他聲音更低，幾不可聞。
“就算要撤，又能撤走多少人？我們哪來那麼多船？二哥，你那邊……籌備得如何了？”
代善沉默片刻，才道：
“我親自督造，加上從朝鮮各地搜刮、徵用來的大小船隻，能遠航的，不超過一百五十艘。而且大多陳舊，經不起太大風浪。算上水手、糧食、淡水……就算擠一擠，最多，也只能帶走不到五萬人。”
五萬人。
多爾袞心中一片冰涼。這意味著，至少有七成，甚至更多的軍隊，要被留下來，成為阻擋明軍、掩護他們逃亡的……棄子。
這冰冷的數字背後，是數萬乃至十幾萬條人命，是跟隨他們從遼東一路逃到這裡的八旗子弟、包衣阿哈……
但他很快將這絲不合時宜的悲憫壓了下去。生死關頭，顧不得那麼多了。能帶走核心精銳，保住愛新覺羅的血脈和最後一點翻本的希望，才是最重要的。
“夠了。”
多爾袞咬了咬牙。
“五萬精兵，足以在羅剎國立足。二哥，此事絕密，除了你我，萬不可讓第三人知曉詳情。船隻、水手、糧食、嚮導，都要最可靠的，分批准備，萬不能引起懷疑。”
代善點點頭，看著多爾袞眼中那混合著絕望、瘋狂和最後一絲野心的光芒，忽然問道：
“到了羅剎……就真的能好嗎？那地方，聽說比遼東還要苦寒十倍。”
多爾袞眼中兇光一閃，彷彿在給自己打氣：
“羅剎苦寒，但地域廣闊無邊，遠非大明所能及。他們的火器，聽說還不如我們手裡的燧發槍犀利。只要我們能站住腳，收攏部眾，未必不能打下一片新天地！到時候，天高皇帝遠，大明再強，又能奈我何？”
他走到那幅簡陋的、已被翻看得起了毛邊的地圖前，手指狠狠點在朝鮮以北那片巨大的、標註著“羅剎”的空白區域，彷彿要將那裡戳穿：
“那裡，才是我們新的開始！只要離開這該死的朝鮮，一切，都會好起來的！”
代善看著他近乎偏執的神情，沒有再說甚麼，只是默默點了點頭。
只是他心中那點殘存的、關於豪格、關於盛京、關於往昔榮耀的疑問，終究沒有再問出口。
問了，又有甚麼用呢？
帳外，漢城的寒風嗚咽著刮過廢墟，捲起塵土和灰燼。大帳內，兩個窮途末路的梟雄，正在陰影中，謀劃著一條用絕大多數部下生命鋪就的、渺茫到近乎虛幻的逃亡之路。
而帳外，飢餓、恐懼和絕望，正在普通士兵中瘋狂滋長，如同乾裂土地下的野草，只等一個火星，便會燃成焚盡一切的烈焰。
離心離德，大廈將傾。
明軍緩緩推進的腳步，每一步，都像是踩在崩潰邊緣的多米諾骨牌上。距離那最終轟然倒塌的一刻，似乎，已經不遠了。
崇禎十八年，四月末。
一個月的時光，在朝鮮的山水與烽火間悄然流逝。對明軍而言，這是穩步推進、勢如破竹的一個月；對朝鮮百姓而言，這是苦盡甘來、希望重燃的一個月；而對蜷縮在漢城廢墟中苟延殘喘的建奴而言，這則是絕望不斷加深、走向徹底崩潰的一個月。
朝鮮，平安道與京畿道交界，明軍前鋒大營。
營地的規模比一個月前又龐大了數倍。連綿的帳篷一眼望不到頭，除了明軍特有的赤色旗幟，還多了一些樣式稍異、但同樣繡著“明”字或“朝鮮討逆”字樣的旗幟。
那是新近被整編、納入明軍作戰序列的朝鮮義軍和歸附士兵的營盤。
朱慈烺站在中軍大帳前，望著營中穿梭忙碌、口音各異卻士氣高昂計程車兵們，臉上帶著一絲滿意的神色。
祖大壽、孫傳庭、曹文詔、阿布奈、鄭成功李、定國等將領侍立一旁。
“殿下，這一個月來，主動投效的朝鮮青壯已超過兩萬，被整編為十個‘義從營’。”
曹文詔稟報道。
“雖然戰力和裝備遠不及我軍主力，但他們熟悉地形，仇恨建奴，用作嚮導、輔兵、清剿潰兵，甚至在某些次要戰線正面接敵，都表現出色。更重要的是。”
他頓了頓。
“此例一開，朝鮮八道震動，前來歸附的百姓絡繹不絕，各處被建奴打散的朝鮮官軍殘部，也紛紛打著旗號來投，聲稱願為‘天兵’前驅。民心，已徹底倒向我大明。”
朱慈烺點點頭。接納朝鮮人加入明軍，甚至允許他們打著明軍旗號作戰，這是他深思熟慮後的決定。
這不僅僅是為了補充兵員，更是為了向所有朝鮮人傳遞一個清晰無比的訊號：
大明，不僅是來驅逐建奴的“解放者”，更是可以接納他們、給予他們新的身份和未來的“新主人”。(本章完)