就在眾人議論紛紛、沉浸在初次見識步槍的震撼中時，演練場一側的小門開啟，十名身著新式棉甲、神情冷峻嚴肅計程車兵，列隊小跑進入場地，在距離觀禮臺約三十步外整齊列隊。
他們每人肩上，都扛著一支嶄新的步槍，槍身在冬日的陽光下泛著幽冷的金屬光澤。
畢懋康見準備就緒，連忙回到崇禎面前，躬身請示：
“陛下，射擊演示之兵卒已就位，標靶亦已設好，請問陛下，是否可以開始？”
崇禎早已是迫不及待，他將手中的步槍小心放回桌案，坐直了身體，目光炯炯地投向場中，朗聲道：
“開始！讓朕與諸位愛卿，好好看看，我大明新式火器，究竟有何等威風！”
“臣遵旨！”
畢懋康領命，轉身，對著場中那名領隊的哨官用力一揮手臂！
“第一隊！就位！目標，正前方五十步人形靶！預備——裝彈！”
隨著命令，那十名士兵動作整齊劃一，如同演練過千百遍。
只見他們利落地從腰間的皮質彈盒中取出一枚黃澄澄的定裝彈，右手拇指扳開步槍後部的槍機槓桿，“咔嚓”一聲，槍膛洞開，左手將子彈塞入，然後合上槍機，動作乾淨利落，整個過程不過兩、三息時間！緊接著，舉槍、瞄準，槍口穩穩指向遠處的靶子。
觀禮臺上，所有文臣，包括那些見過燧發槍裝填的官員，此刻全都瞪大了眼睛，不少人甚至不自覺地屏住了呼吸，身體微微前傾。
太快了！這裝填速度，比起需要倒火藥、塞彈丸、用通條反覆搗實的燧發槍，簡直快了不止一倍！而且動作簡潔，毫無燧發槍裝填時的那種忙亂與不確定性。
“放！”
“砰！砰砰砰！砰——！”
幾乎就在哨官“放”字出口的瞬間，十支步槍同時噴吐出熾烈的火舌與濃白的硝煙！震耳欲聾的爆響聲在空曠的演練場上炸開，連成一片，聲勢驚人！彈丸撕裂空氣的尖嘯聲隱約可聞。
硝煙尚未散盡，已有眼尖的官員失聲叫道：
“中了！都中了！看那靶子！”
眾人凝目望去，只見五十步外的那十個草人靶胸膛位置，幾乎同時出現了明顯的破損！雖然無法細數每個彈孔，但肉眼可見的命中率，高得嚇人！這精準度，遠超燧發槍在同等距離上的表現！
然而，更令人震驚的還在後面。
第一輪齊射的硝煙還未完全飄散，那十名士兵沒有絲毫停頓，幾乎在扣下扳機的同時，左手已再次摸向彈盒，重複剛才的動作——開膛、塞彈、閉鎖、舉槍！整個流程流暢得令人眼花繚亂。
“砰！砰砰！砰——！”
第二輪齊射，接踵而至！中間間隔的時間，短得讓人幾乎反應不過來！許多人下意識地默數，震驚地發現，從第一輪槍響到第二輪槍響，間隔恐怕真的只有短短四、五息！
“天哪！這、這怎麼可能？！”
“無需清理槍膛？無需再倒火藥？”
“如此之快！如此之快！這、這還是火器嗎？”
觀禮臺上瞬間炸開了鍋！驚呼聲、倒吸冷氣聲、難以置信的喃喃聲此起彼伏。許多文臣激動得滿臉通紅，鬍鬚都在顫抖。他們雖然未必精通軍事，但最基本的道理都懂：
戰場上，火力投射的密度與持續性，往往直接決定勝負！燧發槍一輪齊射後，需要較長的裝填時間，容易給敵人可乘之機。
而這新式步槍，竟然能在如此短的時間內進行連續齊射！這意味著，持有此槍的部隊，可以形成近乎不間斷的火力網，任何試圖衝鋒的敵人都將在這金屬風暴面前撞得頭破血流！
“砰砰砰！砰——！”
第三輪齊射再次響起！士兵們的動作沒有絲毫遲滯，彷彿不知疲倦的機械。
三輪射擊，總計三十發子彈，在極短的時間內傾瀉而出，將五十步外的靶子打得千瘡百孔，木屑與草秸紛飛！
射擊終於暫停。
士兵們持槍肅立，槍口尚有縷縷青煙嫋嫋升起。整個演練場被濃烈的硝煙味籠罩，但觀禮臺上的氣氛，卻如同被點燃的火藥桶，熱烈到了極點。
