瀋陽行宮，偏殿。
殿內燃著炭盆，溫暖如春。
朱慈烺換上了一身杏黃色常服，端坐於主位。
不多時，太監引著一行人入內。
為首一人，看年紀不過五十許，但頭髮已然花白大半，面容枯槁，皺紋深刻，眼窩深陷，身穿的朝鮮國王常服略顯陳舊，甚至有些不合身的寬大，更襯得他身形佝僂，老態龍鍾，看上去竟有六七十歲光景。
他便是朝鮮仁祖李倧。
李倧一進殿，目光惶急地掃過，看到端坐的朱慈烺，雖非皇帝，但太子之尊亦非同小可，他立刻搶前幾步，也顧不得儀態，推金山倒玉柱，以最鄭重的禮節跪拜下去，聲音帶著哭腔，用略顯生硬但清晰的漢語高呼：
“下國小臣李倧，叩見大明太子殿下！殿下千歲！千千歲！”
“國王快快請起！不必行此大禮。”
朱慈烺離座，上前親手將李倧攙扶起來，觸手只覺其臂膀枯瘦，且微微顫抖。
他溫言道：
“國王遠來辛苦，天寒地凍，何不先遣使通報，本宮當出城相迎才是。”
李倧就著朱慈烺的攙扶站起，卻依舊半躬著身子，老淚已縱橫滿面，也顧不得擦拭，急聲道：
“殿下！救救朝鮮！救救小邦吧！那建奴餘孽多爾袞，窮兇極惡，已於數日前開始在我邊境聚集，打造木筏，砍伐樹木，其勢洶洶，眼看就要渡江侵入我境了啊！小邦兵微將寡，如何能擋那虎狼之師？
惟有泣血上告，懇請父皇皇帝陛下、太子殿下速發天兵，救小邦於水火！朝鮮上下，永感天朝再造之恩！”
說著，又要下跪。
朱慈烺連忙再次扶住，將他引至一旁座位，自己也坐下，神色凝重而充滿同情：
“國王莫急，此事我大明已知曉。建奴乃我朝死敵，其肆虐遼東，屠戮我子民，今又欲侵擾藩屬，實乃人神共憤！我大明絕不會坐視不理！”
李倧聞言，眼中閃過一絲希望之光：
“那……那天兵何時可發？小邦邊境軍民，日夜翹首以盼王師啊！”
朱慈烺嘆了口氣，面露難色：
“國王有所不知。我大軍北伐，歷時半載，轉戰數千裡，雖光復盛京，然糧草消耗巨大。如今遼東初定，轉運艱難。欲發大軍入朝助剿，非有數月之糧草、軍械囤積，難以成行。否則，大軍遠征，若無充足後勤，不戰自潰矣。此乃兵家常識，還望國王體諒。”
“數月？！”
李倧如遭雷擊，臉色瞬間慘白。
“殿下！數月太久！那建奴旦夕可渡江，小邦……小邦怕是撐不到天兵到來啊！”
他急得幾乎要捶胸頓足。
“能否……能否請殿下念在小邦歷年恭順，歲歲朝貢，先行調撥一部精兵，火速入朝？糧草……糧草小邦願竭盡全力，就地籌措一部分！”
朱慈烺搖搖頭，語氣溫和卻堅定：
“國王，非是本宮不願。實是那多爾袞雖敗，猶有二十萬之眾，且困獸猶鬥。我大明要麼不發兵，發兵則必以雷霆之勢，一舉蕩平，方能絕此後患。零星兵力入朝，非但無濟於事，反可能為建奴所乘。至於糧草……非是本宮苛求，若要保障我六十萬大軍入朝作戰之需，貴國可能負擔？”
六十萬大軍！李倧倒吸一口涼氣，整個人都僵住了。
莫說六十萬，便是六萬大軍的糧草，以朝鮮目前國力，短時間內也絕難湊齊。
他張了張嘴，喉頭哽咽，一個字也說不出，只剩下無邊的絕望。
良久，他才慘然道：
“難道……難道就眼睜睜看著建奴蹂躪小邦，屠戮我子民嗎？殿下，下臣……下臣願即刻返回國內，召集軍民，拼死抵抗！即便戰至最後一兵一卒，也絕不屈服！”
說著，他掙扎著又要站起來，似乎立刻就要動身。
朱慈烺連忙按住他，語氣懇切，帶著十足的“關懷”：
“國王萬萬不可！您乃一國之主，萬金之軀，豈可親赴險地？戰場之上，刀劍無眼，流矢難防。萬一國王有失，朝鮮國中無主，必定大亂，豈不正中建奴下懷？屆時局面將不可收拾！”
