轅門大開，甫一踏入，代善便被眼前的景象震懾得呼吸一窒。
一條寬逾十丈、筆直如矢的青石甬道，直通遠方隱約可見的中軍大帳。
甬道兩側，是密密麻麻、一眼望不到盡頭的明軍士兵。他們並非如尋常軍隊那般隨意站立，而是以嚴整的“三三制”小隊為單位，三人一組，組與組之間間隔數步，組成了一道縱深不知幾許、綿延數里的巨大“人牆”。
更讓代善心驚肉跳的，是這些士兵手中的武器。
他們肩上的火槍，槍管修長筆直，閃爍著幽冷的金屬光澤，槍身下方似乎還帶著某種奇特的金屬構件，造型簡潔流暢，與他以往見過的任何火銃、鳥槍、乃至燧發槍都截然不同！
沒有火繩，沒有藥鍋，那修長的槍管和簡潔的機構，透著一種內斂而致命的殺機。
“這……這絕非燧發槍……”
代善心中駭然，腳步不自覺地放緩。
作為一名久經沙場的老將，他太清楚武器代差意味著甚麼。
明軍……竟然在如此短的時間內，又更新了裝備！這新式火槍，只看外形，便知射程、精度、射速絕非舊式火器可比。
就在這時，遠處天際，毫無徵兆地傳來一陣沉悶至極、卻又聯綿不絕的巨響！
“轟隆隆——！！！”
那聲音如同萬千面牛皮巨鼓同時擂響，又似夏日最猛烈的滾地驚雷，自地底深處傳來，震得腳下的土地都在微微顫抖，空氣彷彿都在隨之共鳴！代善猝不及防，渾身猛地一哆嗦，臉色瞬間煞白，幾乎是本能地抬頭望天，以為突遭雷暴。
然而，天空依舊陰沉，鉛灰色的雲層低垂，並無半點雷電跡象。
“哈哈哈哈！”
“瞧他那樣子！”
“被‘神機鐵堡’嚇破膽了吧！”
甬道兩側，原本肅立如松的明軍士兵們，終於忍不住爆發出一陣鬨堂大笑。那笑聲中充滿了戲謔、輕蔑與一種居高臨下的優越感。
引路的遊擊將軍嘴角也勾起一抹嘲諷的弧度，卻並未制止，只是略帶玩味地看著這位驚魂未定的滿洲親王。
代善老臉漲得通紅，羞憤交加，卻又不敢發作。
他強自鎮定，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：
“這……這是何聲響？”
遊擊將軍止住笑，語氣平淡，卻帶著一種令人窒息的壓迫感：
“禮親王不必驚慌。此乃我軍‘神機營’正在演練‘鎮國神器’——神機鐵堡。非是天雷，乃……鋼鐵咆哮耳。”
“鋼鐵……咆哮？”
代善喃喃重複，一股寒意從腳底直衝天靈蓋。
恰在此時，隊伍行至一處地勢略高的坡地。透過前方營帳的間隙，代善的視線豁然開朗，望向了那片被重重柵欄圍起的、佔地數百畝的演練場。
下一刻，這位歷經三朝、見慣了大風大浪的禮親王，瞳孔驟然收縮，嘴巴不受控制地微微張開，整個人如同被施了定身法，僵立當場，大腦一片空白。
只見那演練場上，並非如他所想只有一臺“鋼鐵巨獸”。
而是……整整十三臺！
十三尊高達數丈、如同移動堡壘般的龐然大物，通體由厚重的、鉚釘密佈的暗灰色鋼板鉚接而成，稜角分明，充滿了蠻橫的工業力量感。
它們並非靜止，而是在發出震耳欲聾的轟鳴與嘶吼！頂部的粗大煙囪瘋狂噴吐著黑煙與白色的高溫蒸汽，龐大的身軀在蒸汽動力的驅動下，正緩緩地、卻又堅定無比地移動著！沉重的包鐵巨輪碾過地面，留下深深的轍印，大地發出沉悶的呻吟。
每一尊“鐵堡”的側面，都開著數個射擊孔，黑洞洞的炮口從中伸出。
頂部平臺上，隱約可見士兵忙碌的身影。
它們如同從神話傳說中走出的洪荒巨獸，噴吐著火焰與濃煙，發出令大地顫抖的咆哮，在這片土地上“閒庭信步”！
這不是一臺，是十三臺！是整整十三尊會行走、會咆哮、刀槍不入的鋼鐵城池！
代善只覺得眼前發黑，天旋地轉。
