因此，明朝對草原的傳統戰略，始終是“羈縻”——只要你們名義上臣服，不犯邊，大家相安無事，偶爾還能做做生意。
真正的敵人，是那些試圖在邊境建立穩固政權、威脅中原安全的勢力，如當年的瓦剌，如今的建奴。
在琪琪格看來，建奴與大明有著本質上的不同。
他們起于山林，兼有漁獵、農耕乃至後期吸納蒙古後的遊牧屬性。
他們不滿足於劫掠，而是築城、屯田、建制，有吞併草原、乃至入主中原的明確野心。
他們才是大明，也是草原蒙古真正的、不死不休的敵人。
與大明的合作，是形勢所迫，更是利益所需。
只是，兄長的疑慮根深蒂固，對強大鄰居那種本能的恐懼，壓過了對現實利益和共同敵人的判斷。
想到這裡，琪琪格又輕輕地、無奈地嘆了口氣。
她知道，僅憑自己的三言兩語，很難徹底打消兄長心中那厚重的疑雲。
看來，最終的答案，只能等朱慈烺親自到來，用他的言辭、氣度，乃至可能展示的力量，來為兄長揭曉了。
她對這一點，不知為何，有著一種莫名的信心。
帳內陷入了短暫的沉默，只有炭火燃燒的嗶剝聲。
阿布奈似乎也陷入了沉思，他揹著手，在鋪著華麗地毯的帳內踱了幾步，然後停在了營帳中央那口架在鐵三角上、正咕嘟咕嘟燉煮著肥美羊肉的巨大銅鍋前。
濃郁的肉香混合著香料的味道瀰漫開來，令人食指大動。
阿布奈用長柄木勺攪了攪鍋裡翻滾的肉湯，舀起一勺，吹了吹，又放下。
他忽然開口，問了一個與軍國大事看似無關、卻讓琪琪格瞬間措手不及的問題：
“琪琪格，你跟我說實話。在大明那兩年，住在東宮，日日能見到那位太子殿下……他，真的沒有碰過你？一次都沒有？”
“嗡”的一聲，琪琪格只覺得一股熱血猛地衝上頭頂，臉頰瞬間變得滾燙，連耳根都紅透了。
她像一隻被踩了尾巴的貓，又羞又惱，猛地抬起頭，瞪著阿布奈，聲音因為激動而拔高，帶著明顯的怒氣：
“哥哥！你……你怎麼又問這個！我之前不是已經回答過你很多遍了嗎？沒有！沒有！真的沒有！他……他對我以禮相待，從未有過任何逾矩之舉！你……你非要這樣再三追問，讓我……讓我顏面何存？！”
她是真的生氣了，還夾雜著難以言喻的委屈。
她是一個女孩，有著少女的矜持與尊嚴，卻被自己的親哥哥，在這嚴肅商討國事的場合，一再追問如此私密、甚至有些羞辱性的問題，彷彿她的價值，僅僅在於是否已被“染指”。
阿布奈看著妹妹激動羞憤的模樣，沉默了片刻，沒有繼續逼問，但眼中的疑慮並未完全消散。
他轉過身，用鐵鉗夾起一塊炭，丟進火盆，濺起一簇火星。帳內的光線隨著炭火的明暗微微跳動，映照著他輪廓分明的側臉。
過了一會兒，他再次開口，語氣變得平淡，卻更加沉重，彷彿在陳述一個不容更改的事實：
“琪琪格，你今年……已經十六歲了吧？按照我們蒙古人的傳統，早已是能夠嫁人生子、支撐起一個氈房的年紀了。”
他頓了頓，目光如炬，看向琪琪格，似乎要看進她的心底：
“你總不能，就一直這樣沒有名分、不清不楚地待在大明，待在那位太子身邊吧？時間久了，流言飛語，對你，對科爾沁部的聲譽，都沒有好處。今天，這裡只有我們兄妹二人，你跟哥哥說句心裡話——”
阿布奈向前一步，壓低了聲音，每一個字都清晰無比地敲在琪琪格的心上：
“你自己，到底想不想……嫁給大明太子？”
“轟！”
這個問題，比上一個更加直接，更加鋒利，如同草原上最冷的冰錐，瞬間刺穿了琪琪格試圖維持平靜的心防。
她眼神一滯，出現了短暫的迷茫和慌亂。
是啊，十六歲了。
