帳簾再次掀起，朱慈烺大步走了進來。他依舊身著那身杏黃四團龍袍，外罩金甲，只是卸下了沉重的頭盔，額角鬢髮被汗水浸溼，更顯英氣勃勃。
白日裡，他雖未直接衝殺在前，但也親臨中軍指揮位置，近距離感受了那排山倒海般的火力與摧枯拉朽般的勝利。
“父皇！”
朱慈烺的聲音帶著一絲壓抑不住的興奮，卻又強行保持著儲君的沉穩。
“遼河大捷，我軍……”
“朕已知道了。”
崇禎打斷了他，目光溫和地看著兒子。
“此戰，皆賴將士用命，新式軍械之功。你……做得很好。”
他頓了頓，語氣轉為嚴肅。
“然，瀋陽未克，建奴偽廷未滅，不可有絲毫懈怠。傳令三軍，今夜好生休整，明日繼續推進，穩紮穩打，不得冒進。”
“兒臣明白。”
朱慈烺收斂了興奮之色，鄭重應道。
他知道，父皇這是在提醒他，戒驕戒躁。這場戰爭，勝利早已註定，但如何以最小的代價、最穩妥的方式取得完勝，才是對他和整個大明統帥層最大的考驗。
“另外。”
崇禎沉吟片刻，又道。
“你身為儲君，乃國之本，萬金之軀。前線刀劍無眼，流矢難防。自明日起，你便留在中軍，協同祖大壽、孫傳庭排程指揮，非必要，不必再親臨前沿陣地。”
朱慈烺聞言，眉頭微蹙，似有不甘。
他年輕氣盛，渴望親歷戰陣，感受那金戈鐵馬的豪情。但想到臨行前母后與鄭小妹、琪琪格的千叮萬囑，以及身後這偌大帝國的未來，他終究還是壓下了心中的衝動，躬身道：
“兒臣……遵旨。”
是夜，明軍大營內，燈火通明，人聲鼎沸，卻秩序井然。與白日裡那肅殺的氛圍不同，此刻營中瀰漫著一種劫後餘生、大勝之後的亢奮與輕鬆。
一處普通的營帳外，幾名剛剛經歷惡戰、此刻正圍坐在篝火旁，捧著熱氣騰騰的肉湯和烙餅大口吃喝計程車兵，正唾沫橫飛地吹噓著白天的戰況。
“嘿！你們是沒瞧見！那幫韃子，衝得倒是挺兇，結果咋樣？剛進三百步，咱這邊槍一響，跟割麥子似的，嘩啦啦倒下一大片！”
一個臉上帶著刀疤、操著濃重陝西口音的老兵，用油膩的手抹了把嘴，咧嘴笑道，露出滿口黃牙。
“就是！尤其是那新式傢伙什兒。”
一個年輕士兵興奮地比畫著。
“那麼老長的槍管，都不用點火繩，扳機一扣，‘砰’！三百多步外，說打你左眼，絕不打你右眼！韃子的箭還沒搭上弦呢，人就沒了！”
“還有那鐵疙瘩！”
另一個士兵介面道，眼中仍帶著一絲敬畏。
“我的娘哎，那傢伙，跟座小山似的，會叫會動還會冒煙！一炮下去，地動山搖！韃子都嚇尿了，扭頭就跑，鞋都跑掉了！”
眾人鬨堂大笑，氣氛熱烈。
這仗打得，太痛快了！以往與建奴交戰，哪次不是屍山血海，殺敵一千自損八百？可這次，簡直就像大人打小孩，不，像碾死一群螞蟻！自己這邊幾乎沒甚麼損失，敵人就潰不成軍。
這種前所未有的勝利體驗，讓這些常年與死亡打交道的丘八們，只覺得如在夢中，卻又真實無比。
“要我說，咱大明這是真有神助！”
那陝西老兵壓低聲音，神秘兮兮地說道。
“你們想啊，自打太子爺監國，又是紅薯土豆，又是新式火槍，如今連這能自己走的鐵疙瘩都造出來了！這不是老天爺保佑是啥？這建奴的氣數，到頭嘍！”
眾人紛紛點頭，深以為然。
在他們樸素的認知裡，如此神奇的武器，如此一邊倒的勝利，除了“天佑大明”，實在找不出更合理的解釋。
然而，並非所有人都在享受勝利的喜悅。
大營最前方，靠近遼河岸邊的一片空地上，此刻卻是另一番熱火朝天的景象。數千名被徵調來的民夫和工兵，正打著火把，在軍官的指揮下，喊著整齊的號子，揮舞著鐵鍬、鎬頭，進行著一項艱鉅而緊迫的任務——修路！
