隨後他呷了口茶，淡淡道：
“嗯，豪格倒是學乖了。風水輪流轉，當年他們壓著我大明打，如今也該輪到他們嚐嚐這縮頭烏龜的滋味了。只是，這平靜之下，恐怕未必真的太平吧？”
祖大壽聽到太子這意味深長的話，心中微微一凜，知道太子絕非只是隨便問問。他臉上掠過一絲極不自然的神色，嘴唇囁嚅了幾下，似乎有些難以啟齒，握著茶盞的手指也不自覺地收緊。
朱慈烺何等敏銳，立刻察覺到了他的異樣，放下茶盞，目光平靜卻極具穿透力地看向祖大壽，溫言道：
“將軍可是想起了甚麼？此處並無外人，但說無妨。縱有疏失，本宮亦知將軍忠心為國，絕不會無故怪罪。”
祖大壽聞言，臉上神色變幻，掙扎片刻，終於像是下定了決心。他深吸一口氣，站起身來，對著朱慈烺深深一躬，聲音帶著愧疚與後怕，低聲道：
“殿下明察秋毫……老臣……老臣確有一事，如芒在背，日夜不安，早想向殿下請罪，又恐……又恐誤了大事，動搖軍心……”
“哦？何事如此嚴重？”
朱慈烺神色不變。
祖大壽直起身，臉色有些發白，壓低聲音道：
“殿下可還記得，約莫是前年秋冬之交，臣曾有一道奏疏，言及錦州大營一處哨所，因士卒酒後不慎，打翻燈燭，引發營帳失火，雖未造成重大傷亡，但燒燬了一些火器，臣已依軍法處置了相關人等……”
朱慈烺略一回憶，點了點頭：
“略有印象。兵部報上來，說是意外走水，已處置了。怎麼，此事另有隱情？”
祖大壽咬了咬牙，聲音更低，幾乎微不可聞：
“殿下，那場火……恐怕並非意外！事後，臣總覺得有些蹊蹺，那處哨所位置偏僻，失火時間又在深夜，且火起後，有巡邏士卒隱約聽到異常響動，見到黑影遁去。臣當時忙於整防，未及深究。
後來，臣越想越不安，便秘密遣了最得力的夜不收，暗中重新勘查現場，並盤問了當日所有當值及附近士卒……”
他頓了一下，臉上露出後怕與自責交織的神情：
“結果……結果發現，失火之前，曾有不明身份的夜行人接近哨所！失火之後，清點損失時，因現場混亂，最初並未察覺異常。但後來仔細核對軍械賬簿，才發現……才發現庫存中少了一把燧發槍，以及配套的彈藥壺、通條等物！”
“甚麼？”
一旁的洪承疇聞言，臉色驟然一變，失聲低呼。他久在遼東，太清楚這意味著甚麼了。
祖大壽“撲通”一聲跪倒在地，以頭觸地，聲音梗咽：
“臣有罪！臣治軍不嚴，督察不力，竟讓建奴細作潛入營盤，盜走國之利器！此乃滔天大罪！那盜槍之人，身手了得，行事周密，藉著火災製造的混亂下手，得手後便杳無蹤跡……臣，臣萬死難辭其咎！”
他抬起頭，老眼中已佈滿血絲，充滿了深深的恐懼與自責：
“殿下，丟了一把槍，看似事小，可建奴那邊……他們早已不是當年只會騎射的蠻子了！他們網羅了我大明不少叛逃的工匠，盛京亦有火器作坊！若是……若是讓他們得到了完整的燧發槍，加以仿製……哪怕一開始仿得不像，以他們的執著和人力物力，假以時日，難保不能造出堪用之器！
到那時……我大明將士憑藉火器建立的優勢，恐將大打折扣！日後戰場上每多死一個將士，老臣……老臣都難逃其咎啊！”
想到可能帶來的後果，這位久經沙場的老將，也不禁渾身顫抖。
帳內的空氣，彷彿瞬間凝固了。
洪承疇面色鐵青看向朱慈烺。此事若真，確是重大疏失，後果難料。
然而，出乎祖大壽和洪承疇意料的是，朱慈烺聽完這番請罪之言，臉上並未出現震怒或驚訝之色，反而是一片奇異的平靜，甚至嘴角還勾起一絲幾不可察的、瞭然的弧度。
他緩緩站起身，踱了兩步，目光投向帳外秋日高遠的天空，彷彿在思考，又彷彿早已料到。
片刻，他轉過身，走到依舊跪伏於地、不敢抬頭的祖大壽麵前，親手將他扶了起來。
“將軍，請起。”
朱慈烺的聲音平和，聽不出喜怒。
