歸附的蒙古部落和“野人女真”被妥善安置在指定牧場和獵區，頭人們得到了賞賜和虛銜，雖然依舊心懷忐忑，但至少眼下，食物和鹽巴是實實在在的。遼東的局勢，正以前所未有的速度穩定下來。
這座曾經的“盛京”，正在一點點洗去建奴留下的烙印，重新煥發出屬於大明的、沉穩而堅韌的生機。
然而，在這片總體向好的景象中，也有不和諧的音符，或者說，是註定要被時代車輪碾過的哀歌。
城南，一處守衛森嚴、看似禮遇有加的宅院。
這裡安置著朝鮮國王李倧及其家眷。
院落寬敞，房屋整潔，日用供給一應俱全，甚至還有幾個朝鮮帶來的宮人伺候。
但無論陳設如何舒適，那份無處不在的、沉默的監視，以及失去自由、寄人籬下的屈辱感，都如同無形的枷鎖，沉重地壓在每個人的心頭。
暖閣內，炭火燒得很旺。
李倧沒有坐在主位，而是蜷縮在靠窗的炕沿上，身上裹著厚厚的錦被，卻依然顯得身形佝僂，毫無生氣。
他面前，垂手站立著小兒子——從漢城倉惶逃來的麟坪大君李。
父子二人，已經這樣沉默地對坐了小半個時辰。只有炭火偶爾的噼啪聲，打破令人窒息的寂靜。
最終，是李先忍不住，他抬起頭，臉上猶帶著一路逃亡的驚惶和憔悴，聲音帶著哭腔：
“父王……我們……我們到底該怎麼辦？難道就……就一直被關在這裡嗎？”
李倧緩緩轉過頭，看向這個不成器的兒子。
就是他的棄國逃亡，成了壓垮朝鮮民心的最後一根稻草，也徹底斷絕了李氏王室回歸的最後一線希望。然而，此刻責備又有何用？
“怎麼辦？”
李倧扯了扯嘴角，露出一個比哭還難看的笑容，聲音沙啞乾澀。
“如今才看明白……你我父子，早就是甕中之鱉，哪裡還有‘怎麼辦’的餘地？”
李臉色更白：
“父王的意思是……”
“我的意思是。”
李倧打斷他，目光從李臉上緩緩移向窗外灰濛濛的天空，那目光空洞而絕望。
“從我們踏入瀋陽，不，從我們答應留在這裡的那一刻起，朝鮮……就已經不再是我們李家的了。”
“大明，從來就不是要救駕，更不是要幫我們復國。”
他慘然一笑，那笑容裡充滿了自嘲和悔恨。
“他們是要借建奴這把刀，砍掉朝鮮的枝枝蔓蔓，借我們李氏的‘棄國’，毀掉朝鮮的人心。然後，他們就可以名正言順地，來接收這片打掃乾淨的土地了。”
“可……可我們是藩屬啊！”
李淏忍不住出聲，年輕的臉龐上滿是不甘和困惑。
“大明不是一向以仁義自居嗎？為何要對恭順的藩屬下此毒手？”
“仁義？”
李倧像是聽到了甚麼好笑的事情，低低地笑了起來，笑聲卻充滿了悲涼。
“孩子，國與國之間，何來永恆的仁義？只有永恆的利益。朝鮮之地，北控遼東，東扼日本，南望登萊，戰略要害，中原王朝覬覦了上千年！隋煬帝、唐太宗，哪個不想拿下？只是當年力有未逮，或時機未到罷了。”
他長嘆一聲，彷彿瞬間又老了十歲：
“如今，大明出了個前所未有的君王，兵鋒之利，曠古未有。內平流寇，外復遼東，正是氣運鼎盛、開疆拓土之時。我朝鮮，恰逢其會，又給了他們如此完美的藉口……天與不取，反受其咎。大明，怎麼會放過？”
暖閣裡再次陷入死寂。只有李倧疲憊而絕望的聲音，在繼續低語：
“只盼……只盼大明能念在我們李氏數百年恭順朝貢的份上，能給我們父子……留一條活路，給宗廟……留一絲香火。這江山……罷了，罷了……”
他頹然閉上眼，兩行渾濁的淚水，順著深深凹陷的眼角皺紋，無聲滑落。
李看著瞬間彷彿油盡燈枯的父親，張了張嘴，卻甚麼也說不出來。
無邊的恐懼、悔恨、以及對未知命運的茫然，如同冰冷的潮水，將他們徹底淹沒。