崇禎皇帝早已激動得站了起來，雙手緊緊抓著面前的欄杆，指節都有些發白。
他看著那硝煙瀰漫的場地和被摧毀的靶子，又看看場中那十名如同鐵鑄般計程車兵和他們手中那散發著殺戮氣息的步槍，胸中豪情激盪，彷彿看到了千軍萬馬持此利刃、橫掃六合的壯闊景象！這比他當年初次見識燧發槍齊射時，還要震撼十倍、百倍！
然而，演示並未結束。
就在眾人心潮澎湃之際，一陣急促而清脆的馬蹄聲，從演練場另一側傳來！
只見一名頂盔貫甲、揹負騎弓、腰挎馬刀的騎兵，騎著一匹神駿的黑色戰馬，如旋風般衝入場中！更引人注目的是，在他手中，並非慣常的馬刀或騎弓，而是一支明顯比步兵步槍更短、更緊湊、同樣造型精悍的火槍！
“騎兵？！”
有人低呼。
只見那騎兵控馬在場中繞了小半圈，速度稍緩，隨即在疾馳中，單手操作，竟同樣利落地完成了開膛、裝彈、閉鎖的動作！緊接著，他在馬背微微起伏間，迅速舉槍，瞄向遠處一個移動的標靶，扣動了扳機！
“砰！”
槍響馬嘶，遠處的移動靶應聲而破！
騎兵毫不停留，控馬轉向，再次取彈、裝填，動作雖因在馬背上略有調整，但依舊流暢迅捷。
數息之後，又是一槍！另一個標靶也被擊中！
“好！好一個騎兵火槍！”
崇禎再也按捺不住，用力一拍欄杆，高聲喝采，臉上因激動而泛著紅光。
“朕原以為此等利器，只合步兵結陣而用，未曾想，騎兵亦能駕馭自如！快若疾風，猛如雷霆！步騎皆能，真乃天賜神兵！”
在場文武，尤其是那些知兵的，如洪承疇、李邦華等人，更是看得心旌搖盪。 他們太清楚這意味著甚麼了！大明騎兵以往面對建奴精銳騎兵時，往往在機動和近戰上吃虧，依賴步兵火器掩護。
若騎兵也能裝備如此迅疾猛烈的火器，在衝鋒前後或遊弋騎射時給予敵人致命打擊，那大明鐵騎的戰鬥力，將提升到一個前所未有的恐怖高度！步騎協同，火力覆蓋，這畫面想想就讓人熱血沸騰。
騎兵演示完畢，勒馬肅立場邊。整個演練場內外，除了風聲與戰馬偶爾的響鼻，一片寂靜。
所有人都還沉浸在方才那令人窒息的快速連續射擊與騎兵馬上開火的震撼之中。
崇禎緩緩轉過身，目光掃過激動不已的眾臣，最後落在因為演示成功、同樣滿臉激動的畢懋康，以及侍立在一旁、面帶欣慰笑容的太子朱慈烺身上。
他深吸一口氣，彷彿要將胸中的豪情與喜悅盡數吐出，然後，用斬釘截鐵、不容置疑的聲音朗聲道：
“賞！重賞！傳朕旨意：火器研究院上下，自院正畢懋康以下，所有官員、工匠、兵丁，人人有賞！具體功勞，由畢愛卿與兵部、吏部議定敘功！另，從朕的內帑中，即刻撥出白銀十萬兩，專賞研究院，以資鼓勵！望諸位再接再厲，精益求精，早日將此等國之利器，多多打造，裝備王師！”
“臣等叩謝陛下天恩！吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”
以畢懋康為首，研究院在場的所有官員、工匠代表，以及參與演示計程車兵，齊刷刷地跪倒一片，山呼謝恩之聲，響徹雲霄。
許多人眼中含淚，那是辛勤付出得到最高肯定的激動淚水。
崇禎志得意滿，開懷大笑。
在他看來，有了如此犀利的火器，橫掃遼東，徹底消滅建奴，已是指日可待！大明中興，四海賓服，似乎已不再是遙不可及的夢想。
朱慈烺靜靜站立在一旁，臉上始終保持著淡然卻發自內心的笑意。
看著崇禎的激動，看著重臣們的震驚與欣喜，看著畢懋康等人得償所願的榮耀，他心中的一塊大石，也終於安然落地。