“快！快！把這段窪地填平！那邊，把石頭都清走！”
一名工部主事滿頭大汗，嘶啞著嗓子大聲吆喝。
“天亮之前，必須把這條路修到能過‘神機鐵堡’！”
原來，那十三尊“神機鐵堡”雖威力無窮，卻也是不折不扣的“吞金巨獸”和“道路殺手”。
它們龐大的身軀和驚人的重量，對道路的要求近乎苛刻。
普通的鄉間土路，根本經不起它們的碾壓。
白日裡推進三十里，已是極限，且對道路造成了嚴重破壞。前方即將渡過遼河，河岸泥濘，更需提前加固、平整。
民夫們揮汗如雨，將一筐筐土石倒入坑窪，再用巨大的石碾反覆碾壓夯實。
遇到小河溝，則需架設臨時木橋，或乾脆填平。這是一場與時間賽跑的後勤保障戰。工兵們知道，只有保障了這條“鋼鐵巨龍”的通道，明軍這無堅不摧的攻勢才能持續下去。
好在，朝廷此次準備之充分，遠超歷代。隨軍攜帶的各類工具、木料、石材堆積如山，民夫數量更是多達數十萬，足以支撐這龐大的工程。
接下來的日子裡，明軍的推進速度，雖因“神機鐵堡”的拖累和穩紮穩打的戰術要求，稱不上“閃擊”，但其勢如破竹、摧枯拉朽的態勢，卻讓整個遼東為之震顫。
明軍如同一臺精密而高效的戰爭機器，每日清晨拔營，穩步推進二三十里，日落前必選擇有利地形，深溝高壘，設立堅固營寨。
所過之處，凡遇建奴城池、村寨、屯堡，必先遣使招降。
“城內守軍聽著！我乃大明王師！奉天討逆，剿滅建奴！爾等若開城投降，棄暗投明，我天朝王師，秋毫無犯！若執迷不悟，負隅頑抗，待城破之日，雞犬不留！” 明軍使者手持鐵皮喇叭，在陣前高聲喊話，聲音在曠野中傳得很遠。
城頭守軍，多為被建奴裹挾的漢軍旗、蒙古兵，或是早已對建奴統治心懷不滿的底層旗丁。
他們早已聽聞遼河之戰的慘狀，更從潰兵口中得知明軍“神器”之威，此刻又親眼目睹城外那鋪天蓋地的軍陣、那噴火冒煙的鋼鐵巨獸，哪裡還有半分戰意？
絕大多數城池，見到明軍兵臨城下，又聽聞“投降免死”的承諾，守將稍作猶豫，便下令開啟城門，獻上印信，跪地請降。
明軍也信守承諾，入城後，只收繳武器，甄別頑抗分子，對普通百姓，無論是漢是滿，皆不予騷擾，並開倉放糧，賑濟饑民。
偶有少數死忠於建奴、或自恃城高池深、企圖負隅頑抗的據點，明軍也絕不手軟。
先以“神機鐵堡”上的重炮轟擊城牆，再用步槍兵抵近射擊，清除城頭守軍，最後步兵衝鋒，一舉破城。
城破之後，凡持械抵抗者，格殺勿論，但放下武器者，仍可保全性命。
朱慈烺雖未親臨一線衝殺，但每日都會仔細審閱戰報，並嚴令各軍：
“抵抗者殺無赦，投降者予以生路。不得濫殺無辜，不得屠戮婦孺。”
這並非婦人之仁，而是基於現實的戰略考量。
建奴治下，並非只有滿洲人，更有大量被奴役的漢人、蒙古人。
若不分青紅皂白，一律屠戮，只會激起更強烈的反抗，徒增傷亡，亦不利於戰後遼東的長治久安。
對於那些在努爾哈赤、皇太極殘酷統治下，同樣過著悲慘生活的底層旗丁和包衣阿哈，他終究是狠不下心腸，下達那“絕滅令”。
戰報如雪片般飛向中軍大帳。
一座座城池光復，一個個屯堡拔除。明軍以遼西走廊為軸心，如同一柄燒紅的烙鐵，在遼東大地上穩步推進，所過之處，建奴的統治根基被連根拔起，偽政權土崩瓦解。
而明軍的傷亡數字，始終維持在一個低得令人難以置信的水平。
這，就是降維打擊，這就是科技代差帶來的、近乎碾壓式的勝利。
與此同時，瀋陽城外。
暮色如血，殘陽將西邊的天際染成一片悽豔的猩紅，也給這座矗立在渾河岸邊的“盛京”古城，鍍上了一層不祥的光暈。