時光匆匆，不知不覺，她離開草原，在那個龐大、陌生又充滿吸引力的帝國都城，竟然已經度過了近兩年的光陰。
從最初的不安抗拒，到後來的適應觀察，再到如今複雜難言的心緒……
“嫁給他？”這個念頭，以前她或許會本能地牴觸、反感，將其視為屈辱的象徵。
可不知從何時起，當這個選項被如此直白地擺在面前時，她發現，自己心中湧起的，竟不再是單純的抗拒，而是一種茫然、慌亂，以及……
一絲連她自己都不願深究的、隱秘的悸動？
那個人的身影，他的眼神，他的話語，他處理政務時的專注，偶爾流露出的、與她談論草原風俗時的耐心……無數碎片般的記憶瞬間湧上心頭。
就在這時，阿布奈的聲音再次響起，冰冷而現實，將她從瞬間的失神中拉回，也像一盆冰水，澆滅了她心頭那點剛剛升起的、不合時宜的暖意。
“琪琪格，你要清醒一點。”
阿布奈的聲音帶著一種洞悉世情的冷酷，也帶著身為部落首領的責任與無奈。
“你身上流著孛兒只斤氏的血脈，這就註定了，你和哥哥我一樣，從出生那一刻起，我們的人生，我們的選擇，就不能只關乎個人的喜怒哀樂、情情愛愛。我們是‘政治’，是部落延續的籌碼，是平衡各方勢力的棋子。 我們的一切，婚姻、子嗣、乃至生死，都必須從部落的生存、從‘政治’的角度去考量，去權衡。”
他走回主位坐下，雙手放在膝蓋上，身體微微前傾，目光緊緊鎖住琪琪格，字字句句，重若千鈞：
“所以，站在科爾沁部，乃至站在未來可能統一的漠南蒙古的立場上，你最好的出路，你所能為部落做出的最大貢獻，就是——嫁給大明太子朱慈烺。成為他的妃子，最好是能得到他的寵愛，然後，為他生下一個流著孛兒只斤氏和大明皇室血脈的兒子。”
阿布奈的眼中閃爍著計算的光芒，那是一個首領在謀劃部族未來時的精明與冷酷：
“有了這層姻親關係，有了這個孩子，大明與蒙古之間，就多了一條最牢固的紐帶。至少在未來幾十年內，只要大明還需要這個孩子作為穩定北疆的象徵，只要我們還擁有這位流淌著兩家血液的‘外甥’或‘外孫’，大明朝廷對我們用兵的可能性就會降到最低。
邊境能保持和平，貿易能暢通無阻，我們的部眾就能休養生息，壯大力量，這才是對你，對科爾沁，對整個蒙古，最有利的選擇。
至於愛情甚麼的？那太奢侈了，不是我們這種人該去奢望的東西。”
“……”
琪琪格呆呆地站在原地，聽著兄長這赤裸裸的、將她的婚姻、她的身體、她未來可能的孩子，都明碼標價、置於政治天平上的話語。
一股難以言喻的、冰冷刺骨的寒意，從腳底瞬間竄遍全身，讓她不由自主地打了個寒顫，比帳外呼嘯的寒風更冷。
緊接著，這寒意化作了洶湧的、憋悶的怒火與巨大的委屈，堵在胸口，讓她呼吸都變得困難。
她只是一個十六歲的少女啊！
她也有過在草原上縱馬賓士、無憂無慮的夢想，也曾悄悄幻想過未來夫婿的模樣。
可為甚麼，僅僅因為出生在這個家族，她就必須成為一件物品，一個籌碼，一場交易的核心？
為甚麼她的幸福，她的情感，她的人生，都必須讓位於那些冰冷的、她並不完全理解的“政治”和“部落利益”？
淚水在她眼眶中瘋狂打轉，卻被她死死忍住，不肯落下。
她緊緊咬住下唇，直到嚐到了一絲腥甜。
她看著兄長那平靜而近乎冷酷的臉，突然覺得，眼前這個從小疼愛她的哥哥，此刻變得如此陌生，如此……令人心寒。
看到妹妹琪琪格瞬間煞白的臉色，緊緊抿住的嘴唇，以及那雙清澈眸子裡迅速積聚的、混合著震驚、屈辱、憤怒與無助的複雜情緒，阿布奈心中也閃過一絲不忍。
但他很快便硬起心腸，將那一絲柔情壓下。
