“也不知道……他現在在做甚麼？是否已經收到了我的信？他會如何看待兄長的請求？他會……想起我嗎？”
一個念頭不受控制地跳入腦海，琪琪格的臉頰在嚴寒中竟微微有些發燙，泛起了一絲不易察覺的紅暈。
她下意識地緊了緊身上的貂皮斗篷，彷彿想掩蓋住這突如其來的心緒波動。
“噠噠噠……噠噠噠……”
就在這時，一陣急促的馬蹄聲，由遠及近，打破了雪坡上的寂靜。
琪琪格驀然回首，只見一名科爾沁騎兵，正策馬從營地方向疾馳而來，馬蹄濺起一路雪沫。
那騎兵顯然也看到了坡上的琪琪格，徑直朝她奔來。
到了近前，騎兵利落地翻身下馬，在雪地裡單膝觸地，右手撫胸，用蒙語急促地說道：
“啟稟公主！南邊……大明那邊，有使者到了！帶來了信函，說是要面呈臺吉和您！”
琪琪格的心猛地一跳，彷彿被一隻無形的手攥緊了，隨即湧起的是一股強烈的、混合著期待與緊張的激流。
她強迫自己鎮定下來，但清亮的眸子裡瞬間綻放出的光采，卻出賣了她內心的波瀾。
“人在哪裡？快帶我去！”
琪琪格的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，但語氣卻斬釘截鐵。
她不再猶豫，轉身奔向不遠處系在枯樹旁、正不耐煩刨著積雪的坐騎，動作矯健地翻身上馬，紅色的袍角在雪地上劃出一道鮮豔的弧線。
“是，公主！使者就在汗帳！”
報信的騎兵也連忙上馬，在前引路。
兩騎一前一後，衝下雪坡，奔向那片龐大的、炊煙繚繞的蒙古包營地，馬蹄在鬆軟的積雪上留下深深的印記，隨即又被寒風捲起的雪沫悄然覆蓋。
不多時，琪琪格已來到那頂最為顯赫的金頂大汗帳前。
守衛的科爾沁武士躬身行禮，為她掀開厚重的、鑲著毛邊的氈門簾。
一股混合著奶香、肉味、皮革氣息和炭火溫暖的空氣撲面而來。
帳內空間開闊，地上鋪著厚厚的、色彩斑斕的織花地毯，中間擺放著巨大的銅火盆，炭火正旺，驅散了帳外的嚴寒。
然而，帳內的氣氛，卻與這暖意格格不入，顯得有些凝滯、沉重。
琪琪格一眼就看到，帳中站著一位風塵僕僕、但身姿筆挺的漢子。
他並未穿蒙古袍，而是一身便於在雪地偽裝的白色披風，內著明軍夜不收常穿的深色勁裝，腰間佩著雁翎刀和手銃，臉上帶著長途跋涉的疲憊與塞外風霜的痕跡，但一雙眼睛卻銳利有神，正平靜地注視著主位方向。
正是大明宣府鎮派出的精銳夜不收信使。
而在信使對面，阿布奈臉色鐵青，濃密的眉毛緊緊擰在一起，嘴唇抿成一條生硬的直線，胸膛微微起伏，顯然正處於一種壓抑的、混合著憤怒的情緒之中。
琪琪格一踏入氣氛凝重的汗帳，目光便迅速掃過帳內。
她看到了兄長阿布奈鐵青的臉，看到了幾位叔伯將領凝重的神情，也看到了那位風塵僕僕、卻腰桿挺得筆直的明軍夜不收。
那夜不收顯然訓練有素，儘管身處陌生而充滿壓迫感的環境，被眾多科爾沁貴族審視，卻依舊保持著軍人的鎮定與警惕，右手始終若有若無地靠近腰間的刀柄。
此時此刻，琪琪格也顧不上分析兄長為何臉色如此難看，也顧不上理會帳內微妙的氣氛。
她心中只有一個念頭，那便是夜不收帶來的、可能來自北京的迴音。
她徑直走向那名夜不收，清脆的聲音打破了帳內短暫的寂靜，用的是略帶口音但已頗為流利的漢語：
“他回信了？是給誰的？”
那夜不收顯然來之前已得到過指示，知道面前這位身著華麗蒙古袍、氣度不凡的少女便是琪琪格。
他不敢怠慢，恭敬地回答道：
“啟稟公主，太子殿下有回信在此。殿下嚴令，此信需親手交予公主殿下。”
說著，他謹慎地從貼身的、內襯油布的皮襖最裡層，取出一個製作精巧、巴掌大小的扁平銅製密匣。