城頭之上，原本獵獵作響的織金龍纛，此刻在晚風中無精打采地耷拉著，守城的八旗兵丁個個面如土色，緊握著手中的長矛或鳥銃，目光驚恐地望向西方。
地平線上，煙塵漸起。
起初只是一線，隨即如同潰堤的洪水，迅速蔓延、擴大。無數黑點從煙塵中顯現，那是丟盔棄甲、狼狽不堪的人影，以及夾雜其間、驚慌嘶鳴的戰馬。沒有旌旗，沒有號角，只有絕望的哭喊、沉重的喘息和凌亂的馬蹄聲，匯成一股令人窒息的絕望洪流，向著瀋陽城滾滾湧來。
“是……是肅親王！肅親王回來了！”
城頭瞭望的哨兵，透過千里鏡，辨認出了那群潰兵中那個熟悉卻狼狽的身影——身披殘破銀甲、肩頭裹著滲血布條、被親兵死死簇擁著的豪格。
潰兵越來越近，黑壓壓一片，竟一眼望不到頭！粗略估算，竟有三四萬之眾！這數量，甚至比豪格帶出去時還要多！
原因無他，潰敗是會傳染的。遼河岸邊那場如同天罰般的慘敗，早已隨著僥倖逃生的潰兵，像瘟疫一樣在遼西大地蔓延。
沿途那些原本奉命駐守小城、屯堡的八旗兵丁，聽到“明軍有會噴火冒煙的鋼鐵山神，一槍能打三百五十步”的恐怖傳聞，又親眼見到豪格這支“主力”的悽慘模樣，早已軍心渙散，哪裡還敢守城？
當下便加入了逃亡的隊伍，只求能早一刻逃回“安全”的瀋陽。
“開城門！快開城門！讓我們進去！”
潰兵湧至城下，哭喊著、嘶吼著，用拳頭、用刀柄瘋狂捶打著厚重的包鐵城門，如同溺水之人想要抓住最後一根救命稻草。
然而，回應他們的，是城頭守將冰冷而嘶啞的命令：
“攝政王有令！為防奸細混入，潰兵暫於城外就地紮營！任何人不得擅入！違令者，斬！”
命令一出，城下頓時一片譁然，咒罵聲、哭喊聲、哀求聲，響成一片。
然而，厚重的城門依舊紋絲不動，只有幾隊如狼似虎的白甲兵，在城頭張弓搭箭，冰冷的箭鏃對準了城下這些曾經的“袍澤”。
不過好在有豪格在，到底沒鬧出甚麼亂子。
沒過多久，一隊打著禮親王儀仗的人馬從城內緩緩駛出，為首的正是須發皆白、神情複雜的代善。
他望著城下這群如同驚弓之鳥的潰兵，長嘆一聲，下令開倉放糧，分發些許禦寒的衣物，並好言安撫，承諾明日便會安排入城事宜，城下的騷動才漸漸平息。
代善隨即親自將身負重傷、幾近虛脫的豪格接入城內。
瀋陽故宮，崇政殿。
殿內燭火搖曳，氣氛壓抑得令人窒息。多爾袞端坐於御座之側，濟爾哈朗、阿濟格、代善等一眾王公貝勒分列兩側，人人面色凝重，如喪考妣。
殿中央，豪格在兩名親兵的攙扶下，勉強站立，他臉色慘白，肩頭的傷口雖經簡單包紮，依舊有鮮血滲出，染紅了繃帶。
他身上的銀甲佈滿刀劍劃痕和煙熏火燎的痕跡，昔日不可一世的肅親王，此刻如同鬥敗的公雞，狼狽不堪。
“說吧，遼河一戰，究竟如何？”
多爾袞的聲音沙啞而疲憊，打破了死寂。他雖早已從潰兵和代善口中得知大概，但仍需從豪格這個前線主帥口中，得到最確切、最殘酷的真相。
豪格艱難地抬起頭，佈滿血絲的雙眼空洞地望著殿頂的藻井，彷彿又回到了那個噩夢般的午後。
他嘴唇哆嗦著，用盡全身力氣，將遼河岸邊的慘狀，原原本本、一字不落地說了出來。
從明軍那如同移動山巒般的“神機鐵堡”，到三百五十步外精準索命的“長槍”，從己方燧發槍的無力還擊，到陣線瞬間崩潰、自相踐踏的絕望……
他的敘述斷斷續續，時而因激動而哽咽，時而因恐懼而顫抖，每一個細節，都如同冰冷的匕首，狠狠紮在殿內每一個人的心上。
“我軍……我軍燧發槍，根本……根本夠不著他們！”
豪格的聲音帶著哭腔，那是信仰崩塌後的絕望。(本章完)