他頓了頓，話鋒一轉，語氣斬釘截鐵：
“捷報中言，建奴殘酋多爾袞，畏我天兵，竟棄其巢穴，裹挾部眾，意欲東竄，覬覦朝鮮。此獠狼子野心，百足之蟲死而不僵！臣以為，除惡務盡，絕不可使其有喘息之機！無論其逃往天涯海角，我大明王師，必當追亡逐北，徹底剿滅，以絕後患！”
洪承疇立刻介面，聲音沉穩有力：
“首輔所言極是！建奴乃我朝心腹大患，與我有不共戴天之仇。今其殘部流竄，若任其坐大，必成邊疆大患。追剿入朝，乃是肅清餘孽，保境安民之必須。何況，朝鮮乃我大明藩屬，建奴若侵之，我朝出兵救援，更是義不容辭！於公於私，於情於理，此戰都必須打到底！”
範景文看著薛國觀和洪承疇一唱一和，眉頭皺得更緊，忍不住插言道：
“首輔，洪閣老，剿滅建奴，自是應當。然……大軍跨境進入藩屬之國，雖事出有因，是否……需格外慎重？恐惹非議，亦需慮及朝鮮國情……”
他話未說完，張志發便笑著打斷：
“範閣老多慮了。正因朝鮮是我大明恭順藩屬，建奴侵之，便是犯我天朝藩屏，辱我宗主國威！我天朝出兵助其禦寇，乃是存亡繼絕，彰顯仁義之舉，天下誰能指摘？朝鮮國王感激尚且不及，何來非議？此乃堂堂正正之王師，行堂堂正正之義舉！”
蔣德璟端起茶碗，輕輕吹了吹並不存在的浮沫，掩去嘴角一抹意味深長的笑意，慢悠悠地附和道：
“張閣老言之有理。此乃援藩之舉，光明正大。眼下當務之急，是商議如何保障大軍遠征之需。糧草、軍械、餉銀，皆需未雨綢繆。”
他巧妙地將話題從“該不該去”轉向了“如何去”。
範景文張了張嘴，看著薛國觀、洪承疇一臉正氣，張志發笑容可掬，蔣德璟老神在在，又瞥了一眼案上那份捷報中“建奴意欲入朝”的字樣，心中瞭然。
這理由確實冠冕堂皇，滴水不漏，任誰也挑不出錯處。
他深知其中必有太子的深遠謀畫，甚至陛下也可能默許，自己再堅持，不僅徒勞，反而顯得不識大體。
他最終頹然一嘆，不再言語。
朱慈炯將幾位閣臣的神色盡收眼底。他雖年輕，但數月監國曆練，加之兄長朱慈烺平日薰陶，對朝局兵事已非一無所知。
此刻稍一思索，便明白了捷報背後隱含的玄機，以及閣老們心照不宣的默契。
他微微一笑，笑容清澈，卻帶著與年齡不符的沉穩決斷，朗聲道：
“諸位先生所言皆有理。建奴乃國仇，必滅之！朝鮮乃藩屬，必救之！既然形勢如此，我大明自當勇往直前。一切軍事部署，前線自有太子兄長與諸位將軍決斷。我等留守後方，首要之務，便是保障糧餉軍需，勿使前線將士有後顧之憂！”
他看向薛國觀和張志發：
“便依首輔與張閣老之意，速令戶部、兵部，詳加核算，務必保障大軍遠征朝鮮所需之一應糧草、器械、餉銀，寧多勿少，準備持久之需。此事，就勞煩二位先生了。”
薛國觀與張志發連忙起身，躬身領命：
“臣等遵命！定當竭盡全力，保障大軍供給！”
一場看似因捷報引發的朝議，在波瀾不驚的表象下，為即將跨越國境的軍事行動，定下了基調，鋪平了道路。
收復盛京的狂歡之後，一場規模更大、影響更深遠的棋局，已悄然展開了新的篇章。
崇禎十七年，十一月初，瀋陽。
一夜北風緊，清晨推窗望去，天地間已是白茫茫一片。
鵝毛大雪紛紛揚揚，無聲地覆蓋了城牆、街巷、屋脊，也掩蓋了這座古城不久前經歷的劫難與傷痕。雪落無聲，卻有一種滌盪萬物的力量，將一切喧囂、血腥、破敗暫時封存，只留下一片純淨而肅穆的銀白世界。
瀋陽城外，明軍大營井然有序地矗立在雪原之上。
儘管大雪封路，寒氣刺骨，但營盤絲毫不亂。