他看著李倧猶豫、恐懼、不甘交織的神色，繼續“推心置腹”地勸道：
“國王不如暫且留在瀋陽。一則安全無虞，二則可與我大明隨時商議軍機，待我大軍糧草齊備，必以泰山壓頂之勢南下，屆時本宮親自陪同國王還朝，收復河山，驅逐建奴，安定社稷！豈不比國王此刻冒險回國，更穩妥，更能保全宗廟？”
李倧聽著，心亂如麻。
他既怕回國遭遇不測，又擔心國內無主，局勢崩壞。
但太子的話聽起來句句在理，且充滿“關懷”。留在大明天子腳下，似乎確實是最安全的選擇……至於國內，想必有領議政等大臣坐鎮，總能支撐一段時間吧？
在恐懼、僥倖以及對“天兵”最終會來拯救的期盼交織下，李倧最終艱難地點了點頭，聲音沙啞：
“既如此……下臣……下臣便厚顏留在瀋陽，靜候天兵。一切……仰仗陛下與太子殿下了！”
朱慈烺臉上露出欣慰的笑容，親手為李倧斟上一杯熱茶：
“國王能如此明理，實乃朝鮮之福。請放心，安心在此住下，一應所需，皆由本宮安排。待時機成熟，必與國王同返漢城！”
數日後，崇禎皇帝“病癒”，在行宮正殿正式接見了李倧。
崇禎端坐御座，神色莊嚴中帶著和煦。李倧大禮參拜，涕淚交加地再次陳述了國難。
崇禎溫言撫慰：
“賢王不必過於憂慮。建奴跳樑小醜，天兵一到，必為齏粉。你既來朝，便是我大明貴客。且在瀋陽好生將養，不必為俗務煩心。待朕的王師掃清寰宇，定當風風光光，送賢王還朝，仍享太平富貴，使李氏宗廟，永享血食！”
話語真摯，承諾莊重。
李倧伏地痛哭，感動得無以復加，連聲謝恩，心中最後一絲疑慮也煙消雲散，只覺自己來瀋陽真是英明決定，有了大明皇帝的金口玉言，朝鮮復國在望。
他卻不知，從他踏入瀋陽、決定留下的那一刻起，他以及他李氏王朝的命運，便已不再掌握在自己手中。
一場針對朝鮮的、名為“救援”實為“吞併”的大幕，已然隨著遼東的漫天風雪，悄然拉開。
而他，這位“恭順”的藩王，將成為這盤大棋中最關鍵、也最可悲的一枚棋子——一枚被輕輕拿起，安置在安全形落，然後將被逐漸遺忘、直至失去所有價值的棋子。
崇禎十七年的十一月，遼東的冬天來得格外兇。
不是那種溫吞的、一層層覆上來的冷，而是劈頭蓋臉、彷彿要將天地萬物都凍成齏粉的酷寒。
雪從鉛灰色的穹頂沒日沒夜地傾倒下來，起初是鵝毛，後來成了冰粒，打在臉上生疼。
風是刀子，貼著地皮刮，捲起地上的積雪，形成一道道呼嘯的、移動的白色沙丘，能輕易抹平溝壑，也能瞬間將人畜吞噬。
在這樣的天氣裡，大部分生靈都選擇了蟄伏。
熊躲進樹洞，狼群縮回巢穴，連最耐寒的松雞，也緊緊擠在背風的巖縫裡，瑟瑟發抖。 但人，尤其是懷揣著不同目的、被命運驅趕著的人，卻不得不在雪原上掙扎前行。
明軍大營，撫順以東百里，無名山谷。
與外界想象中旌旗招展、連營數十里的景象不同，這座山谷裡的營地極其隱蔽，甚至可以說是“寒酸”。
帳篷不多，且顏色灰撲撲的，與周圍的山岩雪色幾乎融為一體，沒有沖天的炊煙，沒有嘈雜的人聲，連戰馬都被安置在背風處，嘴上套了籠頭，防止嘶鳴。
山谷深處，一座最大的牛皮帳篷裡，李定國摘下覆滿白霜的皮帽，狠狠搓了搓凍得發僵的臉。
炭盆上吊著的銅壺噗噗冒著熱氣，他倒了一碗滾燙的薑茶，一口氣灌下去，才覺得那股從骨頭縫裡滲出來的寒意被逼退了些。
帳篷簾子被掀開，帶進一股風雪和刺骨的寒氣。
進來的是他麾下的遊擊將軍，綽號“雪裡飛”的蒙古漢子巴特爾。
巴特爾臉上帶著被寒風割出的血口子，眼睛卻亮得驚人。