“此事，本宮……其實並不意外。”
“不……不意外？”
祖大壽愕然抬頭，看向太子。
朱慈烺點了點頭，走回座位，語氣淡然卻充滿洞悉世事的睿智：
“皇太極、多爾袞，皆非庸主。他們在燧發槍下吃了如此大虧，損兵折將，若還不思獲取此物，研究破解之道，那才是怪事。防，是防不住的。百密一疏，他們總有辦法，或重金收買，或派遣死士，或戰場繳獲……總之，他們必然會想盡一切辦法，弄到燧發槍的樣品。
此次盜槍，不過是其中一種手段罷了。即便沒有此次，也會有下次。此事，確非將軍一人之過可概全。”
他看向祖大壽，目光深邃：
“況且，老將軍以為，他們拿到槍，便能立刻仿製出與我大明一般無二的燧發槍麼？畢懋康畢大人窮盡數年心血，集天下巧匠，耗費巨資，方有今日之燧發槍。建奴得其形，未必能得其神，更未必能得其髓。優良的鋼材、精密的彈簧、恰到好處的淬火、乃至子彈的標準化……哪一樣是容易的？
從他們拿到槍到現在，不過一年有餘，本宮料定，他們即便有所成，也必是粗劣不堪、炸膛頻發、射程精度皆遠不如我之劣質仿品！”
朱慈烺的語氣中充滿了對己方技術的絕對信心，更帶著一種居高臨下的戰略蔑視：
“更重要的是，時代……已經變了。”
他站起身，走到帳口，望著遠處試驗場上依稀的輪廓，聲音轉冷，帶著鐵血的味道：
“他們還在為得到一把燧發槍而沾沾自喜，絞盡腦汁仿製之時，我大明軍中，已經開始批次列裝射程更遠、精度更高、射速更快的步槍了！等他們終於能勉強造出堪用的燧發槍時，我大明的步槍，恐怕早已裝備了數萬乃至十數萬精銳！
在戰場上，他們的燧發槍，還未進入有效射程，便已在我軍步槍的彈雨下成片倒下！這，便是代差！這，便是碾壓！”
他轉過身，目光如電，直視祖大壽：
“所以，將軍不必過於自責。此事，反倒更加證明了建奴之威脅，其學習、適應、乃至不擇手段奪取技術之能力，不容小覷。這也更堅定了本宮必須將其徹底、乾淨、完全消滅之決心！絕不能給他們任何喘息、追趕、甚至反超的機會！”
祖大壽聽著太子這番鞭辟入裡、高瞻遠矚的分析，心中的巨石終於緩緩落地，繼而被一股更強烈的震撼與敬畏所取代。
太子殿下竟早已將一切算計於心，連建奴可能的反應與侷限都看得如此透徹！這種掌控全域性的冷靜與自信，讓他這位老將都感到心折。
“殿下……殿下明見萬里，洞若觀火！老臣……老臣愚鈍，枉自擔憂了！”
祖大壽激動地再次躬身。
朱慈烺走上前，拍了拍祖大壽那因常年握刀而青筋畢露、佈滿老繭的手背，語氣轉為溫和與鼓勵：
“將軍忠勤體國，心細如髮，能查出此中蹊蹺，已是大功一件。此事，便到此為止，不必再提，亦不必聲張，以免動搖軍心。建奴願意仿，就讓他們仿去。仿得越多，浪費的工匠物料便越多，於我軍反倒是好事。”
他頓了頓，看著祖大壽，臉上露出意味深長的笑容：
“遼東重任，關乎滅奴首戰之成敗，至關重要。回去之後，好生整備兵馬，加固城防，囤積糧草。本宮，對你寄予厚望。待到此戰功成，遼東平定，本宮必上奏父皇，為你請封公爵之位，以酬汝世代鎮遼、此番滅國之首功！” “公爵！”
祖大壽渾身劇震，猛地抬頭，眼中爆發出難以置信的璀璨光芒！
公爵！那可是大明武將夢寐以求的極致榮勳！非開國、靖難或有不世之功不得封！太子此言，無異於給了他一個通往人臣極致的承諾！
巨大的激動與責任感瞬間淹沒了他，他“噗通”一聲，再次推金山倒玉柱般跪倒在地，聲音因極度的激動而嘶啞，卻充滿了鋼鐵般的決絕：
“殿下……殿下天恩！老臣……老臣祖大壽，在此對天立誓！必當竭盡殘年，肝腦塗地，整頓遼軍，扼守要衝，為殿下掃平遼東，直搗黃龍，當好這開路先鋒！若有不逮，提頭來見！定不負殿下信重厚恩！”