所有的僥倖，所有的幻想，在這一刻，被眼前這十三尊鋼鐵巨獸碾得粉碎！
他彷彿看到了八旗勇士們，揮舞著馬刀，嘶吼著衝向這些怪物，卻被那密集的彈雨如同割草般掃倒，被那巨大的車輪碾成肉泥……
人力……在這種力量面前，算甚麼？
勇氣……在這種毀滅面前，算甚麼？
八旗勁旅……在這鋼鐵洪流面前，與土雞瓦狗何異？
“神……神器……”
代善失魂落魄，嘴唇哆嗦著，聲音細若遊絲。
“此乃……神器……非……非人力可敵……”
他雙腿一軟，若非身後親兵眼疾手快扶住，幾乎要癱倒在地。
他不再看那演練場，只是機械地被攙扶著，深一腳淺一腳地向前走去，背影佝僂，彷彿一瞬間老了十歲。
他知道，這場仗，已經輸了。
從這十三尊“神機鐵堡”啟動的那一刻起，大清國的命運，便已註定。
不遠處，明軍“平遼大營”中軍行在。
這是一座臨時搭建、卻規制宏大、戒備森嚴的巨大殿宇。
殿宇以巨木為骨，覆以明黃綢緞，雖不及紫禁城宮殿的金碧輝煌，卻在塞外荒原上透著一股不容置疑的天家威嚴。
殿前廣場，漢白玉石階清掃得一塵不染，兩側肅立著身著金甲、手持金瓜鉞斧、面無表情的大漢將軍，一直延伸到視野盡頭那如同鋼鐵叢林般的軍陣之中。
代善在那名引路的明軍遊擊“護送”下，步履蹣跚地踏上石階。
此刻的他，早已不復數日前離開瀋陽時的親王威儀。鬚髮凌亂，錦袍上沾滿塵土，腰背佝僂，每邁一步都顯得異常艱難，彷彿揹負著千鈞重擔。 方才那十三尊“神機鐵堡”的咆哮與移動，那新式步槍方陣的森然殺氣，如同夢魘般縈繞心頭，幾乎擊碎了他作為沙場老將的最後一絲尊嚴。
殿門緩緩開啟，一股混合著龍涎香氣、暖意與肅殺之氣的暖流撲面而來。
殿內，燭火通明，亮如白晝。
崇禎皇帝朱由檢身著十二章紋袞龍袍，頭戴翼善冠，端坐于丹陛之上那尊臨時設立的蟠龍金漆御座之中，面色沉靜如水，目光卻銳利如鷹，彷彿能穿透人心。
朱慈烺身著杏黃四團龍袍，外罩金甲，侍立御座之側，身姿挺拔，英氣逼人，眼神中帶著一種超越年齡的冷靜與審視。
丹陛下，左右分列著六部九卿、勳貴武將，濟濟一堂，人人衣冠楚楚，神色肅穆，看向殿門口那顫巍巍身影的目光中，充滿了毫不掩飾的輕蔑、敵意與一種勝券在握的優越感。
代善只覺得那一道道目光如同芒刺在背，刺得他渾身發冷。
他深吸一口氣，強壓下心頭的屈辱與恐懼，顫巍巍地走到丹陛之下，推金山，倒玉柱，雙膝一軟，重重跪倒在地，額頭觸碰到冰冷堅硬的金磚地面，發出沉悶的聲響。
“臣……大清國禮親王代善，叩見大明大皇帝陛下！萬歲，萬歲，萬萬歲！”
他的聲音嘶啞、乾澀，帶著難以抑制的顫抖，那是恐懼與絕望交織的顫音。
殿內一片死寂，落針可聞。只有銅壺滴漏那單調的“滴答”聲，清晰地記錄著這令人窒息的每一刻。
良久，御座之上，才傳來崇禎皇帝那清冷、威嚴，不帶一絲感情的聲音：
“平身。”
“謝……謝陛下隆恩。”
代善掙扎著想要起身，卻因腿腳發軟、心力交瘁，竟一時未能站起，險些栽倒在地，狼狽之態盡顯。
丹陛兩側，已有文臣武將忍不住發出低低的嗤笑聲。
他身旁的親兵連忙上前攙扶，才勉強將他架起。
代善穩住身形，不敢抬頭直視天顏，顫抖著從懷中取出一卷用明黃綾子裝裱、蓋有“大清親王之寶”玉璽的國書，雙手高高舉過頭頂，聲音愈發卑微，幾近哀鳴：
“臣……奉我主之命，特來呈遞國書，願永為大明天朝藩屬，歲歲朝貢，不敢有缺。並……並願割讓遼河以東千里之地，懇請陛下……罷兵息戈，容我……容我部族，於遼東一隅苟延殘喘……”