密匣邊緣有精密的卡榫，需要特定手法才能開啟，上面還殘留著他胸口的體溫。
他當眾展示了一下密匣的完好，然後才“咔噠”一聲，以一種特定的順序扳動卡榫，開啟了密匣。
匣內，靜靜躺著一封折迭整齊、以硃紅色火漆封緘的信函。
看到這封被嚴密保管的信函，一旁的阿布奈忍不住從鼻孔裡發出一聲短促而壓抑的冷哼，臉色愈發難看。
剛才的憤怒正是源於此。
阿布奈身為科爾沁部的大汗，未來的會談物件，自然認為自己有權第一時間知曉信的內容。
他要求夜不收將信函交給他，由他拆閱。
然而，這名夜不收卻異常固執，任憑阿布奈如何以勢壓人，甚至帳中幾位將領出言呵斥，他只是重複一句話：
“太子殿下嚴令，此信必須親手交予琪琪格公主。未見到公主前，小人無權交出，亦無權拆閱。此乃軍令，違者當斬。”
這種近乎於不信任和“僭越”的態度，讓向來在部中說一不二的阿布奈深感權威受到了冒犯，怎能不惱火？
只是對方是明使，代表著強大的大明，他也不好真的用強，只得憋著一肚子氣等待。
如今琪琪格到來，夜不收完成了使命，阿布奈胸中的鬱氣卻並未散去。
他既為妹妹得到如此特殊對待而感到一絲不自在，也為朱慈烺這種看似謹慎、實則隱含掌控欲的安排感到警惕。
不過，眼下信已取出，糾結過程已無意義。 琪琪格伸出有些冰涼的手，小心翼翼地接過那封還帶著夜不收體溫的信函。
入手是堅韌厚實的宮廷專用暗紋紙，火漆完好無損。
她定了定神，對著那名盡責的夜不收微微點頭，語氣溫和：
“有勞了。風雪兼程，想必十分辛苦。我已讓人備下熱食和乾淨的帳篷，你先下去好生歇息，養足精神再回程不遲。”
夜不收聞言，臉上露出感激之色，再次躬身：
“多謝公主體恤！小人告退。”
說罷，他不再看阿布奈等人的臉色，乾脆利落地轉身，在一位阿布奈親衛的帶領下，退出了汗帳。
與此同時，阿布奈也深吸一口氣，暫時壓下了心中的不快。
他知道信中的內容必然涉及即將到來的會談核心，甚至可能關乎科爾沁乃至整個漠南蒙古的命運，不宜讓太多人知曉細節。
他揮了揮手，用蒙語沉聲道：
“你們也都先退下吧。沒有我的命令，任何人不許靠近汗帳百步之內。”
“是，大汗！”
帳中幾位貴族和將領相互交換了一下眼色，雖然心中好奇，但不敢違逆，紛紛起身，對阿布奈和琪琪格行禮後，魚貫退出了汗帳。
厚重的氈簾落下，隔絕了內外的聲音與視線。
偌大的金頂汗帳內，頓時只剩下熊熊燃燒的銅盆炭火發出的噼啪聲，以及阿布奈與琪琪格兄妹二人略顯急促的呼吸聲。
沒有了外人，琪琪格不再猶豫，用微微顫抖的手指，輕輕揭開了那堅硬的硃紅色火漆。
她在大明的兩年裡，從未懈怠過漢文的學習，如今閱讀漢文信件，對她而言已非難事。
很快，這封密信便出現在了琪琪格面前。
琪琪格的目光快速掃過一行行墨字，懸了多日的心，隨著信中的內容，一點點落回了實處，一種混合著釋然、欣喜與難以言喻的期待的情緒，悄然漫上心頭。
她甚至沒有察覺到自己緊繃的肩膀已然放鬆，嘴角也微微上揚。
看完最後一個字，她長長地舒了一口氣，彷彿卸下了千斤重擔，臉上露出瞭如釋重負的笑容。
她將信紙遞給一直緊盯著她的阿布奈，聲音帶著一絲輕快：
“他同意了！他會親自前來宣府，與你面談。信上說，他已定下會面地點，讓我們在十日內抵達約定地點等候。他還說……此番前來，會與你坦誠相商，共議滅奴大計，並願就戰後草原格局、明蒙關係，給出明確的承諾。”
阿布奈面色沉靜地接過信，儘管心中已有預感，但當親眼看到朱慈烺那毫不含糊的承諾時，眼神中還是掠過一絲難以掩飾的訝異。
