崇禎久久佇立，深邃的目光彷彿穿透了時空的阻隔，看到了三十年前，薩爾滸那片屍橫遍野的雪原；看到了二十年前，廣寧失守後，無數遼民扶老攜幼、哭嚎著湧入山海關的慘狀；看到了十年來，松錦、大淩河……
一次次敗績，一座座城池的陷落，無數忠勇將士的鮮血，染紅了這片苦寒之地。
他緩緩抬起手，指尖輕輕觸碰著冰冷的窗欞，聲音低沉，帶著一種積鬱多年、終於得以宣洩的複雜情感，彷彿是在自言自語，又像是在對身後肅立的臣子們傾訴：
“三十年了……整整三十年了。自萬曆四十六年，努爾哈赤以‘七大恨’告天，陷我撫順，這遼東萬里河山，便淪於腥羶，飽受蹂躪。朕的祖父，神宗顯皇帝，未能收復；朕的兄長，熹宗悊皇帝，亦未能收復。先帝在時，雖有力挽狂瀾之志，然……天不假年。”
他猛地轉過身，原本略顯蒼白憔悴的臉上，此刻竟泛起一種近乎病態的潮紅，眼中燃燒著熾熱的火焰，那是壓抑了太久的屈辱、不甘與一種近乎孤注一擲的決絕：
“今日！朕，朱由檢，大明的皇帝，站在這裡！站在錦州城頭！看著朕的將士，朕的子民！朕要告訴你們，也要告訴九泉之下的列祖列宗——這被建奴竊據了三十年的萬里遼東，朕，要親手拿回來！這是朕的遼東！是大明的遼東！是華夏的遼東！”
他的聲音不高，卻字字千鈞，帶著帝王的威嚴與一種不容置疑的信念，在大殿中迴盪。
殿內侍立的太監、宮女，無不屏息凝神，大氣不敢出。
侍立一旁的朱慈烺，看著父皇那難得流露出的、近乎癲狂的激動，心中亦是感慨萬千。
他知道，這三十年的“遼事”，如同一塊巨石，始終壓在父皇心頭，如今，終於到了搬開這塊巨石的時候了。
是夜，行宮議事殿內，一場決定大明國運、乃至整個東亞未來格局的最高軍事會議，在燭火搖曳中悄然召開。
殿內，濟濟一堂。
除了端坐於上首御座上的崇禎皇帝與侍立其側的太子朱慈烺，下方分列兩旁的，幾乎囊括了大明帝國當下所有能征慣戰、位高權重的核心將領與重臣。
左側文官序列，站著幾位身著緋袍仙鶴補服的文臣，右側武官序列，則更是將星雲集。
祖大壽身著麒麟補服，端坐首位，他便是此次“平遼”大軍的實際前線總指揮。
緊挨其旁的，是同樣身著蟒袍玉帶、氣度沉雄的陝西三邊總督、兵部尚書銜孫傳庭。
再往後，是京營總督、襄城伯李國楨，以及曹文詔、周遇吉、黃得功、馬科等一眾聲名赫赫的悍將。
就連李定國也身著三品武官豹補服，肅立在佇列末尾。
吳三桂、祖大弼等遼西本土將領，則因需在外統兵佈防，並未與會。
眾人依禮參拜，山呼萬歲之後，崇禎微微頷首，示意會議開始。
祖大壽率先起身，走到大殿中央那張巨大的、鋪著詳盡的遼東輿圖的紫檀木長案前。
他伸出佈滿老繭、指節粗大的手，指向地圖上那如同巨龍般蜿蜒的遼西走廊，以及走廊盡頭、被渾河、太子河、遼河三水環繞的、標註著“瀋陽”的巨大紅點，聲音宏亮，帶著濃郁的遼東口音：
“陛下，殿下，諸位大人。老臣奉旨，總制此次平遼軍事。如今，我四十五萬王師精銳，已齊聚遼西。糧草輜重，堆積如山；軍械火藥，足支半年之用。遼東本地，可動員之民夫、輔兵，亦有數十萬之眾。此乃我大明開國以來，前所未有之盛況！”
他頓了頓，目光銳利地掃過在場眾人，最終落在地圖上的瀋陽城：
“建奴偽都瀋陽，三面環水，城高池深，確為易守難攻之地。偽酋多爾袞，已將能調集之八旗主力，約二十萬眾，收縮於瀋陽及其周邊衛城，擺出決一死戰之勢。若依常理，攻城需數倍兵力，且耗時日久，傷亡必巨。”
“然！”
祖大壽話鋒一轉，聲音陡然提高，帶著一種不容置疑的自信。