步槍的成功，不僅僅是一件武器的突破，更是他改變這個時代軍事格局、撬動歷史走向的最有力槓桿之一。
今日的演示，完美地達到了預期效果。
未來，這支槓桿將爆發出何等驚人的力量，他無比期待。
待情緒稍定，畢懋康見皇帝與諸位大人意猶未盡，便恭敬地將眾人引至研究院內專為接待貴賓而設的一處較為寬敞、溫暖的議事堂內。
堂內早已備好了熱茶與幾樣精緻的茶點，炭火燒得正旺，驅散了冬日的寒意。
眾人分主次落座，崇禎自然是端坐於上首主位，朱慈烺陪坐一側，其餘閣部重臣則按品級依次就坐。
侍者悄然奉上熱氣騰騰的香茗，白瓷茶盞中，碧綠的茶湯氤氳著清香。然而，此刻大多數人卻無暇細品茶味，手中捧著溫熱的茶盞，心神卻依舊飄蕩在方才那槍聲震耳、硝煙瀰漫的演練場上，低聲與同僚交換著驚歎與感慨，臉上猶自帶著激動未褪的紅暈。
毫無疑問，今日所見之步槍，其威力與潛力，已然顛覆了傳統的戰爭觀念。
有了如此神兵利器，眾人心中對建奴乃至任何潛在外敵的忌憚，都不由自主地消散了大半，取而代之的是一種前所未有的、近乎膨脹的信心——大明有此神器，天下何人可敵？
就在這氣氛熱烈卻又各懷思緒的當口，兵部尚書李邦華輕輕放下茶盞，目光轉向坐在下首的畢懋康，臉上帶著一絲探究與好奇，開口道：
“畢大人，方才得睹新式步槍之神威，李某歎為觀止，研究院諸位之功，實乃社稷之幸。不過，李某心中尚有一事，存疑已久，今日恰逢其會，又見畢大人坦蕩，不知……可否請教一二？”
畢懋康聞言，連忙放下茶盞，正色拱手道：
“李尚書言重了，但說無妨。但凡老臣所知，定當知無不言。”
李邦華捋了捋頷下短鬚，沉吟道：
“近來，不獨是李某，想來在座諸位同僚，或多或少也都聽聞過一些風聲。說是這西郊火器研究院一帶，偶爾會傳來一種……嗯，一種極為駭人的巨響。其聲隆隆，沉悶而持久，遠非尋常火銃或火炮可比，有時甚至連內城都能隱約聽聞，地皮微顫，門窗作響，堪稱……‘驚天動地’！”
“老夫也曾命人稍加留意，發現此異響確是從研究院方向傳來，且非止一次。起初，老夫與幾位同僚私下揣測，莫非是研究院在試射某種前所未有之巨炮？然則，細想又覺不妥。”
“此地乃京師內城之郊，雖非皇城核心，但試射如此規模之火炮，終究風險太大，按例也應移至遠郊荒野方為妥當。故而心下一直存疑。不知畢大人可否為老夫，也為諸位解惑，這震天動地之聲，究竟所為何來？莫非……貴院真的在秘密研製某種驚世駭俗的……超級重炮？”
李邦華這番問話，條理清晰，點出了許多人心中的共同疑惑。
他話音一落，議事堂內頓時為之一靜。方才還沉浸在步槍震撼中的眾臣，紛紛將好奇、探究、甚至帶著一絲驚疑的目光投向了畢懋康。
確實，近半年來，特別是最近兩三個月，京城西郊偶爾傳來的那種低沉、渾厚、彷彿大地深處發出的怒吼般的轟鳴，早已成了不少官員私下議論的話題。只是研究院地位特殊，戒備森嚴，等閒難以打探，眾人也只能猜測紛紛。
崇禎皇帝原本正端著茶盞，細細品味著南巡歸來後首次與重臣如此“閒談”的氛圍，聞言也是微微一愣，隨後他放下茶盞，目光中帶著詢問看向畢懋康。
他離京半年，對此等“京中軼聞”自然是一無所知，但聽李邦華描述得如此繪聲繪色，也不由得生出了濃厚興趣。
朱慈烺坐在一旁，心中卻是瞭然。
他自然知道，那絕不是甚麼“超級重炮”的試射聲。能發出那種持續、沉悶、帶著力量感的轟鳴，且能讓地面微顫的，多半是那臺被不斷改進、功率越來越大的原始蒸汽機！(本章完)