他身邊，一名斥候正在快速記錄著甚麼。
“記：臘月初三，巳時三刻，建奴主力突破鴨綠江朝鮮防線。朝鮮守軍潰散，幾無抵抗。我軍襲擾，斃傷敵約三百，遲滯其半個時辰。建奴過江後，即行分兵劫掠，主力向南，目標應為漢城。朝鮮北部，已糜爛。”
寫完，斥候將紙條塞入細竹管，綁在一隻獵鷹腿上。
獵鷹振翅，沖天而起，向著瀋陽方向疾飛而去。
李定國直到看不見鷹影，才收回目光。他拍了拍身邊一個年輕斥候的肩膀，那斥候眼睛通紅，死死盯著南邊。
“別看了。”
李定國聲音平靜。
“我們盡力了。剩下的，不是我們這點人能改變的。走吧，回去覆命。真正的仗，還沒開始呢。”
就在鴨綠江畔烽火連天的同時，潰散的朝鮮敗兵如同被搗毀蟻穴的螞蟻，漫山遍野地逃竄。恐懼和絕望是他們惟一的行李。
但在這些潰兵中，有一支小隊伍，卻顯得格外不同。
他們大約百餘人，雖然同樣衣甲不整，滿臉煙塵，但眼神中除了驚魂未定，還殘存著一絲不屈的火焰。
為首的是一名中年將領，面色黝黑，鬍子拉碴，鎧甲上帶著刀箭痕跡和已經發黑的血汙，正是都體察使李時白。
他帶著這百餘名不願投降、也不願各自逃命的殘兵，躲進了鴨綠江南岸一處偏僻的山谷。
山谷裡有幾戶獵戶的廢棄木屋，勉強可避風雪。
圍著好不容易升起的、不敢弄出太大煙氣的火堆，倖存計程車兵們沉默地啃著硬邦邦的、搶來的或自帶的乾糧。氣氛低沉得如同外面的天氣。
“大人，我們……我們怎麼辦？”
一名年輕的軍官忍不住，帶著哭腔問道。
“江防完了，大軍散了，建奴已經殺進來了……王京那邊……”
“王京？”
李時白冷笑一聲，聲音嘶啞。
“麟坪大君若是靠得住，母豬都能上樹！指望他？不如指望山裡的老虎發善心！”
他站起身，走到木屋門口，望著外面紛紛揚揚的大雪，和更遠處天邊隱約的火光，那是被建奴焚燒的村莊。
“但我們不能就這麼算了。”
他轉過身，目光掃過一張張或麻木、或恐懼、或茫然的臉。
“我們是朝鮮的軍人！我們的父母妻兒，還在後面！建奴是虎狼，不會對我們百姓有絲毫憐憫！投降是死，逃跑，最後也是死路一條！”
他抓起地上的一把雪，用力攥緊，雪水從指縫流出：
“硬拼，我們這點人，給建奴塞牙縫都不夠。但朝鮮這麼大，山這麼多，林這麼密！我們熟悉這裡的一草一木，而建奴是瞎子，是闖進瓷器店的野牛！”
他走回火堆旁，壓低聲音，語氣卻斬釘截鐵：
“化整為零！十人一隊，五人一組，散入這北方的群山老林！我們的目標，不是建奴的大軍，是他們的糧隊，是他們落單的小股人馬，是他們疏於防備的營地！”
“敵進我退，敵駐我擾，敵疲我打，敵退我追！”
他一字一頓，說出這十六個字，彷彿帶著某種魔力。
“搶他們的糧食，奪他們的兵器，殺他們的人！讓建奴睡不著覺，吃不下飯，每一步都提心吊膽！我們要變成附在他們身上的螞蟥，鑽在他們肉裡的釘子！”
士兵們的眼睛漸漸亮了起來。絕境之中，這套聽起來可行、又能發洩仇恨的戰法，成了他們唯一的希望。
“可是大人，我們人少，兵器也缺……”
有人擔心。
“缺？”
李時白眼中兇光一閃。
“建奴有！殺了他們，搶過來！百姓家裡，或許還藏有獵弓柴刀！山林裡，石頭、木頭、陷阱，都是武器！我們不是在打仗，我們是在狩獵！獵殺那些闖進我們家園的畜生！”
他頓了頓，聲音放緩，卻帶著更深的期盼：
“而且，我們不是孤軍奮戰。大明……大明太子承諾過，會出兵！只要我們堅持住，拖住建奴，等到大明的天兵過江，就是這些畜生的死期！我們在為朝鮮而戰，也是在為即將到來的王師，清掃道路，準備一份……投名狀！”