他低聲喃喃，彷彿在自言自語，又彷彿在說給琪琪格聽：
“我倒是真沒想到……他居然真的會來，看來，他對這場會談比我想象的……要重視得多。”
琪琪格聞言，立刻接話道，語氣中帶著肯定：
“這說明甚麼？說明大明確有誠意與我們合作！哥哥，不要再猶豫、猜疑了。聯手滅掉建奴，奪回被他們強佔的草場，為死去的族人報仇，這不也是你一直以來的心願嗎？現在大明給了我們最好的機會！”
阿布奈抬起眼皮，瞥了自己妹妹一眼，那眼神複雜，有無奈，有對妹妹“天真”的憐惜，更有深沉的憂慮。
他放下信紙，走到火盆邊，拿起鐵鉗撥弄了一下燒得通紅的炭塊，濺起幾點火星，聲音低沉而緩慢：
“琪琪格，我的好妹妹，你把事情想得太簡單了。我當然知道他們現在有誠意，想借助我們草原的駿馬和勇士，去對付遼東那頭更兇猛的困獸。可問題從來不在‘現在’，而在‘以後’！”
他轉過身，目光變得銳利，直視著琪琪格：
“等建奴這頭老虎真的被我們聯手打死之後呢？大明這頭剛剛飽餐一頓、磨利了爪牙的雄獅，會不會覺得草原上剩下的羊群太過肥美，順手也就……嗯？到那時，他們的火槍大炮，對準的可就是我們了！
我們引著雄獅入室，打死了惡虎，轉頭卻發現雄獅佔據了整個山林，我們自己反而無處容身，甚至成了下一頓美餐！你告訴我，那時候，我們該怎麼辦？是束手就擒，還是用我們手中的彎刀，去對抗他們那能噴火的鐵管子？”
琪琪格張了張嘴，想要反駁，卻一時語塞。
她並非沒有思考過這個問題，只是……在大明生活的兩年，潛移默化中，她對朱慈烺，對那個正在急速變化、展現出驚人力量與進取心的帝國，有了一種與兄長截然不同的、更加複雜的觀感。
她回想起在北京時，自己也曾懷著忐忑，旁敲側擊地問過朱慈烺類似的問題，關於大明對草原的“最終想法”。
她記得，當時朱慈烺正在翻閱一本巨大的、繪有奇怪圖案的圖冊，聞言只是抬起頭，看了她一眼，然後笑了笑，那笑容有些漫不經心，卻又帶著一種讓她心折的遼闊氣度。
他隨手在那圖冊上比劃了一下，說道：
“草原？嗯，很大，很冷，騎著馬跑很久也跑不到頭，放牧著無數的牛羊……但那又如何？”
他手指點了點圖冊上更為廣袤的藍色區域和陌生的陸地輪廓。
“琪琪格，你看，這世間的天地，比草原，比中原，要大得多，也精彩得多。大海的對面有新的陸地，有數不盡的財富和機會。本宮的目光，不在這片已經跑了幾千年的草原上。草原，就讓習慣它的人去馳騁吧，只要他們懂得分寸，知道誰才是這片天空下真正的主人。孤本宮想要的，是外面的星辰大海。”
當時的琪琪格並不完全理解“星辰大海”具體指甚麼，但她從朱慈烺的語氣和神態中，感受到了一種超越草原、甚至超越中原的宏大志向。
他似乎真的對徹底征服、佔領並直接統治草原缺乏興趣，那更像是一種麻煩的、收益有限的負擔。
他更在意的是確立一種不可動搖的權威，一種讓草原諸部“懂得分寸”的秩序，然後將主要精力投向更遙遠、更具吸引力的目標。
而且，冷靜下來想想，歷史似乎也佐證了這一點。
將近三百年前，太祖高皇帝朱元璋將大元趕回漠北，漢軍騎兵也曾深入草原，犁庭掃穴。
但最終，明朝並未選擇在草原上建立長期的、直接的郡縣統治，而是修築了長城，確立了朝貢和互市體系。
原因並不複雜：草原對於以農耕為本的漢人王朝而言，治理成本太高，收益太低。漢人不會放牧，不習慣逐水草而居，佔領後需要派駐大軍，消耗無數錢糧，卻難以獲得對等的賦稅和產出。
久而久之，就成了拖垮財政的無底洞。(本章完)