“將軍，回來了！”
巴特爾的聲音嘶啞，卻透著興奮。
“第三隊、第五隊的兄弟也撤回來了，沒啥損傷。狗韃子的東大營，被我們燒了三個糧垛，燻死嗆死幾十號人。西邊的哨卡，摸掉四個，屍體拖到林子裡喂狼了。”
李定國點點頭，走到帳篷一側掛著的簡陋地圖前。
地圖是牛皮硝制，上面用炭筆和硃砂粗略勾勒著山川河流，以及幾個代表建奴大營的藍色三角符號。
他拿起炭筆，在其中一個藍色三角旁，畫了一個小小的叉。
“幹得利索。”
他聲音平靜。
“告訴兄弟們，抓緊時間休息，烘乾衣物，檢查裝備。明天丑時，第一隊、第四隊出發，目標，這裡。”
炭筆點在另一個藍色三角上，那是建奴中軍大營側翼的一處輜重營地。
“還去？”
巴特爾舔了舔乾裂的嘴唇，眼中兇光一閃。
“將軍，兄弟們手癢得很，老這麼撓癢癢，不如一次衝過去，端了他們！”
李定國看了他一眼，目光銳利如刀：
“手癢？想送死？你看看外面這雪，這風。我們才多少人！建奴再落魄，擠在那幾個營地裡，也有好幾萬！硬衝？你有幾條命？”
他走到帳篷口，掀開一絲縫隙。
寒風立刻灌入，遠處，連綿的雪嶺在陰沉的天光下如同巨獸的脊背。
“太子殿下給我們的命令，是‘驅’，是‘擾’，是‘疲敵’。不是決戰。”
李定國放下簾子，轉身，聲音壓得很低，卻字字清晰。
“我們要像雪原上的狼，不叫，不聚，神出鬼沒。咬一口就走，讓他們永遠不知道下一口會咬在哪裡。讓他們睡不著，吃不下，時時刻刻提心吊膽。等他們精神垮了，體力耗盡了，自己就會往殿下給他們挖好的坑裡跳。”
他拍了拍巴特爾的肩膀，語氣緩和了些：
“告訴兄弟們，這比正面衝殺，難，也更有用。我們多殺一個哨兵，多燒一袋糧食，前線的大軍將來攻城拔寨，就可能少死十個、一百個兄弟。這筆賬，要算清楚。”
巴特爾重重點頭，眼中兇光收斂，換成了狼一般的冷靜和服從：
“明白了，將軍！我這就去傳令！”
巴特爾退下。
李定國重新坐回炭盆邊，就著昏暗的油燈，擦拭著他那柄特製的、帶有瞄準卡尺的新式步槍。槍身冰冷，但他的心是熱的。
這種戰法，前所未有。
沒有堂堂之陣，沒有擂鼓衝鋒，只有無盡的潛伏、忍耐、暴起一擊和迅速脫離。對士兵的意志、體能、野外生存能力是極限考驗。但也正因如此，效果驚人。
他想起了太子殿下在戰前對他們這些“特種斥候營”將領的訓話：
“你們不是普通的兵，是插進敵人心臟的釘子，是懸在他們頭頂的利劍。我要你們成為他們的噩夢，讓他們聽到風聲，就以為是你們的腳步聲；看到雪動，就以為是你們的刺刀反光。”
現在看來，噩夢，已經開始了。
建奴大營，渾河上游，老禿頂子山下。
與明軍營地的寂靜有序相比，這裡的營地只能用“混亂地獄”來形容。
帳篷東倒西歪，很多隻是用木杆草草支撐著搶來的毛氈、布匹，根本無法抵禦無孔不入的風雪。
營地中央的篝火有氣無力地燃燒著，試圖取暖計程車兵擠作一團，個個面黃肌瘦，眼窩深陷，破爛的棉襖根本擋不住嚴寒，很多人手腳都生了嚴重的凍瘡，流著膿血。
更可怕的是氣氛。
一種名為“恐懼”的毒藥，在營地每一個角落瀰漫。
“聽……聽！又來了！”
一個蜷縮在火堆旁的年輕旗丁突然豎起耳朵，臉色煞白。
周圍人瞬間僵住，下意識去抓身邊的兵器。然而，除了風聲嗚咽，雪粒敲打帳篷的簌簌聲，甚麼也沒有。
“媽的！嚇老子一跳！”
一個老兵罵罵咧咧，狠狠踹了那年輕旗丁一腳。
“哪有甚麼聲音！自己嚇自己！”
年輕旗丁捂著肚子，不敢吭聲，但眼中的恐懼絲毫未減。(本章完)