最後三個字，他說得很輕，但在場的人都聽懂了。
堅持抵抗，不僅僅是為了生存和復仇，更是為了將來，能在“天朝”面前，證明朝鮮人並非全是懦夫，他們有價值。
希望，哪怕是極其渺茫的希望，也是支撐人在絕境中走下去的唯一力量。
“幹了！”
“聽大人的！”
“跟建奴拼了！”
低低的、卻充滿狠勁的應和聲響起。
李時白心中稍定。他挑選出幾名最機敏可靠計程車兵，命令道：
“你們幾個，換上百姓衣服，想辦法混出去。一路往北，去遼東，去瀋陽！想辦法找到大明太子的人，告訴他，朝鮮還有不願屈服的人，還在抵抗！告訴他我們會在敵後襲擾，等待王師！請求他……儘快發兵！”
“是！”
幾人領命，毫不猶豫地開始脫卸甲冑。
李時白看著他們，又看看火堆旁重新燃起鬥志計程車兵，心中默默祈禱。
堅持，一定要堅持到……冰雪消融，王師東來的那一天。
漢城，景福宮。
鴨綠江慘敗的訊息，比潰兵更早傳回漢城。
不是透過正式的驛報，而是透過漫天飛舞的流言，和零星逃回來的、失魂落魄的潰兵之口。
“完了……全完了……建奴不是人，是魔鬼！他們的火器一響，天崩地裂……”
“守軍半個時辰就垮了……屍體堆成了山，江水都紅了……”
“建奴已經過江了，見人就殺，見村就燒，正往王京來呢！”
每一個字，都像重錘，砸在早已脆弱不堪的朝鮮朝堂和民間。
麟坪大君李把自己關在寢殿裡，一天一夜水米未進。
他臉色灰敗，眼神渙散，身體不住地顫抖，嘴裡反覆唸叨著：
“過江了……過來了……要來了……要死了……”
宮外，大臣們已經顧不上禮儀，爭吵、哭訴、甚至互相推搡。
有人主張立刻派出使者，向建奴乞和，哪怕稱臣納貢，割地賠款，也要先保住漢城，保住身家性命。 有人則絕望地主張焚燬宮殿，帶領殘兵退往南方，憑藉山川抵抗。
但無論哪種主張，都需要一個能下決斷的人。而那個人，此刻正縮在宮殿深處，如同一灘爛泥。
“大君！大君！不能再猶豫了！”
領議政金鎏帶著幾名重臣，不顧內侍阻攔，強行闖入寢殿，看到李的模樣，心中最後一絲僥倖也破滅了。
他撲到榻前，聲音淒厲：
“建奴旦夕可至！是戰是和，是守是走，您得拿個主意啊！滿城百姓，文武百官，都看著您呢！”
李被他的聲音驚得一哆嗦，茫然地抬起頭，看著金鎏，又看看他身後那些或焦急、或絕望、或隱含怨恨的面孔，嘴唇哆嗦了半天，才擠出一句帶著哭腔的話：
“我……我能有甚麼主意……父皇不在……世子被抓……我……我……”
他忽然像是抓住了甚麼，猛地抓住金鎏的袖子：
“大明！大明太子不是說了會派兵嗎？他的兵呢？他的兵甚麼時候到？！”
金鎏心中一片冰涼。
到了這時候，這位大君還在指望那不知何時才能兌現的承諾。
“大君！遠水救不了近火啊！”
一名武將忍不住吼道。
“等明軍過來，漢城早成一片白地了！必須立刻決斷！末將願率殘兵，護佑大君及百官家眷，即刻出城，北上去遼東！一來可暫避兵鋒，二來可當面催促大明太子發兵！這是眼下唯一的生路了！”
“北上？去遼東？”
李眼中閃過一絲光亮，彷彿溺水者看到了浮木，但隨即又被巨大的恐懼淹沒。
“路上……路上要是遇到建奴……”
“走小路，分批化裝，總有辦法！”
武將急道。
“留在這裡，才是十死無生！”
金鎏看著李那副模樣，知道再指望他已是徒勞。他與其他幾名重臣交換了一個眼神，皆看到了彼此眼中的決斷——放棄。
“大君。”
金鎏深吸一口氣，語氣恢復了平靜，甚至帶著一絲不易察覺的冷漠。