“好！本宮，拭目以待！”
朱慈烺含笑點頭，再次將激動不已的老將扶起，又溫言叮囑了幾句諸如保重身體、注意防諜等話語，這才讓祖大壽告退。
望著祖大壽那雖然略顯佝僂、卻因激動而彷彿重新注入了力量的背影消失在帳外，朱慈烺臉上的笑容漸漸收斂，目光投向東北方向，變得深邃而冰冷。
建奴拿到了燧發槍？
或許吧。
但那又如何？歷史的車輪，早已被自己強行扳向了另一條軌道。
當步槍的彈雨傾瀉而下，當“神機鐵堡”的轟鳴震撼大地時，一切舊時代的掙扎與模仿，都將在新時代的鋼鐵洪流面前，被碾得粉碎。
明年，便是清算一切的時候了。
數日後，東宮暖閣。
秋日的陽光透過精緻的窗欞，在光潔的金磚地面上投下斑駁的光影。
爐內檀香嫋嫋，氣氛寧靜。然而，朱慈烺此刻的心情，卻與這室內的靜謐不甚相符。
他面前站著一位特殊的客人——大明忠貞侯、太子太保、四川總兵官，石柱宣慰使，秦良玉。
這位傳奇女帥年逾古稀，白髮如銀，梳得一絲不苟，在腦後挽成一個利落的髮髻。
歲月的風霜在她臉上刻下了深深的紋路，但那雙眼睛，卻依舊清澈銳利，不見絲毫昏聵。
她並未身著誥命夫人的華服，而是一身漿洗得有些發白的石柱土家族傳統武人常服，外罩一件半舊罩甲，腰板挺得筆直，坐在那裡，自有一股久經沙場、不怒自威的凜然氣度。
與尋常古稀老人不同，她身上不見半分老態龍鍾，反而精神矍鑠，舉手投足間乾淨利落，顯然常年習武、戎馬生涯打熬出的筋骨，遠非常人可比。
“臣秦良玉，參見太子殿下。”
老帥的聲音略顯沙啞，卻中氣十足，行禮的動作雖因年邁而略顯遲緩，但一絲不苟，帶著軍人的板正。
“老將軍快快請起，賜座，看茶。”
朱慈烺語氣溫和，親自虛扶，又命內侍搬來錦凳。
他對這位一生為國征戰、滿門忠烈的女帥，發自內心地敬重。
秦良玉謝恩坐下，並未過多寒暄，那雙依舊清亮的眸子直視著朱慈烺，開門見山道：
“殿下特意召見老臣，可是……關於明年遼東之戰的任命，已然議定了？若有差遣，但憑殿下吩咐。老臣雖年邁，然報國之心未冷，手中白杆，尚能殺敵！石柱兒郎，亦時刻準備為我大明效死！”
她的聲音不高，卻字字鏗鏘，帶著一股不容置疑的決絕。
那份渴望重返戰場、在人生暮年再立新功的熱切，幾乎要破膛而出。
她麾下的“白桿兵”驍勇善戰，尤擅山地叢林作戰，是明軍中一支不可多得的勁旅。此番滅國之戰，規模空前，她自然不願錯過。
然而，朱慈烺看著秦良玉那滿頭的銀髮和臉上刀刻般的皺紋，心中那早已做好的決定，此刻竟有些難以宣之於口。
他原本以為，以秦良玉的高齡和資歷，接到留守後方的命令，縱然遺憾，也應能理解朝廷的體恤之意。可如今親眼見到老帥眼中那灼灼的戰意，感受到她話語中那份不甘人後的剛烈，他才意識到，自己可能低估了這位老將心中燃燒的火焰。
暖閣內安靜了片刻，只有茶水注入杯盞的細微聲響。
朱慈烺端起茶盞，輕輕摩挲著溫熱的杯壁，組織了一下語言，終於開口道：
“老將軍忠勇，天地可鑑。父皇與本宮，及朝中諸位閣老、兵部堂官，對老將軍與白桿兵的赫赫戰功，皆銘記於心。”
他頓了頓，迎上秦良玉期待的目光，緩緩道：
“然，正因如此，經過再三商議，父皇與本宮，以及諸位大臣一致認為……此番遠征遼東，滅國之戰，路途遙遠，氣候苦寒，戰事必然慘烈持久……老將軍年事已高，實不宜再親冒矢石，奔波於塞外苦寒之地。
朝廷……不忍見老將軍以古稀之軀，再受鞍馬勞頓、沙場風霜之苦。若萬一有失，非但我大明折一柱石，本宮與父皇，亦心難安。故而……此戰，老將軍便不必親赴前線了。”
朱慈烺的話語清晰而溫和，但其中的意思卻再明白不過。(本章完)