窗外，瀋陽城的雪，還在靜靜地下著。覆蓋了街道，覆蓋了屋瓦，也彷彿要覆蓋掉這裡發生的一切，覆蓋掉一個時代落幕時，那微不足道的悲鳴。
而在不遠處的皇宮裡，御書房的燈火常常亮到深夜。
崇禎皇帝與留守的文臣武將，正在為遼東的徹底消化、為朝鮮戰事的最終後勤保障、為大明治下這片新增領土的未來藍圖，進行著無數次的商討與籌劃。
一箇舊的時代正在雪中沉寂，一個新的、疆域更廣、雄心更大的時代，正在這寒冷的寧靜中，悄然孕育。
只等春風一來，便要破冰而出，席捲天地。
當瀋陽、遼東乃至朝鮮都在為戰爭進行著最後準備時，帝國的中心——北京城，卻陷入了一種與前線緊張氣氛截然不同的、奇異的“平靜”。
說是平靜，並非指死寂。
街市依舊，人流如織，商鋪照常開張，茶樓酒肆里人聲喧譁。
但這喧譁中，少了幾分往年的浮華與奢靡，多了幾分壓抑的務實與克儉。燈籠依舊掛，春聯依舊貼，但規模小了許多，煙花炮竹也稀稀拉拉——朝廷有明旨，前線將士浴血，後方當體念時艱，倡儉抑奢。
皇帝不在，太子遠征，連最能鬧騰的言官御史們，此刻也都閉緊了嘴巴。
所有人的目光，都投向了東北方向，投向了那場決定國運的戰爭。一種名為“同仇敵愾”的情緒，在帝國上下悄然瀰漫。從江南的糧商，到山西的晉商，再到運河上的漕工，所有人都明白，這場仗必須贏，也一定會贏。
贏，則大明中興，國祚綿長。
輸.
不！
大明不會輸！
為了這場仗，帝國的血管被最大限度地調動起來。漕船、海船、騾馬大車，晝夜不息地將糧食、布匹、火藥、鐵器運往北方。 南直隸、浙江的工坊全力運轉。
令人慶幸的是，過去幾年在太子主持下大力推廣的番薯、土豆，以及透過鄭家等海商從南洋、日本輸入的糧食，此刻發揮了巨大作用。雖然民間日子依舊清苦，但至少沒有出現大規模饑荒，沒有給這場傾國之戰的後方，增添致命的動盪。
朝堂之上，更是呈現出一種多年未見的“和諧”。
黨爭？在皇帝、太子皆不在京，廠衛鷹犬四處逡巡，前線勝敗關乎每一個人身家性命乃至青史評價的時刻，任何內鬥都顯得愚蠢而危險。東林、閹黨、浙黨……往日的標籤模糊了，取而代之的是一種心照不宣的默契：一切等打完仗再說。
文淵閣，首輔值房。
炭火將室內烘得暖意融融，驅散了早春京城的最後一絲寒意。
首輔薛國觀與東閣大學士洪承疇對坐品茶。上好的雨前龍井在青瓷盞中舒展，茶香氤氳。
兩人面前的案几上，攤開著最新送來的遼東、朝鮮軍情簡牘。但此刻，他們的注意力似乎並不完全在此。
“彥演。”
薛國觀輕輕放下茶盞，打破了短暫的寧靜，目光平靜地看向洪承疇。
“朝鮮那邊，最遲三月，冰就該化透了。曹文詔、鄭芝龍、阿布奈三路大軍，也該動了。”
洪承疇點點頭，神色沉穩：
“太子殿下籌劃周詳，水陸並進，又以遼東穩固為基，此戰勝算，當在九成以上。只是……”
他頓了頓。
“朝鮮戰後，百廢待興，如何處置，方是長久之計。”
薛國觀捻鬚，眼中閃過一絲複雜：
“此事，陛下與太子必有聖斷。你我留守京師，辦好糧餉轉運、穩定後方，便是本分。”
他話鋒一轉，語氣忽然變得有些飄渺，彷彿在說一件與己無關的事：
“待陛下凱旋迴鑾，遼東、朝鮮大定，四海昇平……老夫，也該上表乞骸骨，回鄉養老了。”
洪承疇手中茶盞微微一滯，抬眼看向薛國觀。這位年過六旬的老首輔，面容清癯，眼神中雖有疲憊，卻並無太多戀棧權位的渾濁，反而有一種……如釋重負的坦然。
“閣老……”
洪承疇放下茶盞，正色道。
“國事方殷，正需閣老坐鎮。此時言退，恐非其時。”
薛國觀擺擺手，笑了，那笑容裡帶著幾分自嘲，幾分通透：
