秦良玉臉上的表情，瞬間凝固了。
那雙銳利的眼睛，先是閃過一絲愕然，隨即是濃得化不開的失落與不甘。
她嘴唇微微動了動，似乎想說甚麼，但最終，那挺直的脊背，幾不可查地微微佝僂了一瞬。
是啊，七十多歲了，古來稀之年，尋常人已是含飴弄孫，頤養天年，自己卻還想著披堅執銳，衝鋒陷陣……太子和朝廷的顧慮，並非沒有道理。
自己這把老骨頭，在西南山地或許還能逞威，但到了遼東那苦寒之地，漫長的行軍、惡劣的氣候、高強度的作戰……萬一支撐不住，倒在半路或陣前，非但無法殺敵報國，反而可能挫動軍心，成為拖累。
暖閣內的空氣彷彿變得沉重。秦良玉低下頭，看著自己佈滿老繭、青筋凸起、微微顫抖的雙手，這雙手，曾揮舞白杆長槍，殺得流寇聞風喪膽，也曾於萬軍叢中取敵將首級。可如今，它們還能握得穩槍，拉得開那張三石的強弓嗎？
一股難以言喻的酸楚和無力感，瞬間席捲了這位剛強一生的老帥。
她沉默了片刻，再抬起頭時，眼中的銳利光芒黯淡了些許，取而代之的是一種深沉的無奈與認命，她輕輕嘆了口氣，聲音帶著些許沙啞：
“殿下……所言極是。是老臣……老糊塗了。這身子骨，確是一年不如一年，比不得當年了。遼東苦寒之地，長途奔襲，老臣……怕是真成了累贅。朝廷體恤，老臣……感激不盡。”
那話語中的落莫，讓朱慈烺心中也有些不是滋味。
他連忙開口，語氣轉為鄭重：
“老將軍切勿作此想！不讓老將軍親臨前線，非是輕視老將軍之能，實是另有更為緊要、關乎國本之重任，非老將軍這等德高望重、忠勇無雙之元戎，不能託付！”
秦良玉聞言，黯淡的目光驟然一亮，如同即將熄滅的炭火被重新吹亮，她猛地抬起頭，看向朱慈烺：
“殿下……此言何意？但有用得著老臣之處，縱然肝腦塗地，亦在所不辭！”
朱慈烺站起身，走到懸掛著巨幅大明疆域圖的牆壁前，手指重重地點在北京城的位置，沉聲道：
“老將軍，滅奴之戰，父皇與本宮，皆有意親征遼東，坐鎮中軍，以勵將士！天子御駕親征，固然可鼓舞三軍士氣，然則，國不可一日無君，京畿重地，更不可一日無帥！京城，乃我大明之根本，社稷之所在，宗廟之依託，天下之中樞！其安危，重於泰山！”
他轉過身，目光灼灼地看向秦良玉：
“父皇與本宮離京期間，京城之防務，京營之整訓，九門之守備，乃至直隸、山東、河南等處之兵馬排程策應，需有一位威望足以服眾、能力足以鎮國、忠誠無可置疑之老成宿將，坐鎮中樞，統籌全域性，震懾宵小，確保後方無虞！
此任之重，關乎前線數十萬將士之軍心，關乎大明國本之穩固，絲毫不亞於在遼東斬將奪旗！”
朱慈烺的聲音斬釘截鐵：
“本宮與父皇思慮再三，遍觀朝中諸將，能當此重任者，唯老將軍與英國公二人而已！英國公坐鎮京營，老將軍則需以太子太保、總攝京師防務之銜，與英國公精誠合作，共保京城萬無一失！此乃託孤寄命之任，非老將軍這等國之柱石，不足以擔之！”
秦良玉聽著朱慈烺這番擲地有聲的話語，胸膛劇烈起伏，方才的失落與不甘瞬間被一股滾燙的熱流所取代！
坐鎮京師，總攝防務，與國公並列，護衛國本！這哪裡是閒置？這分明是將比前線廝殺更為緊要、更為核心的國之命脈，交到了她的手中！
太子和陛下，並非不信任她的能力，而是將一份天大的信任，一份沉甸甸的責任，託付給了她！
她豁然起身，因為激動，身軀甚至微微有些顫抖，對著朱慈烺深深一揖，聲音因激動而哽咽，卻又帶著不容置疑的堅定：