“為社稷計，為宗廟計，請您即刻移駕。臣等會安排妥當，護送您及宮眷、部分大臣，輕車簡從，北上義州，轉道遼東，暫避於大明羽翼之下，徐圖復國。”
這不是商議，是通知。
李呆呆地看著他，似乎沒聽懂，又似乎聽懂了，但已無力反對。
他頹然鬆開了抓著金鎏袖子的手，整個人如同被抽掉了骨頭，癱軟下去，喃喃道：
“好……好……你們安排……都聽你們的……”
命令以最快的速度秘密下達。不是御駕親征，不是巡視邊防，是逃亡。
只有最核心的官員、部分宮眷、以及他們的貼身財物，被允許跟隨。至於其他低階官員、普通宮人、乃至滿城百姓？自求多福吧。
當天夜裡，一支由數十輛馬車、數百名護衛組成的隊伍，悄悄開啟了漢城北門，在寒冷的夜色和細雪中，倉皇駛出，很快消失在北方官道的黑暗中。
他們走得匆忙，甚至沒來得及完全掩蓋蹤跡。
天剛矇矇亮，訊息就如同長了翅膀，傳遍了漢城。
“跑了！麟坪大君帶著那些兩班老爺跑了！”
“丟下我們跑了！跑去大明享福了！”
“天殺的！這些蛀蟲！吸血鬼！國難當頭，他們第一個跑！”
“我們被拋棄了！被李氏王朝徹底拋棄了！”
憤怒如同火山，在積壓了太久的絕望中轟然爆發。百姓們湧上街頭，圍在緊閉的宮門前，哭喊、怒罵、投擲石塊。昔日象徵著王權的景福宮，此刻成了所有人仇恨的靶心。
很快，有膽大的亂民開始衝擊宮門，隨後更多的人加入，宮門被撞開，人群如同潮水般湧入，開始搶劫宮中殘留的一切值錢之物，並四處放火。
黑煙再次從漢城升起，這一次，是來自他們自己的王宮。
而就在這全城鼎沸的怒潮中，一些看似普通的身影，穿梭在人群裡，用各種方言，將更致命的話語，散播到每一個角落：
“知道嗎？不止麟坪大君，鳳林大君也早在大明享福呢！”
“王上在瀋陽，聽說日子過得可舒坦了，早就忘了咱們！”
“李家的人，但凡是有點地位的，早就找好退路了！就咱們這些平頭百姓，被留著等死！”
“他們用朝鮮的江山，換了自己在大明的榮華富貴！咱們，就是被賣掉的牲口！”
每一句話，都如同毒刺，深深扎入聽者心中，並與眼前逃亡的事實、燃燒的宮殿相互印證。對李氏王朝最後一點殘存的、或許本就稀薄的忠誠，在這一天，隨著景福宮升起的濃煙，徹底灰飛煙滅。
恨。刻骨的恨。
不僅恨入侵的建奴，更恨拋棄他們、出賣他們的李姓王室。
朱慈烺的初步謀劃，在這一片混亂與背叛的圖景中，悄然達成了最關鍵的一步。
民心，已如水覆地，再難收回。
而失去了民心的王室，就如同無根的浮萍，其命運，早已註定。
不過朱這些宣揚並非純粹的計謀，因為李倧確實自願留在大明，李淏也遠在大明未歸，李更是真的逃亡大明，一切所言非虛。
朱慈烺的初步計劃，就在這真實而醜陋的背叛圖景中，水到渠成地達成了。
他成功地將朝鮮王室與“背棄”、“懦弱”、“出賣”畫上了等號。民心如水，既可載舟，亦可覆舟。如今，載著李氏王朝的那葉扁舟，已在滔天民怨中，徹底傾覆，沉入深淵。
而大明，將成為這片水域新的、唯一的擺渡人。
北去官道，風雪夜。
麟坪大君李蜷縮在顛簸的馬車裡，身上裹著厚厚的錦被，懷中抱著一個暖爐，卻依然覺得徹骨的寒冷。那寒冷並非來自車外呼嘯的風雪，而是來自身後——那越來越遠，卻彷彿越來越清晰的、漢城方向傳來的、隱隱約約的怒罵和哭嚎。
“快！再快點！”
他猛地掀開車窗簾，對駕車的侍衛嘶聲喊道，聲音因恐懼而變調。
侍衛狠狠一鞭抽在馬臀上，馬車猛地加速，在積雪覆蓋的官道上更加顛簸。李被晃得東倒西歪，卻死死抓住車窗框，不敢鬆手。(本章完)