“彥演，你我相交多年，就不必說這些虛言了。老夫這個首輔，自上任以來，戰戰兢兢，如履薄冰。內有無休止的黨爭，外有流寇、建奴交侵，國庫空虛，天災不斷……說實話，能撐到今日，看到如今這般局面，已是邀天之幸，是陛下聖明，更是太子殿下……天縱奇才。”
他望向窗外，目光悠遠：
“此戰之功，首在陛下決斷，次在太子謀劃，三在將士用命。老夫居於中樞，無非是敲敲邊鼓，做些協調轉運之事，何功之有？然而，史筆如鐵，後世記載這段‘平遼定朝’的不世之功時，總會提到，是在老夫擔任首輔期間完成的。這，便是老夫最大的榮耀，也是最好的謝幕時機了。”
他轉回頭，目光誠懇地看向洪承疇：
“你不同。你知兵事，通政務，有定見，有擔當，更難得的是，尚在壯年。此戰之後，遼東、朝鮮，乃至整個北疆格局將徹底重塑，百廢待興，千頭萬緒。朝廷需要的，是你這樣能任事、敢任事的幹才，而不是老夫這等暮氣沉沉、只求無過的老朽。這首輔之位，於公於私，於國於你，都該由你來接。”
洪承疇靜靜聽著，心中波瀾起伏。
他早有預感，薛國觀會在戰後急流勇退，但沒想到對方會說得如此直白，如此……坦然。
沒有試探，沒有交易，只有基於對局勢的判斷和對同僚能力的認可。
沉默片刻，洪承疇起身，對著薛國觀深深一揖：
“若果有那一日，承疇必竭盡駑鈍，不負陛下、太子信任，不負閣老今日之託，更不負這天下百姓之望。”
薛國觀起身，親手將他扶起，用力拍了拍他的手臂，一切盡在不言中。
值房內，茶香依舊。
窗外的北京城，在早春清冷的陽光下沉靜而堅韌。
帝國的中樞，在這戰雲密佈的時刻，完成了一次平靜而重要的權力交接預演。
沒有陰謀，沒有傾軋，只有對未來的共同期待，和一份沉甸甸的責任傳承。
時間，如同鴨綠江下悄然湧動的春水，無聲而堅定地流淌。轉眼，便到了三月。
渤海灣，鴨綠江入海口。
冬日的酷寒已然褪去，但早春的風依舊凜冽，卷著海水的鹹腥撲面而來。與數月前疏浚河道時相比，此地的景象更加壯觀，也更具壓迫感。
海面上，桅杆如林，帆影蔽日！數以百計的大小戰艦、運輸船，靜靜地停泊在已經拓寬、疏浚一新的河口內外。
福船、廣船如海上城堡，炮艦側舷的炮口森然，運輸船上堆滿物資。船上、岸上，身著深藍色水師號衣計程車兵們往來穿梭，進行著最後的檢查和準備。
而在江口兩岸，工程並未停止，反而進入了最後、也是最關鍵的階段。
更多的民夫和工兵被調集而來，他們的目標更加明確——進一步拓寬、加深河口附近的關鍵航道，確保鄭芝龍麾下那些吃水最深、火力最猛的主力炮艦，能夠毫無阻礙地駛入鴨綠江！
“加把勁！最後這一段了！幹完每人再加五錢銀子，酒肉管夠！”
監工軍官的嗓子已經喊啞，但興奮之情溢於言表。
“吼！幹他孃的！”
民夫們赤著上身，喊著粗野的號子，揮汗如雨。
鐵鎬與岩石碰撞，火花四濺；絞盤吱呀作響，將巨大的石塊拖拽上岸。朝廷開出的三倍工錢，加上“為國開道、剿滅建奴”的榮耀感，讓這些最底層的勞動者爆發出驚人的力量。
一艘高大的旗艦上，鄭芝龍沒有像往常一樣站在甲板最前方，而是登上了最高的桅樓。
千里鏡中，工程進展盡收眼底。他的嘴角，自始至終都掛著一絲冰冷而篤定的笑意。
“快了……”
他低聲自語。
“多爾袞，你就在漢城等著吧。老子這條‘水龍’，馬上就來會會你這隻陸上病虎了！”
他彷彿已經看到，自己的艦隊突入鴨綠江，炮火犁過江岸，將建奴那些可笑的陷阱和工事碾成齏粉的景象。制水權在手，此戰，已先贏了七分。(本章完)