“痴心妄想！”
“背信棄義之賊，也配談和？！”
“割地？你們建州衛本就是大明之土！何來‘割讓’一說？！”
代善話音未落，殿內已是群情激憤。
一名鬚髮皆白、身著緋袍仙鶴補服的老御史，猛地踏出班列，戟指代善，鬚髮戟張，怒聲喝道：
“代善！你還有臉提‘和議’？當年你父努爾哈赤，不過是我大明建州左衛一指揮使，蒙朝廷恩典，賜予敕書、印信，許其統率部眾！是朝廷收留了你們這些白山黑水間的野人，給了你們生息之地！可爾等是如何回報天恩的？僭號稱尊，屠戮我赤子，蹂躪我疆場！如今王師壓境，大勢已去，方知搖尾乞憐？晚了！”
又一名兵部侍郎厲聲接話，聲音冰冷，字字誅心：
“今日割遼河以東，明日是否又要割讓瀋陽、鐵嶺？待你等緩過氣來，是否又要背信棄義，再犯天朝？汝等建奴，狼子野心，反覆無常，天下皆知！我大明，豈會再中爾等緩兵之計！”
群臣的怒斥，如同狂風暴雨，劈頭蓋臉地砸向丹陛下那孤零零的身影。
代善面色慘白如紙，渾身抖如篩糠，冷汗瞬間溼透了內衫，他卻只覺得如墜冰窟，寒氣從腳底直竄頭頂，連牙齒都忍不住咯咯作響。
他想要辯解，卻喉頭哽咽，一個字也說不出。
那些被翻出的、關於父祖卑微出身的舊賬，那些被歷數的、樁樁件件的背盟罪行，如同最鋒利的刀子，剝開了他以及整個愛新覺羅家族試圖粉飾的尊嚴，露出了血淋淋的、無法辯駁的真相。
“夠了！”
御座之上，崇禎皇帝猛地一拍龍椅扶手，聲如驚雷，瞬間壓下了殿內的喧囂。
他霍然起身，玄色袞龍袍上的金線團龍在燭光下熠熠生輝，彷彿隨時要破衣而出，擇人而噬。
他目光如電，死死釘在代善臉上，那目光中，是積鬱了數十年國仇家恨的怒火，是身為帝王、面對叛逆的絕對威嚴，更是一種不容置疑的、最終審判般的決絕！
“代善！”
崇禎的聲音，因激憤而微微顫抖，卻字字清晰，如同重錘，敲打在每一個人的心上。
“汝等建州鼠輩，背恩忘義，僭號稱尊，屠戮朕的子民，蹂躪朕的疆土！自逆酋努爾哈赤倡亂以來，撫順、清河、薩爾滸、遼瀋、廣寧、松錦……我大明多少城池化為焦土？多少將士血染黃沙？多少百姓流離失所？此仇此恨，不共戴天！”
他歷數努爾哈赤、皇太極七大罪狀，從“忘恩負義，以怨報德”到“僭越稱尊，紊亂綱常”，從“背棄盟誓，屢犯天條”到“屠城戮民，天人共憤”，每一條，都伴隨著血淋淋的記憶，每一條，都足以讓眼前的“使者”萬劫不復！
“今日，朕統率六師，會獵遼東，非為割地，非為納貢，乃為犁庭掃穴，誅此凶逆，以正綱常，以安華夷！”
崇禎的聲音陡然拔高，帶著一種近乎咆哮的、玉石俱焚般的決絕。
“王師已至，鋒鏑所指，爾等方知搖尾乞憐？晚了！太晚了！”
“回去告訴多爾袞！”
侍立一旁的朱慈烺，適時踏前一步，聲音清越，卻比崇禎的怒斥更冷，更硬，帶著一種不容置疑的、鋼鐵般的意志。
“大明的土地，一寸不讓！瀋陽，是大明的瀋陽！遼東，是大明的遼東！爾等要麼開城投降，束身待罪，尚可保全宗廟，留全屍於地下，要麼，就等著城破之日，玉石俱焚，宗廟傾頹，愛新覺羅氏……從此絕祀於天地之間！沒有第三條路！聽懂了嗎？”
這最後一句“聽懂了嗎”，語氣平淡，卻帶著一種居高臨下的、如同主人對奴僕下令般的威壓。
代善渾身劇震，再也支撐不住，“噗通”一聲再次跪倒在地，額頭冷汗如雨，順著臉頰大顆大顆地滴落在金磚上，匯成一小灘水漬。
他嘴唇哆嗦著，想要說些甚麼，卻只能發出“嗬嗬”的、如同被掐住脖子的窒息聲。
“叉出去！”
崇禎厭惡地一揮手，彷彿驅趕一隻令人作嘔的蒼蠅。(本章完)