“殿下！老臣……老臣明白了！殿下與陛下信重若此，將京師安危、社稷根本託於老臣之手，此乃天恩！老臣秦良玉在此立誓：只要老臣一息尚存，必定竭盡心力，與英國公同心同德，整飭武備，嚴守九門，安定京畿！絕不容任何宵小作亂，絕不讓京城有半分閃失！前線將士可安心殺敵，陛下與殿下可無後顧之憂！若違此誓，天地共誅！”
字字鏗鏘，擲地有聲，帶著一位老帥以生命和榮譽許下的承諾。
朱慈烺臉上露出了欣慰的笑容，快步上前，雙手扶住秦良玉：
“有老將軍此言，本宮與父皇，便可高枕無憂，放心北征矣！京城，就拜託老將軍了！”
“老臣，萬死不辭！”
……
又過了數日，經過與內閣、兵部、戶部、五軍都督府連日反覆的磋商、核算、乃至激烈的爭論，一份詳細的、涉及全國兵力調動的滅國之戰初步方略，終於塵埃落定，形成了正式的樞密院令，並獲得了崇禎最終硃批。
命令以六百里加急的速度，發往相關各鎮、各省、各督撫衙門，同時也傳達給了尚未離京的諸位核心將領。
遼東方向，作為主戰場和前進基地，將以祖大壽為首，整合遼東本地所有明軍，集結精銳戰兵二十萬！
這幾乎是抽空了遼西走廊、遼南、以及部分遼東漢人聚居區所能集結的全部機動野戰力量。
同時，為保障這二十萬大軍的後勤，命令中明確，遼東本地百姓，凡年滿十八歲、五十歲以下之男丁，除必要維持生產之農夫、匠戶外，全部徵發為輔兵或民夫，歸入由兵部、戶部、工部聯合組成的“遼東戰事後勤總司”統一調配，負責糧秣轉運、道路修葺、器械維護、營地修築等一切戰地勤務。
當然，給錢的，月俸一兩起步！
而婦女、老者及未成丁者，則需全力投入農業生產，確保遼東本地能在最大程度上實現糧食自給，減輕從關內長途轉運的壓力。
除此之外，薊州鎮抽調五千萬精兵。
薊鎮乃京師門戶，常年直面蒙古，兵強馬壯，騎兵比例高，是除遼東外最重要的機動力量。
陝西三邊，抽調五萬精銳。
陝西兵歷經多年剿寇戰爭，戰鬥經驗豐富，尤其擅長艱苦條件下的作戰。
湖廣、四川，抽調八萬，以秦良玉麾下白桿兵為骨幹，輔以湖廣當地士兵，擅長山地、叢林作戰，可用於遼東山地、林區清剿。
宣府、大同、山西等鎮視情況抽調部分精銳，補充入各路。
貴州、雲南等偏遠之地，出兵兩萬即可！
以上各路兵馬，合計四十五萬戰兵。
另外十五萬戰兵，則分為兩路特殊方向：
蒙古方向，計劃集結八萬左右兵馬，以騎兵為主，混合部分車營、步營。
這部分軍隊需要兼具機動性與一定的獨立作戰能力，將與蒙古盟軍配合作戰。 朝鮮方向，計劃集結十萬左右兵馬，以水師陸營、兩棲作戰部隊為主，輔以部分擅長登陸作戰的步兵。
他們將由鄭成功統領的大明水師艦隊運載，在朝鮮軍隊配合下行動。
總計，明軍直接投入的戰兵力量為六十萬！
這還不包括數量更為龐大的、預計超過一百二十萬的民夫、輔兵隊伍。
若是全加起來，總人數超過了兩百萬人！
一道道命令，如同一根根無形的絲線，從北京的兵部衙門、五軍都督府發出，牽動著帝國龐大身軀的每一處神經末梢。
從西北的黃土高坡到西南的巴山蜀水，從華北平原到長江兩岸，接到調兵令的各鎮總兵、督撫們，立刻開始了緊張的秘密動員。
挑選精銳、補充兵員、整訓裝備、籌集糧秣、安排留守、規劃開拔路線……
整個大明的軍事機器，開始以前所未有的強度與效率運轉起來，目標直指明年春天的遼東。
時間看似還有半年，但考慮到漫長寒冷的冬季即將來臨，大規模軍隊調動、物資集結必須在冰雪封路前完成大部分，留給各級將領的時間，其實已非常緊迫。