“今時不同往日！我大明有新式火器之利，有傾國之力為後盾！老臣與孫督師商議，此戰，無需奇謀，無需迂迴！我軍當依託遼西走廊，自錦州、寧遠、廣寧，分三路並進，穩紮穩打，步步為營。以新式步槍之超遠射程、雷霆火炮之毀天滅地，於野戰中大量殺傷其有生力量，迫其出城決戰！
若其龜縮不出，則圍城打援，斷其糧道，用重炮轟塌其城牆，以‘神機’碾碎其城門！此所謂‘結硬寨，打呆仗’，以堂堂正正之師，行泰山壓頂之勢！”
祖大壽的戰略意圖清晰明瞭，也和朱慈烺的計策不謀而合：
放棄一切花巧，憑藉絕對的兵力、火力與後勤優勢，從正面碾壓過去。
這並非他不懂兵法，恰恰相反，這是他在深刻認識到雙方實力已然發生逆轉後，所能採取的最穩妥、也最致命的戰法。
孫傳庭隨即起身補充，這位以治軍嚴謹、善打硬仗著稱的儒將，語氣沉穩，條理清晰：
“祖帥所言極是。建奴所長，在於騎射野戰，機動靈活。我軍若分兵冒進，易為其所乘。故，臣意，三路大軍，每日推進不過三十里。每到一處，必先深溝高壘，設立堅固營寨，架設鐵絲網、拒馬，將火器陣地層層佈防。
待陣地穩固，再以散兵線前出，利用步槍射程優勢，清剿其外圍遊騎，壓縮其活動空間。待其主力被迫與我決戰，則集中所有火炮、步槍，予以毀滅性打擊。此戰，要的不是一城一地之得失，而是要將建奴這二十萬精兵，盡數殲滅於瀋陽城下！”
兩位主帥的方略，得到了在場絕大多數將領的認同。
曹文詔、周遇吉等猛將，雖素以敢打敢衝聞名，此刻也深知此戰關係國運，絕非逞匹夫之勇之時，紛紛表示願聽調遣，依計而行。
唯有年輕的李定國，站在佇列末尾，眉頭微蹙，似乎欲言又止。
朱慈烺敏銳地捕捉到了他的神情，溫聲問道：
“李將軍，似有疑慮？”
李定國聞聲，連忙出列抱拳，略顯侷促道：
“回殿下，末將不敢。只是……末將以為，遼東地域廣闊，建奴若見勢不妙，棄城北竄，遁入長白山中，或流竄於草原，恐成後患。是否……應遣一支精騎，繞行側翼，斷其歸路？”
朱慈烺聞言，讚許地點了點頭，卻並未直接回答，而是看向祖大壽和孫傳庭。
祖大壽撫須笑道：
“李將軍所慮，不無道理。然，我軍首要目標，乃是攻克瀋陽，覆滅其偽廷，摧毀其戰爭潛力。至於殘敵北竄……遼東苦寒，地廣人稀，失了瀋陽這根基之地，殘兵敗將，無糧無餉，縱能苟延殘喘，亦難成氣候。
待我軍平定遼瀋，再遣精騎清剿，易如反掌。眼下，還是當以正面決戰為重。”
李定國恍然，躬身道：
“末將明白了，謝祖帥指點。”
見再無異議，朱慈烺上前一步，目光掃過殿內眾將，聲音清越而堅定，一錘定音：
“諸位將軍，方才祖帥、孫督師所言，便是此戰方略。本宮再解釋一下，此‘橫推’非是讓爾等將數十萬大軍排成一線，那遼東數千裡，如何排得開？此‘橫推’，乃是以我煌煌國勢、新式軍械，組成一道自西向東、無堅不摧的‘火牆’！
凡此‘牆’所過之處，建奴之城池、村寨、部落，皆化為齏粉！不留死角，不存僥倖，犁庭掃穴，除惡務盡！”
他頓了頓，聲音中帶著一絲不容置疑的決絕與期待：
“明日清晨，全軍校閱，將‘神機鐵堡’公之於眾！要讓三軍將士，要讓對面那些建奴，都睜大眼睛看清楚，在大明這傾國之力打造的鋼鐵洪流面前，任何抵抗，都將是螳臂當車！” “末將等，謹遵殿下令旨！”
眾將轟然應諾，聲震屋瓦。
會議散去，眾將魚貫而出，各自回營準備。
稍晚一些，朱慈烺並未立刻休息，而是信步走出了行宮，在幾名貼身侍衛的跟隨下，向著不遠處一座較為僻靜的營寨走去。
營寨內，李定國正對著一盞昏暗的油燈，就著鹹菜啃著一個冷硬的饃饃，眉頭緊鎖，似在思考著甚麼。