他是科爾沁部的大汗，是這片草原未來的主人，他不能，也不該被兒女情長所左右。
他深吸一口氣，讓營帳內帶著羊肉和炭火氣息的、略顯沉悶的空氣充滿胸腔，然後緩緩開口，聲音比剛才平靜了一些，卻帶著一種不容置疑的、近乎宿命論的沉重：
“琪琪格，不要用那種眼神看著我，也不要生氣。你生氣，也無濟於事。我並非是針對你，也並非不疼愛你這個妹妹。我只是在告訴你一個我們生來就必須面對的現實，一個鐫刻在我們血脈裡的、無法掙脫的責任。”
他站起身，走到懸掛在帳壁上的、象徵成吉思汗黃金家族榮耀的長矛和彎刀前，伸出手，輕輕撫摸著冰冷的金屬矛杆，目光變得悠遠而堅定。
“你和我，我們身體裡流淌的，是孛兒只斤氏的血，是‘長生天’賜予草原的、黃金家族的血脈。這份血脈，賜予我們尊榮，也捆綁著我們，讓我們從出生的那一刻起，就不再僅僅代表自己。
我們的喜怒哀樂，我們的婚姻嫁娶，乃至我們的生死，都必須與這片草原，與生活在草原上的萬千部眾的興衰存亡，緊緊地捆在一起。”
他轉過身，重新看向琪琪格，眼神銳利如鷹：
“如果可以，如果聯姻能夠換取蒙古各部數十年的和平，換取部眾休養生息、牛羊繁盛的機會，那麼，別說讓你去嫁給大明的太子……”
他頓了頓，聲音斬釘截鐵，帶著一種近乎殘酷的犧牲精神。
“就算現在，讓我阿布奈，去娶一個年邁垂死、與我毫無感情的老婦人，我也心甘情願，眉頭都不會皺一下！因為這就是我們的使命！是長生天賦予我們黃金家族子孫，必須扛起的擔子！我們活著，不是為了自己快活，而是為了肩頭的責任，為了蒙古的未來！”
他的話語，如同沉重的鼓點，一下下敲在琪琪格的心上，也迴盪在空曠的汗帳之中，帶著一種不容辯駁的悲壯與決絕。
“我們生下來，就不是一個人。我們從來不代表任何‘個人’。我們代表的是科爾沁部，是漠南蒙古，是這片草原上所有牧民的期望與利益！你，明白嗎？”
琪琪格怔怔地看著自己的兄長，看著他臉上那混合著無奈、堅毅、以及一種近乎殉道者般的肅穆神情。
胸中翻騰的怒火與委屈，彷彿被這沉重無比的話語一點點壓了下去，取而代之的是一種更深沉、更冰涼的無力與認命感。
是啊，他說得對。
如果她只是一個普通的蒙古牧羊女，或許可以自由地愛上草原上最勇敢的年輕騎手，跟著他追逐水草，生兒育女，過著簡單而平凡的生活。
可是，她不是。
她是科爾沁部尊貴的公主，是成吉思汗的子孫。
從她記事起，她就知道自己的身份與眾不同，吃的、穿的、用的，乃至所受的教育，都讓她明白，她不屬於她自己。她的命運，早已和這片草原，和這個家族的興衰，牢牢地捆綁在了一起。為蒙古而生，或許，也要為蒙古……而嫁。
營帳內陷入長久的沉默。炭火盆裡的木炭發出輕微的爆裂聲，銅鍋裡燉煮的羊肉香氣依舊瀰漫，但這溫馨的氣息，卻絲毫無法驅散瀰漫在兄妹二人之間那沉重而壓抑的氛圍。
琪琪格緩緩低下頭，看著自己因為握緊而指節發白的雙手，那雙手本該自由地揮舞馬鞭，此刻卻彷彿被無形的枷鎖束縛。
不知過了多久，她才用帶著一絲顫抖和迷茫的聲音，低低地說道：
“我……我知道你說的沒錯。這個道理，我從小就知道。可是……可是我……”
她抬起頭，眼中是化不開的迷霧。
“我也不知道……我該怎麼辦。我該怎麼做，才是對的？才是……為了蒙古？”
她的聲音裡充滿了無助。她明白責任，卻不知該如何揹負；她知道方向，腳下卻無路可循。
阿布奈看著妹妹迷茫痛苦的樣子，心中也是一痛，但他知道，此刻必須將話說透，讓她徹底認清現實，做出選擇。(本章完)