帝國南北的官道上，信使往來愈發頻繁，各地軍營的操練號子聲也日漸響亮，一股山雨欲來風滿樓的緊張氣息，開始悄然瀰漫。
然而，就在朱慈烺以為一切已按部就班，只待時間來臨時，一個來自北方的意外訊息，打破了他案頭的平靜。
這一日，一份從宣府鎮經由特殊渠道、以最高加密等級送抵的密報，擺在了他的案頭。
除了例行的邊鎮軍情彙報、糧草儲備清單、蒙古部落動向等常規內容外，密報中，還夾著一封以火漆密封、寫著蒙古文與漢字對照收啟人的私人信件。
寫信人，赫然是已離開京城數月、奉命前往漠南聯絡其兄科爾沁部臺吉阿布奈的琪琪格。
朱慈烺屏退左右，拆開信件。
琪琪格的漢字書寫已相當工整流暢，顯然在京城時有用心學習。
信中，她先是以恭謹的語氣問候了太子，並詳細彙報了她抵達科爾沁部後的見聞、與兄長阿布奈的懇談，以及初步聯絡其他漠南蒙古部落的情況。
但很快，琪琪格的語氣變得有些凝重和無奈。
她寫道，儘管她已反覆陳明利害，向兄長阿布奈痛陳建奴對蒙古各部的壓榨、以及大明聯合蒙古共滅建奴後，允許蒙古各部自主、開放邊市、乃至冊封厚賞的種種承諾，但阿布奈似乎仍有很深的疑慮。
這種疑慮，並非不相信大明的承諾，而是源自一種更深層的不安。
琪琪格在信中引述了阿布奈的原話：
“明國太子雄才大略，所圖非小。建奴固然是我蒙古與大明的共同仇敵，滅之理所當然。然，建奴覆滅之後呢？明國挾滅奴之威，攜數十萬得勝之師，陳兵於我科爾沁，甚至整個漠南草原之側。到那時，明國若要對我蒙古諸部動手，我等豈非引狼入室，自取滅亡？今日合作滅奴，他日明國刀鋒，會不會就轉向我們？我需要一個比承諾更可靠的保證，或者說，我需要親耳聽聽那位大明太子殿下的真正想法。”
因此，阿布奈透過琪琪格，提出了一個請求：
他希望朱慈烺能夠屈尊，親自北上，在雙方邊境附近的合適地點，與他進行一次面對面的、開誠佈公的會談。
他要親耳聽到大明太子對於戰後蒙古地位、明蒙關係的最終構想，要親眼看到大明的誠意，才能最終下定決心，是否傾科爾沁部之力，配合大明明年春季的軍事行動。
看完信，朱慈烺將信紙輕輕放在案上，手指無意識地敲擊著光滑的紫檀木桌面，臉上露出一絲又好氣又好笑的神情，最終化為一聲輕輕的冷哼。
“這個阿布奈……還真是謹慎得可以，或者說，是怕到了骨子裡。”
他低聲自語。
都到這個節骨眼上了，大明滅奴之勢已成雷霆萬鈞，箭在弦上，阿布奈還在糾結這種“免死狗烹”的疑慮。
不過，轉念一想，站在阿布奈的立場，有這種擔憂也並非全無道理。
蒙古人與中原王朝打了幾百年交道，時戰時和，對中原王朝的戒備與不信任，是刻在骨子裡的。
尤其是面對一個剛剛展現出恐怖軍力、即將滅掉一個強大鄰國的大明，阿布奈的恐懼，更多是源於對未知強大力量的天然畏懼。
“也罷。”
朱慈烺站起身，走到窗邊，望著北方天際。
“既然你想親耳聽，親眼見，那本宮，就讓你聽個明白，見個清楚！也省得你首鼠兩端，臨陣誤事。”
當夜，朱慈烺便前往乾清宮西暖閣求見崇禎，將琪琪格的來信以及阿布奈的要求，和自己的打算，和盤托出。
崇禎正在練字，聞聽朱慈烺的稟報，眉頭當即就皺了起來，將手中的硃筆往硯臺上一擱，臉上露出不悅之色：
“這個阿布奈，當真是不知好歹！我大明以誠相待，許以重利，共滅強敵，他倒拿起喬來了！還要你親赴塞外與他面談？他算個甚麼東西！”
崇禎越說越氣，他如今手握強兵，底氣十足，對蒙古這些部落首領，已無太多耐心。(本章完)