灰色的營帳頂積了厚厚一層雪，如同一個個巨大的蘑菇。帳篷之間清理出的通道上，士兵們踏著齊膝的積雪巡邏、換崗，撥出的白氣在寒風中凝成霜霧。每個營帳門口，都有一隻鐵皮爐子，煙囪伸向帳外，此刻正緩緩吐出淡藍色的煙霧——那是蜂窩煤燃燒特有的跡象。
帳內暖意融融，與帳外的冰天雪地恍若兩個世界。兵卒們得以保養兵器，擦拭甲冑，或是圍著爐子低聲交談，臉上並無嚴冬野外紮營的苦色。充足的後勤保障，尤其是這神奇的“蜂窩煤”，讓這支遠征軍在遼東的酷寒中，依舊保持著旺盛計程車氣和戰鬥力。
城內，則是另一番景象，卻同樣透著劫後餘生的生機與秩序。
主要街道的積雪已被組織起來的兵卒和民夫清理出通道。朝廷設立的粥廠並未因大雪停歇，反而增加了施粥次數，大鐵鍋裡翻滾著濃稠的米粥，熱氣蒸騰，吸引著衣衫單薄、面有菜色的百姓排起長隊。
更引人注目的是，許多殘破的房屋門口，也罕見地冒出了裊裊炊煙——那是分發到戶的蜂窩煤在發揮效用。對於這些剛剛經歷了建奴瘋狂搜刮、幾乎一無所有的倖存者而言，能在寒冬裡有一碗熱粥果腹，有一爐煤火取暖，已是做夢都不敢想的日子。
一處半塌的院牆下，幾個裹著破舊棉襖、擠在一起烤著一個小小鐵皮爐的老人，正低聲交談。爐中，幾塊蜂窩煤燒得正紅。
“唉，這鬼天氣，往年這時候，不知道要凍死多少人。”
一個頭發花白、腦後拖著一根細瘦灰白辮子的老漢，伸出枯瘦如柴的手在爐上烤著，感慨道：
“沒想到，今年倒還能烤上火。”
“是啊，聽說這是太子爺弄出來的‘蜂窩煤’，便宜，耐燒，還給了咱們這些沒著落的……”
另一個同樣拖著辮子、臉頰凹陷的老者介面，語氣複雜：
“大明……到底是天朝啊。那殺千刀的多爾袞，跑的時候連口破鍋都沒給留！”
“呸！別提那瘟神！”
第一個老漢啐了一口，眼中露出恨意：
“最好王師趕緊追上，把他們全絕了種！一個都別回來！咱們……咱們就當從來沒那回事！”
他說這話時，下意識地摸了摸自己腦後的辮子，眼中閃過一絲難以言喻的羞慚與決絕。 周圍幾人沉默，有人也摸了摸自己的辮子，火光映照著一張張蒼老而麻木，卻又因這微弱溫暖而重新燃起些許期盼的臉。
人口，正在以一種緩慢而堅定的速度回流。
每日都有新的、形容憔悴的逃難者，扶老攜幼，踏著積雪，從四面八方來到瀋陽城下。
他們有的是從更北邊、被建奴放棄的屯堡逃出的旗丁家眷，有的是從山林中鑽出的漢人包衣，更多的則是聽說瀋陽“有飯吃、有煤燒、明軍不殺人”後，從多爾袞那支日益艱難、內部傾軋的逃亡隊伍中主動脫離的底層旗民。
他們用盡最後的力氣來到這座剛剛易主的城池，只為乞求一口活命的糧食，一個避寒的角落。
負責安置的官員忙得腳不沾地，登記造冊，分發臨時口糧和取暖之物，將人安排到那些無主的、稍加修葺便能棲身的破屋中去。
短短時日，瀋陽城內的人口，已從最初不足兩萬，恢復到了六萬有餘，並且這個數字，仍在隨著每日飄落的雪花，悄然增加。
三天前，崇禎皇帝的車駕在漫天飛雪中，抵達了瀋陽。
沒有太過盛大的儀式，但皇帝親臨這座剛剛光復的故國舊都、敵國巢穴，其象徵意義無與倫比。
崇禎下榻於被緊急修繕、佈置一新的瀋陽故宮，這裡，曾經是努爾哈赤、皇太極號令八旗、覬覦中原的地方。
此刻，瀋陽城頭。
大雪依舊未停，天地一片混沌。