忽聞帳外傳來腳步聲和侍衛的通傳聲，他連忙起身，掀簾出迎，見是朱慈烺，不禁一愣，慌忙行禮：
“末將參見殿下！不知殿下深夜駕臨，有何吩咐？”
朱慈烺擺了擺手，示意侍衛留在帳外，自己則走進了這間簡陋的營帳。
帳內陳設簡單，除了一張行軍床、一張小几、一個裝衣物的木箱外，別無長物。
他看著李定國手中那半個冷饃，心中微酸，溫言道：
“不必多禮。怎麼，還在為方才會議上的事煩心？”
李定國有些不好意思地撓了撓頭，將饃饃放下：
“末將不敢。只是……末將是第一次遭遇如此大戰，心中難免有些……忐忑。”
朱慈烺在一張木凳上坐下，示意李定國也坐，微笑道：
“不必忐忑。你方才所慮，其實祖帥和孫督師早有計較。此戰，我軍勝算，在九成以上。你只管依令行事，奮勇殺敵便是。待此戰功成，本宮定向父皇為你請功，一個總兵官的位置，少不了你的。”
李定國聞言，心中一陣暖流湧過。
他本是流寇出身，被朝廷招安後，雖屢立戰功，但內心深處，總覺得自己是“降將”，與那些根正苗紅的京營、邊軍將領相比，似乎總隔著一層。
此刻聽到太子殿下如此推心置腹的安慰與承諾，那份疏離感頓時消散了大半。
他單膝跪地，抱拳道：
“末將謝殿下厚愛！末將定當竭盡全力，萬死不辭！”
朱慈烺起身，將他扶起，拍了拍他的肩膀：
“好好休息，明日，還有一場好戲要看。”
說罷，轉身離去。
李定國送至帳外，望著太子消失在夜色中的背影，心中百感交集。這位年輕的儲君，與他之前見過的所有上官都不同，沒有高高在上的倨傲，沒有虛與委蛇的客套，只有一種令人心折的坦誠與信任。
他握緊了拳頭，暗暗發誓，此戰，定要打出個樣來，絕不辜負殿下的知遇之恩。
次日清晨。
錦州城外，一片被特意清理出來的、佔地數千畝的曠野上，晨曦微露，寒風刺骨。
然而，這片空曠之地，此刻卻已是人山人海。以京營新軍、勇衛營、部分遼西精銳為主的數萬名明軍將士，按照營屬，列成了數十個整齊的方陣，肅然屹立。
雖然天色未明，但無數支火把將這片土地照得亮如白晝。空氣中瀰漫著一種難以言喻的、混合著緊張、興奮與巨大期待的躁動氣息。
在方陣的最前方，一塊巨大的、覆蓋著厚重防雨油布的物體，如同小山般矗立在那裡，神秘而沉默。
所有士兵的目光，都不由自主地投向那裡，竊竊私語聲如同潮水般在軍陣中湧動。
辰時正刻，吉時已到。
三聲號炮響過，聲震四野。
崇禎皇帝與朱慈烺在一眾文武重臣、勳貴將領的簇擁下，登上了臨時搭建的高大閱兵臺。
朱慈烺上前一步，並未多言，只是對臺下侍立的工部侍郎、軍器局大使點了點頭。
那官員會意，深吸一口氣，轉身對著臺下早已等候多時的數百名工兵、工匠，用力揮下了手中的紅色令旗！
“揭幕——！”
隨著一聲令下，數百名工匠齊聲吶喊，用力拉動繩索。覆蓋在那“小山”上的巨大油布，被緩緩掀開，滑落在地。
下一刻，整個校場，陷入了死一般的寂靜。
緊接著，是倒吸冷氣之聲匯成的巨大聲浪！
出現在數萬將士眼前的，是十三尊龐然大物！
它們高達四丈有餘（約12米），長約五丈（約15米），通體由厚重的、鉚釘密佈的暗灰色鋼板鉚接而成，稜角分明，線條粗獷，充滿了工業時代蠻橫的力量美感。
下方是數十個比人還高的、包裹著厚重鐵箍的巨木車輪。
龐大的身軀前部，是傾斜的、佈滿觀察孔的鋼鐵“駕駛室”，上方則是類似城堡塔樓的平臺，平臺四周設有垛口，黑洞洞的炮口從射擊孔中伸出。
最頂部，一根根粗大的鐵製煙囪，如同巨獸沉睡的呼吸器官，沉默地指向天空。
這，便是大明工業與軍事科技的最高結晶——“神機鐵堡”！(本章完)