崇禎皇帝披著一件厚重的玄狐皮大氅，未戴冠冕，只以一根玉簪束髮，與太子朱慈烺並肩立於鳳凰樓附近的城牆垛口前。侍從太監撐著的明黃曲柄傘被崇禎揮手屏退，他任由冰涼的雪花落在肩頭、髮間，甚至落在溫熱的臉頰上，迅速融化成細小的水珠。
他極目遠眺。
雪幕之中，城外連綿的明軍營寨輪廓依稀可辨，旌旗在風雪中倔強飄揚；城內，稀疏的炊煙從各處升起，與漫天飛雪交織在一起。更遠處，是白茫茫一片，那是曾經屬於建奴，如今重歸大明的萬里河山。
一股難以言喻的、混合著巨大成就感、卸下重負的輕鬆感以及身為征服者的豪情，在崇禎胸中激盪。
他負手而立，久久不語，彷彿要將這景象深深鐫刻在心底。
良久，他才緩緩開口，聲音因激動而微微發顫，卻帶著前所未有的洪亮與自信：
“烺兒，你看到了嗎？這雪，這城，這山河……回來了，都回來了！太祖、成祖未曾做到之事，萬曆皇祖、泰昌皇考、天啟皇兄未能如願之事……朕，做到了！”
他猛地轉身，目光灼灼地看向兒子。
“朕，是大明開國以來，第一個站在這盛京城頭的皇帝！第一個，親手從建奴手中奪回遼東的皇帝！”
朱慈烺看著父皇那難得一見的、近乎失態的激動與自豪，心中亦是感慨萬千。
他躬身道：
“此乃父皇夙興夜寐，勵精圖治，上承天意，下順民心，方有今日之功。兒臣與將士，不過遵奉父皇廟算，略盡綿力。”
這話給了崇禎十足的面子。
崇禎哈哈大笑，拍了拍兒子的肩膀，力道不輕：
“你啊，不必自謙。此戰之功，你當居首！新式軍械，後勤排程，臨陣決斷……朕心中有數。”
他頓了頓，笑容微斂，望向東北方向，那裡是長白山，是鴨綠江，是朝鮮。
“接下來，你待如何？多爾袞那廝，帶著殘兵敗將，如喪家之犬，又值此嚴冬……”
朱慈烺也望向那個方向，目光冷靜而深邃：
“回父皇，兒臣與祖大壽、孫傳庭等已議定方略。阿布奈的蒙古騎兵與祖大壽所部前鋒，正像牧羊一般，不緊不慢地‘驅趕’著多爾袞殘部。遼東酷寒，其部缺衣少食，內部必生動盪。待其被逼至鴨綠江畔，走投無路，除了冒險渡江侵入朝鮮，別無他途。屆時……”
“屆時，便可名正言順，追剿入朝，畢其功於一役。”
崇禎介面，眼中閃過一絲瞭然，也有一絲複雜。他自然知道兒子對朝鮮的圖謀，此事過於大膽，甚至有些……不合“王道”，但他不得不承認，這或許是解決遼東乃至東北亞問題的最佳時機與方式。
他最終只是點了點頭，沉聲道：
“嗯，你既有成算，便放手去做。朕……信你。”
就在這時，一陣急促的腳步聲踏雪而來。
一名身著錦衣衛服飾的千戶，頂著滿頭滿臉的雪花，匆匆登上城樓，在距離崇禎父子數步外單膝跪倒，聲音因寒冷和急促而有些變調：
“啟稟陛下，太子殿下！朝鮮國王李倧，攜十數隨從，已至城下，言有十萬火急之事，懇請即刻覲見天顏！”
崇禎臉上的笑容和豪情瞬間凝固，隨即閃過一絲被戳破心事的尷尬與“果然來了”的無奈，老臉竟有些發紅。
他看了一眼身旁神色自若的朱慈烺，乾咳兩聲，語速不自覺地加快：
“嗯……朝鮮國王來了？想必是為建奴之事。朕……朕今日有些乏了，城外風寒，似乎……略有不適。烺兒，你代朕去見見吧。好生安撫，莫要怠慢了藩臣。”
說完，竟不等朱慈烺回應，便對身旁的太監一揮手：
“起駕，回宮。朕需歇息片刻。”
隨即轉身，步履匆匆地下了城樓，那背影，頗有幾分“落荒而逃”的意味。
朱慈烺看著父皇消失在樓梯口的背影，無奈地搖了搖頭，嘴角卻泛起一絲若有若無的笑意。
他整了整衣袍，對仍跪在地上的錦衣衛千戶道：
“請朝鮮國王至行宮偏殿等候。本宮即刻便到。”(本章完)